123/143

第十三話「山の挨拶は大事です」

「暑い……暑いですねぇ……」

　女三瓶(めさんべ)に登った道を折り返し、歩き続けた。

　トイレがあった場所で休憩をはさんだものの、気温がかなり上がっていて蒸し暑い。

「山のふもとは気温も高いし、お昼過ぎだもんね～」

「汗、だらだらっすよ……」

　パワフルな美嶺(みれい)もだるそうにつぶやいてる。

　さっきチェックポイントの『Ａ』がぶら下がっていた場所を通り過ぎたけど、ほたかさんが不安視していたとおり、すでにチェックポイントの印は撤去されていた。

　その代わりに別の場所に『Ｃ』の印がぶら下がっていたわけだが、「ましろちゃんのおかげで助かったよ～」と言われて、すごく嬉しかった。

　おしっこを我慢するという大ピンチも、それだけ記憶に残る出来事だったわけで……。

　ほたかさんの助けになったのなら、あの時の辛さも救われるというものだ。

　……もう二度とおしっこで苦しみたくないけど！

　それにしても、山道を下るというのは、思った以上に足への負担が大きかった。

　登りよりは疲労感は少ないけど、降りるときの荷重が膝にのしかかってくるのだ。

　事故や怪我は登りよりも下りのほうが多いらしい。

　でも、目の前の千景さんの歩き方は安定しているので、真似して歩くことですごく安心できた。

　小さな歩幅で、足全体でゆっくりと地面を踏みしめる。

　前かがみで歩いたり、スピードを出すのは本当に危険なので、まっすぐに立って着実に歩くのだ。

『これは……ジェラシー、です』

　千景さんを見つめていると、その言葉を思い出してしまう。

　あれはどういう意味……だったんだろう。

　千景さんは言葉が少ないから、何に対するジェラシーなのかよくわからない。

　確か、最初は家庭科室でほたかさんのぬいぐるみを見て言っていた。

　他にもだいたい、ほたかさんと私がイチャイチャしてた時……。

（千景さんがジェラシーを感じてるのは……ほたかさんか、私？　どっちが好きかっていえば、付き合いの長いほたかさんだろうなあ……）

　私が千景さんと友達になったのはこの一か月ほどなので、まだまだお互いに知らないことも多いと思う。

　もっといろんなことを知りたいと思った。

（……おっと。いけない、いけない）

　美嶺が一番重い荷物をがんばって背負ってくれてるんだから、自分の妄想に浸ってるわけにいかない。

　後ろを振り返ると、美嶺は汗だくになっていた。

「美嶺。すごい汗だよ？　喉、乾いてない？」

「大丈夫だ。まだまだいけるよ」

　美嶺は笑顔で答える。

　私にもっと体力があれば、こんなに負担をかけなかったかもしれない。

　もっともっとトレーニングをしようと心に誓う。

　すると、美嶺がなにかに気が付いたように前方を見た。

「登山者だ。すれ違うから横によけるぞ」

　その言葉につられて前を見ると、三人の奥様たちが見えた。

「そっか。大会中っていっても、普通の登山者もいるんだね～」

「まあ、山を封鎖するわけにもいかないだろうしな」

　言われてみれば、それはそうだ。

　登山隊のほうが人数が多いので、奥様たちの邪魔にならないように道を開ける。

　すると、美嶺が大きな声で「ちわ～っす」と挨拶をした。

　美嶺の知り合いなのだろうか？

　それにしては、登山隊の誰もが元気に挨拶している。

　千景さんを見ると、うつむいてボソボソと声を出していた。聞こえづらいが、かろうじて「こんにちは」と言っているように聞こえる。

　きっと知らない人だから、挨拶するのが恥ずかしいんだろう。

　そして私もとっさに言葉が出せず、会釈しかできなかった。

「みんな可愛いわねぇ。高校生？」

「あぅ……。えっと、はい。……高校生です……」

「大変ね～。もうすぐ登山口だから、もう一息よ！　頑張って～」

「ありがとう……ございます」

　お礼を言うと、奥様たちは笑顔で通り過ぎていく。

　これから登るのだろうか。

　再び歩き出したけど、可愛いって言われたことを思い出すとニヤニヤしてしまう。

（こういう時は美嶺、赤くなってそう……）

　ふと思って美嶺を見ると、予想通りに頬が少し赤くなっている。

　これは暑さじゃなくて、照れのせいだろう。

「そういえば挨拶してたけど、美嶺の知ってる人なの？」

「いや、全然」

「そうなんだ。私は普段、知らない人と挨拶しないから、とっさに言葉が出てこなかったよ……」

「アタシも街ではそんな感じだな。親からは『山のマナーだから、挨拶はするように』って言われてて、アタシもなんとなく挨拶してるんだよなぁ……」

　歩きながら私と美嶺が話していると、後ろのほうからほたかさんの声が聞こえてきた。

「ましろちゃん、美嶺ちゃん。お山の中で挨拶をする理由は何でしょう？」

「理由ですか？　マナー……かなぁ。お互いが気持ちよく登るため……みたいな」

「それは一つの理由なんだけど、そのほかに、あと二つあるんだよっ」

　マナー以外の理由……。

　ほたかさんがわざわざ言うっていうことは、山にちなんだことかもしれない。

（……。…………）

　ダメだ。

　全然思いつかない。

　すると、美嶺が「礼儀！」と叫んだ。

「美嶺ちゃん……それはマナーといっしょ……かなっ」

「わかった！　空手の『押忍(オス)』と一緒っすね。尊敬・感謝・忍耐の精神。山に感謝し、辛さを耐え忍べという作法として、挨拶をするわけっすよ」

「美嶺……。それは人に対してじゃなくって、山に対してする挨拶では……？」

「くそ。違うか～」

　振り返ると、美嶺は真面目に悔しそうにしていた。

　そして美嶺の後ろではほたかさんが微笑んでいる。

「じゃあ答えを言うね～」

　そして指を一本立てた。

「ひとつ目は情報交換。……すれ違う相手は自分たちがこれから行く場所から来た人だから、情報があれば教えてもらえたりするの」

「そういえば『もうすぐ登山口』って言ってましたね。あれを聞いて、少しほっとしたんですよ～」

「うんうん。特に危険な情報だと、聞いておかないとねっ」

　そして二本目の指を立てた。

「……そしてふたつ目はお互いの存在を認識しあうことなの。もし遭難しちゃったとき、自分のことを覚えてもらえてたら、助かる確率が少し上がるでしょ？」

「あ～なるほど～。確かに目撃者が多いほうが、見つけてもらいやすいかもですね！」

　そう考えると、挨拶は理にかなっている。

　山の上では大切なのだと実感した。

　そう思っていると、なんだか美嶺がニヤニヤしている。

「ましろはしっかり挨拶しておいたほうがいいな」

「私？　何かあったっけ？」

「よく落ちるだろ～？」

　う……。

　図星すぎて反論できない。

　さらにほたかさんと千景さんも重ねてきた。

「落ちちゃだめだよ～」

「ましろさん、落ちるの？」

「あぅぅ……。みんな、私を落としたいんですかぁ～？」

　私はトホホと笑い、みんなも笑ってくれる。

　挨拶から花咲いた笑い。

　笑うと疲れも忘れる気がするし、実はこれも挨拶の効能なのかもしれない。

　山の挨拶っていいものだ。

　そして視界が広がり、大きな池が目の前に現れたのだった。