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第七話「無理しなくていいんだよ」

　ほたか先輩が……バテてしまった。

　トレーニングではいつも余裕のある先輩が、地面に顔を向けて息を切らしている。

　その姿は悲壮感に満ちていた。

「みんな……ごめん。一つ目のチェックポイント、見落としてたみたい……」

　チェックポイントとは、この近くにもぶら下がっている白い袋のような物だろう。

　それを見落とすことが何を意味しているのか分からないけど、ほたか先輩の言葉によると、重大なことなのかもしれない。

　でも、千景さんは首を振った。

「そんなこと、たいしたことない。……それより、ほたか……。ほたかが……」

「千景さん……」

「ど……どうすれば……」

　千景さんはおろおろしている。

　無理もない。

　私もどうすればいいのか分からない……。

　美嶺(みれい)もそれは同じようで、前後を心配そうに見つめていた。

　そうこうしている間に、前を歩く五竜(ごりゅう)さんの背中はみるみる離れていく。

「千景ちゃん……進んでっ！」

　ほたか先輩は絞り出すように言う。

「でも……」

「お姉さんは……大丈夫だから……」

　そう言って数歩進んだが、すぐに立ち止まってしまった。

　ぜんぜん大丈夫に見えない……。

　ほたか先輩は上半身すべてを使って息をしている。

「きゅ……休憩を……」

　私は言いかけて、口をつぐんだ。

　ここで休憩すれば、前との距離が離れるだけ。

　大会の得点配分はよくわからないけど、休んでしまえば間違いなく減点されてしまう。

　ほたか先輩が進もうとしているのも、なんとか頑張ろうとしてるからに違いなかった。

　無情にも、前との距離はどんどん離れていく。

　五竜さんはこちらを振り返っているが、すぐに道の起伏に隠れて見えなくなってしまった。

「千景ちゃん……。進んで……」

　再びほたか先輩の指示が飛んでくるが、千景さんは動かない。

　当然だ。

　ほたか先輩を一人にして進めるわけがない。

　その時、千景さんの目から涙がこぼれた。

　唇を震わせながら、小さな声で何かをつぶやいている。

　私はすぐ隣にいたので、かろうじて言葉を聞き取ることができた。

「ヒカリなら……ヒカリなら、何か、できるのに……」

　千景さんはウェストポーチに手を突っ込んでいる。

　ポーチの口からは銀色っぽい繊維がのぞき見えた。

（……もしかして、ヒカリさんのウィッグ？）

　千景さんはみんなの力になるために、自由にヒカリさんに変身できる特訓を続けていた。

　恥ずかしがり屋の千景さんにとって、それは本当に決死の覚悟だったと思う。

　でも変身できるようになったのは、あくまでも『誰にも見られない』という条件下だけ。

　今、私たちの隊のすぐ後ろには役員の先生がいる。

　この状況下では、千景さんは変身できるはずがなかった。

　それなのに、小さな手を震えさせながら、必死にウィッグを引っ張り出そうとしている。

　頬を赤く染めて、恥ずかしさに耐えようとしているのは明白だ。

　千景さんも、ほたか先輩と同じ二年生……。

　私なんかでは想像できないほど、責任感に胸を焦がしているに違いなかった。

「ボクは……ボクは……」

　千景さんはくやしそうにつぶやく。

　どうしてもウィッグを取り出すことができないようだ。

　目からはぽろぽろと涙がこぼれてくる。

　それを見て、私は胸が締め付けられてしまった。

「千景さん、いいんです。……無理しないで！」

　こんな辛そうな千景さんやほたか先輩を黙って見ているなんて、できない。

　私は自分に何ができるか分からないまま、坂道を下っていった。

　△　▲　△　▲　△

　ほたか先輩の元にたどり着いた私は、ひとまず今の状態を把握しようと、先輩の様子を観察した。

　上半身を斜めに倒しており、とても重そうにザックを背負っている。

　それは歩荷(ぼっか)トレーニングで高い負荷をかけているときの様子を思い出させた。

「ほたか先輩……ちょっといいですか？」

「ましろちゃん。ま、待って……」

　制止しようとする先輩にかまわず、先輩のザックを後ろから持ち上げてみる。

　それは尋常じゃなく重かった。

　ザックの見た目の大きさは全員同じなので、金属など重い荷物が集中しているのかもしれない。

「これ……私のザックの二倍以上はありそうですよ！」

「マジか」

　美嶺も驚いている。

　同じように美嶺のザックを持ち上げてみると、私のザックと変わらないぐらいの軽さだった。

「ほたか先輩、ザックを交換しましょう！」

「そうか！　アタシに任せればいいんすよ！」

　美嶺はさっそく自分のザックを下ろし、ほたか先輩のザックに手をかける。

　そしてザックを強引に奪い取ると、背負ってみせた。

「ほら、軽い軽いっ」

　美嶺は軽々とザックをゆすっている。

　ほたか先輩は自分の失敗を恥じるようにうつむいてしまった。

「ごめん……ごめんね……」

　その声を聞くと切なくなってしまい、私はほたか先輩を抱きしめた。

　頬と首をこすりつけ、一分の隙もなく密着する。

　すぐ後ろで役員の先生に見られていても、気にすることじゃない。

　美嶺のような筋力のない私にとって、先輩を元気づけられるとすれば、これ以外に思いつかなかった。

「陽彩(ひいろ)さんも、メッセージで言ってたじゃないですか」

「陽彩……先輩？」

「無理に勝とうとしなくていい。危なければ無理しなくていい。……今はきっと、その時なんですよ」

　陽彩さんの言葉が、今は本当にありがたかった。

　その言葉を受け取ってくれたのか、ほたか先輩はわずかに顔を上げてくれる。

「お姉さんなのに……いいのかな？」

「気にしなくていいっすよ～。バテるときは誰でもあります。余裕のあるヤツが背負えばいいだけっすよ！」

　美嶺は元気に笑う。

　その笑顔が何よりも頼もしくて、私も元気が出てくるようだった。

　ほたか先輩は美嶺のザックを担ぐと、一歩一歩、地面を踏みしめて歩き出した。

　△　▲　△　▲　△

　千景さんと合流すると、千景さんは涙をぬぐいながら微笑んだ。

「ほたか……。よかった」

「千景ちゃん、ごめんね。みんな……ごめんね……」

「ごめんなんて、いらないっすよ。山は助け合いが基本っす」

　ほたか先輩がずっと謝ってるので、美嶺は笑い飛ばすようにニコニコしている。

「そうですよ～。いつものほたか先輩みたいに『大丈夫、大丈夫』って笑って欲しいですっ」

「……本当に、ありがとう」

　そして、ほたか先輩は申し訳なさそうにうつむきながら、小さく微笑んだ。

　……よかった。

　ほたか先輩がバテてしまったことはビックリしたけど、私たちが温かくフォローしあえる仲間で、本当によかった。

　千景さんも、ヒカリさんのウィッグが入っているウェストポーチに触れながら、ほっと胸をなでおろしている。

「じゃあ、行こう」

　千景さんの呼びかけに続き、私たちは再び歩きだした。