第十七話「もっと向こうへ！」
あぅぅ……。
何もできてない。
せっかく小桃ちゃんが元気づけてくれたのに、これで終わっちゃうの？
閉店の音楽が流れる中で、私は自分の無力さに打ちひしがれていた。
お店の奥を見ると、ヒカリさんはモップを持って清掃し始めている。
入口のほうを見ると、ロングヘアの店員さんがシャッターを下ろす準備をしていた。
私は歯を食いしばり、頬っぺたを両手で思いっきり叩いた。
ダメ！
ここで帰っても、何も変わらない。
千景さんは店員さんとしてしかお話してくれないし、自分のことを悪く言い出すし……。それはきっと、明日だって同じなんだ。
……このままじゃ、らちが明かない！
最後に残していた切り札はたった一つ。
それは、ほたか先輩がやったことと同じ……自分の秘密の告白だ！
お互いの秘密を共有することで、一蓮托生……恥ずかしい目に合うなら運命を共にするって約束を掲げるのだ。
私は肩から下げているスクールバックから一冊のバインダーを取り出す。
これは『妄想ノート』……。
私の努力と煩悩の結晶。誰にも知られたくない秘密の書だ。
「千景さんだけが恥ずかしいわけじゃ、ないんです！」
一気に駆け寄り、その禁断のノートを掃除中のヒカリさんの目の前で思いっきり開く！
「わ、わ、私だってこういうものを描いてますし！」
私が鼻息荒く迫ると、ヒカリさんは驚きながら後ずさる。
でも、その眼は妄想ノートに釘付けになっている。
みるみると顔が紅潮し、顔を手で覆い隠す。でも、きれいな指の隙間からは吊り目がちな瞳がのぞいていて、私の恥ずかしい作品たちをしっかりと凝視している。
私はあまりの恥ずかしさに心が折れそうになるところを、頑張って踏みとどまった。
「ここ、こ、これだけじゃないんです！ ……私、実は……」
「ダメなのです！」
ヒカリさんはぎゅっと目を閉じ、私の隙を見つけて走り出した。
「ボクはそんなの聞きたくないのです！ ほたかも……ほたかの時だって、そんな風に言ってきたのです！ 勝手に色々話してきて、聞いてるほうが恥ずかしいのです！」
とっさにヒカリさんの手を掴もうとするが、小さな体は私の手をすり抜けるように逃げてしまった。
妄想ノートを見せたのに、逃げられるわけにはいかない。
私も必死に追いかける！
「でも、ヒカリさん……いや、千景さん！ ほたか先輩の話を聞いたから仲直りしたんですよね？ 私の話も聞いてください！」
「聞きたくないのです！」
「聞いて！」
「わーっ！ わーっ！ 聞かないのです！」
ヒカリさんは両手で耳を塞ぎ、私の声をかき消そうと叫び始める。
そして、ついにレジの横の扉に入ってしまった。
扉には英語で「スタッフオンリー」と書かれている。
あぅぅーっ！ ずるいよ、千景さん！
さすがにお店のバックヤードに勝手に入ってはいけない。
私の中に残っている良識が、必死に私を踏みとどまらせる。
その時、小桃ちゃんの応援がよみがえってきた。
『もっと向こうへ！ 頑張れ、ましろ！』
頭の中がカァッと熱くなり、次の瞬間、私は扉の中に突撃していた。
△ ▲ △ ▲ △
扉の奥は小さな休憩室と、さらに奥に続く扉があった。
休憩室のロッカーやイスの下、些細な隙間にも目を光らせ、そこにヒカリさんがいないことを確認する。
だったら行き先は奥の扉の向こうしかない！
まるで自分が獲物を追う肉食獣にでもなった気分で、細い通路に体を滑り込ませていく。
大小さまざまな大きさの段ボールの間を通り抜けると、行き止まりにはもう一つの扉。
扉には「倉庫」と書かれていた。
鍵はかかってない。
何の躊躇もなく、私はその扉を開いた。
「……ましろさん」
か細い声の主は、いくつも立ち並ぶ大きな棚の奥でうずくまっている。
銀髪の少女は、まるで小さな子ウサギのようだ。
彼女は私を見つけると、袋小路にも関わらず、さらに身を隠そうと棚の中に上半身を滑り込ませた。
……まったく往生際が悪い。
私は荒ぶる呼吸を抑えきれないまま、ゆっくりと歩を進めた。
「うへへ……もう、逃げられませんよ」
じたばたと暴れる小さなお尻を、私は両腕で羽交い絞めにする。
彼女の体は軽い。
何の抵抗もなく、棚から引きずり出すことができた。
しかしその頭部の色は、さっきまでの銀色ではなかった。
黒髪のショートヘアの少女が私の腕の中にいた。
「ウィ……ウィッグが、挟まった」
短く切りそろえた黒髪のおかっぱ頭。そして顔を隠すようにかぶさっている前髪からは、左目だけがのぞいている。
どうやら棚の奥で銀髪のかつらが挟まって、とれてしまったらしい。
「ま……ましろさん。見ないで」
語尾の「なのです」が消えて、か細くつぶやくような口調に変わっている。
ひょっとして、銀髪が変身のスイッチなのだろうか。
声を震わせながら、頬を赤く染めてうつむいている少女が、そこにいた。
「はぁ……はぁ……。千景さん……」
懐かしささえ覚えるその顔を見て、私も感激のあまりに震えてしまう。
その時、ガチャリという音が背後の扉から響いた。
扉は開いていない。
しかし、嫌な予感が私の背筋を駆け上る。
「鍵をかけ忘れてました！ これで大丈夫ですっ！」
倉庫の扉の外側から、さっきのロングヘアの店員さんのものと思われる声が響き、そのまま足音が遠のいていく。
そしていくつかの鍵をかける音が響いた頃、私はようやく何が起こったのかを察することが出来た。
「あぅ……。鍵、かけられちゃった……」
