第二十二話「山の歩みは一歩ずつ」
「あぅぅ……。坂がけっこう、急ですね……」
暑いし、坂は急だし、ザックは重い。
目の前は当たり前だけど、ずっと坂道が続いていた。
「歩幅は、なるべく小さく、細かく……。靴全体で、地面を踏んで」
前を歩いている千景さんが、振り返って教えてくれる。
私は自分がいつの間にか大股歩きになっていることに気が付き、慌てて歩幅を狭めた。
「そうでした！ さっき教えてもらったばかりですもんね」
千景さんが言うには、坂道を大きな歩幅で歩くと疲れやすいということだった。
それに、つま先やかかとだけなど、一部分だけで地面を踏むと、靴のグリップが十分に活かせないらしい。靴の裏全体で地面を踏みしめるのが、滑らずに登るコツということだ。
急な坂道を登り切ったところで、ほたか先輩が最後尾から千景さんを呼び止めた。
「千景ちゃん！ そろそろ五〇分は歩いたし、休憩しよっか。……確か、あと二〇メートルぐらい進んだところに広い場所があるから、そこで～」
千景さんは小さくうなづくと、私を見た。
「大丈夫？」
「あ、はい！」
「……よかった」
そう言って微笑む千景さん。
たびたび私の様子を見てくれていて、その気遣いがありがたかった。
休憩場所は、ちょうど『五合目』と書かれた木の札が地面に刺さっている場所だった。
全員が道の脇にザックを下ろし、地面に座って足を休める。
ウェストポーチに入れていたお菓子を食べると、少し元気が戻ってきた気がした。
「さすがに疲れました……」
「ましろちゃん、すごく頑張ってるよ～。大股に歩かず、姿勢もいいし」
「いやいや。千景さんの後をついて行ってるだけです～」
「階段トレーニングの効果も出てきてるんだよ～」
そう言って、ほたか先輩はザックから小さなポリタンクを取り出した。
このポリタンクの中には、キャンプ場であらかじめ作っておいたスポーツドリンクが入っている。
私と剱さんはそれぞれのマグカップにドリンクを注いでもらうと、一気に飲み干した。
「……うまいっすね」
「ね！ 今日は暑いし、汗もいっぱい出てるもんね～」
「それにしても、……いつの間にかこんなに高い場所まで登ってたんですね！」
この五合目の広場は視界が開けていて、木々の間から遠くを見渡すことが出来る。
建物はミニチュアのように小さくなり、遠くには弓なりに曲がる海岸線が見えた。
かなり疲れているけど、一歩一歩、確実に進むことが出来ていると実感できて、嬉しくなる。
「見て。三瓶山が見える」
千景さんが指さすほうを目で追うと、霞がかるほどに遠くの地平線に、小高く盛り上がっている山が一つ見えた。
「……三瓶山って、なんでしたっけ？」
「ましろちゃん。……もしかして『自然観察』のテキストを読んでないのかな？」
「あぅ……ぅ……。すみません……」
「三瓶山は、次の県大会があるお山だよ～」
「あ～。あんなところにあるんすね。アタシは登ったこと、ありますよ。……その時はリフトに乗ったから、たいして歩いてないっすけど」
「じゃあ、大会ではたくさん堪能できるね！ 三瓶のお山を歩き回ることになるんだからっ」
ほたか先輩はそう言いながら、腕時計を確認した。
「そろそろ一〇分たったから、出発しよっか。……お山では移動五〇分、休憩一〇分のサイクルで行動すると、ペース配分もうまくいくんだよ」
私はほたか先輩にうながされるままに立ち上がる。
さっきまでよりも体が軽く感じられ、再び歩けそうに感じた。
△ ▲ △ ▲ △
『九合目』のと書かれた木札が設置されていたのは、まるで崖にしか見えないような場所だった。
「あぅぅ……。これ、本当に道なんですか？」
その問いに、ほたか先輩も千景さんも無言でうなづく。
学校の階段なんて比較にならない急斜面の岩壁。
でも、よく見ると人が踏んで丸みを帯びた岩もあり、かろうじて道だと感じられた。
「ほとんど崖ですけど、登るんですね……」
「気を付けながら、一人ずつ登ろっか」
「ましろさん、ボクが踏む場所を……しっかり見てて」
そう言って、千景さんは足の運び方を教えてくれるように、ゆっくりと登っていく。
私は自分の命がかかっているので、必死にルートを覚えていった。
そして、私の順番はすぐに来てしまった。
千景さんが岩場の上で、静かにうなづいてくれている。
「空木、大丈夫だ！ もし滑ったら、アタシがキャッチするから」
「美嶺ちゃ～ん……。そんなことしたら、巻き込まれて危ないよぉ。ましろちゃんも、不安にならなくていいよっ。見た目よりも、実際は登りやすいから！」
ほたか先輩はガッツポーズをみせる。
道はここしかないみたいだし、もう、覚悟を決めるしかないようだった。
「い……行き……ます」
「ここが最後の正念場だよ！ 登り切れば、頂上はすぐそこだから！」
「そうですね！ とにかく行く。行くぞ～っ！」
私は一歩を踏み出した。
