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第十五話「鬼ごっこはオシマイ」

　扉を開け放たれたロッカーの外には、剱(つるぎ)さんが息を乱しながら立っていた。

「学校中を探したって言うのに、こんなところにいたのか……」

　そう言いながら、私と千景(ちかげ)さんが逃げられないように出口をふさいでいる。

　女子高生が放課後の昇降口で、しかも掃除用具のロッカーに入ってにらみ合っているのだ。

　これはかなりシュールな光景なのかもしれない。

「と、と、取込み中なんだよ！　エッチだなあ！」

　千景さんの手を握ったままのポーズが気恥ずかしくて、思わず変なことを口走ってしまう。

　慌てて千景さんの手を放し、剱さんの出方をうかがって身構えた。

「な、なんでバレたのかな？」

「あれだけしゃべってて、見つからないとでも思ったか？」

「えっと……そんなに声、大きかった？」

「熱い思いがどうとか、こうとか……聞こえてたけどな」

「あうぅぅ……。私のバカァ……」

　私が失敗しただけだった。千景さんとの話に夢中で、剱さんのことを忘れてしまってた。

　本当に、私の悪い癖だよ……。

　ひとつのことに夢中になると、まわりが見えなくなるなんて。

　うめく私に呆れたのか、剱さんは深いため息をつきながら、私の目の前に拳を突き出す。

　その手には私の妄想ノートが握られていた。

「これを描いたのは……お前か？」

　このやり取りは何度目だろう。

　剱さんが何が知りたいのか、わからない。

　「ハイ」と言えばどうなってしまうんだろう？

　剱さんの目がやたらと鋭いので、にらまれるだけで私の心は小さくしぼんでしまう。

「ち、ちが……」

　反射的に否定の言葉が口からこぼれそうになったけど、私はそれを飲み込んだ。

　どんな趣味でも否定しないって、誓ったばかりなんだ。

　それは私の趣味だって同じ。

　自分の作品を無条件で守れるのは、自分しかいないんだ！

「そ、そうだよ！　私が全部描いたんだよ。わ、悪い？」

　はっきりと断言した。

　どんなことになっても、作品を守ろうと覚悟して。

　ところが、そんな覚悟がポッキリと折れそうになるほど、剱さんは顔を真っ赤にして震えていた。

　何かを言おうとしているように、口をパクパクと動かしている。

　あ、あぅ、ぅ。怒ってる？

　なんで？

　私のイラストって、そんなに罪だったの？

　妄想ノートを持つ剱さんの拳が強く握りしめられたのを見て、私は自分の死を確信した。

　その時。

　廊下の奥から、のんびりした声が聞こえてきた。

「千景ちゃ～ん。おまたせ～！」

　妙に人懐っこい呼び声。

　声の方に視線を送ると、そこには手を振るほたか先輩の姿があった。

　さらには、その隣には登山部の顧問・天城(あまぎ)　翠(みどり)先生もいる。

「ほたか先輩……。なんでここがわかったんですか？」

「千景ちゃんが教えてくれたんだよ～。昇降口でましろちゃんと一緒だって！」

「千景さんが？」

　密着したままの千景さんに視線を落とすと、千景さんはポケットからスマホを取り出す。

　どうやらロッカーの中に隠れた後、ほたか先輩を呼んでいたらしい。

　そういえば、暗闇の中で千景さんがスマホをいじっていたことを思い出した。

　先輩同士の見事な連携プレーだったわけだ。

　私は観念するしかなかった。