ボクのママは元勇者

第一章 第十幕

ボクのママは元勇者

　そうして、勇者様は、もう勇者でなくなっていた。

　ああ、そうだ……彼女のそれは、もう英雄の行為ではなかった。

　後先なにも考えず、ただただ魔族を殺すことしか、彼女にはなかった。

　せめてもの慰めは、彼女が決して人間が死なないよう配慮していたことだが。

　戦いの後の壮絶さは、言語に絶するものだった。

　幾つもの山や谷が消滅し、港が潰れ、川が消滅し、地表がひっくり返る。

　教会騎士団や各国の王族、政治家……様々な要人が使者を出し、活動を控えるよう言ったが、彼女は聞く耳などなかった。

　最初のうちは補佐するために騎士隊が派遣されたが、それも変わった。

　彼女を助けるのでなく、彼女の被害を抑えるため、近隣住民を避難させたり、警告を出したりね。

　勇者マリエルの名が、穢れていった、おぞましい破壊者として。

　憂慮した当時の枢機卿と国王陛下は、そこであるひとつの考えを実行した。

　勇者の名を残しつつ、マリエル様の名と切り離した。

　ああ、そうだよジェリ。

　それが理由だ、彼女の名が教科書や、様々な歴史書から葬られているね。

　勇者の名は、彼女の旧姓のウル・ドラグノフとして残し。

　復讐鬼マリエル・シモノフの名は、徹底して消し去った。

　だから、彼女が結婚したことや、フルネームはどこの本にも載っていない、全て発禁し、処分したんだ。

　国を救い、世界を守った英雄に、我らがした仕打ちだ……罪深いな。

　彼女は、それさえどうでもよかった、一日とて休まず、きっと、あの生命力のまま、最低限の活動以外全てを殺戮に傾けた。

　かつていた世界中の魔物の数が激減したのは、そのせいだ、昔はもっと多かったんだよ。

　勇者様の力で、何年も駆除が行われ、彼女は、たったひとりで、億にも達する数を屠り、数千ともいわれる数の種を根絶やしにした。

　もう、人間のそれではない……

　天変地異だ、歩き、憎む、血を流す災厄だった。

　そして、彼女を目撃した、最後の人間は……私なんだ。

　今から四〇年ほど前だろうか、私が、この区域の教会で務めだしたときの、ことだよ。

　マリエルが来た。

　勇者が。

　狂った殺戮魔が。

　悪魔を殺す悪魔が。

　魔人が。

　教会騎士団の中で密やかに交わされる情報。

　牧場の人間は、家畜に被害が出ないか怯えきり。

　農家のものは田畑を案じ。

　商人は逃げる準備をしていた。

　ふらりと、その影は訪れた。

　誰もが目を奪われた。

　ほぉ、と、ため息が漏れる。

　すでに三十路を過ぎていたが、彼女の持つ圧倒的な美は、いささかも衰えていなかった。

　ただ微笑んでいる姿からは、巷に広がる破壊神、魔人の噂が想像できないほど、慈母の気配を湛えていた。

「勇者様、お久しぶりです……」

　進み出たひとりの男が、声をかけた。

　誰あろう、かつて共に世界を救うため、魔王の軍勢と戦い抜いた、教会騎士、今では、司祭としての地位にも慣れた、タロン・ブラックであった。

　マリエルは一瞬、きょとんとし、やがてすぐはたと気づいた。

　鈴が鳴るような綺麗な声で笑い、目を細める。

「ええ、久しぶりですね、元気でしたか」

「あの……は、はい……お陰様で」

　あの日。

　今から、数年前の、陰惨で消し難い過去。

　クロード・シモノフ。

　イーライ・シモノフ。

　彼女の夫と子が奪われたときのことを、忘れた日はない。

　どう、言うべきか、なにを言うべきか。

　司祭は言葉に迷った。

「どこへ行かれるのですか？」

「この近くの森でね、探査に引っかかったの。かなり上位の、もしかしたら、取り逃がした十二神将かもしれない魔族よ。禁足地だけれど、見逃せないわ」

　かつて魔王の直下にて、猛威を奮った十二神将、魔界最高位の魔族たち。

　その中の何騎かは、生死不明、あるいは、逃亡したものもいる。

　教会騎士団も捜索しているが、未だに発見には至っていない。

　禁足地と聞き、司祭は眉根を歪めた。

　マリエルの強さは知っているし、信頼もしている。

　だが、たったひとりで、しかも、延々と戦い続けたうえで赴くのは、あまりに心配だ。

　もはや、教会騎士団も、国も、誰も彼女を援護などしないのだ。

「勇者様。少し、お休みになられたほうがいいのではありませんか」

「どうして？」

「無理をなされると、危険です……なにかあれば……」

　言葉に、詰まる。

　それでも、彼は告げた。

「おふたりが……亡くなられたクロード様も、ご子息も悲しまれます」

　と。

　すると、マリエルは、きょとんと首を傾げた。

　まるで、なにを言われたか理解してないようだった。

　彼女は童女のように、くすりと笑った。

「あはは、何言ってるの、おかしいわ」

「え？　なにが」

　瞬間、そのときこそ、本当に、司祭は背筋が凍った。

「ふたりはおうちで待ってるわよ、元気で、わたしの帰りをまってるの。だから、はやくみんな敵を殺してかえらないと、ね？　ふふ、冗談言っちゃいやよ」

　澱《よど》み、濁りきった目の奥底に、黒々と揺蕩《たゆた》う混沌。

　悲しく辛い想いに、司祭はそのまま泣き出したいほどだった。

　彼女はもう正気でなかった。

　狂気だけが彼女を支えていた。

　魔族への腸《はらわた》を引き千切るような憎しみと怒りの炎をそのままに、しかし、それだけで生きるには、あまりにマリエルの心は弱く。

　そうして、逃げ道を、作っていた。

　夫も子供も、死んでいない、生きている、そういう幻想を、妄想を。

　司祭は押し黙った。

　応える言葉などなにもなかった。

「じゃあ、私もう行くわね。元気でね」

　残酷な真実と世界に背を向け、空虚な狂気の慰めに堕ちた復讐の魔人は、足取りも軽く、森のほうへと向かっていった。

　それが、公式に記録されている、マリエル・シモノフ……勇者ウル・ドラグノフの、最後の消息だった。

　当然のように、消えた彼女を捜索することなど、騎士団も、国も、誰もするものはいなかった。

　今から、四〇年以上過去の話である。

　俺は……俺は、言葉もなかった。

　ジェリも、なにも言えなかった。

　なにを言えばいいんだよ、くそ……

　後味が悪い、胸糞悪い。

　司祭様から、マリエルさんの過去を全部聞いて、しばらく、俺もジェリも固まったままで。

　マリエルさんが、どうしてああいうふうに、霊石に封じられてたか、その経緯はわからないが。

　司祭様は「おそらく、敵の高位悪魔……ダイチの見たというやつが、かけたのかもしれないな。斃せはしないが、封印はしようと試みたのだろう」っつってた。

　憶測だが、そう間違ってないかもしれない。

　聞く限り、マリエルさんの力は、魔王に近しいレベルだ、人間はもちろん、魔族だって勝てるやつはまずいねえだろう。

　俺は、今後、どうしたらいいか聞いた。

　マリエルさんの素性が知れた以上、いつまで俺のうちに預かっているべきか。

　彼女を、今後、どう扱えばいいか。

「とりあえず、教会本部に報告する。返事は……すぐには来ないだろう。結論を早急に出すことはできない、事態が事態なだけにね。だから……ダイチ、すまないが、もうしばらく彼女を泊めてあげておいてくれないか」

「そりゃ、別にいいっすけど……でも」

　でも、どうすればいい。

　その『後』、彼女はどうなる。

　どうなっちまうんだ。

　俺の言いたいことを察した司祭様は、視線を下げ、沈鬱に言った。

「私にも、言い切れないが……彼女は、精神的な治療が必要だ……今は、昔に比べて魔物も、少なくなっている。魔物の出現しないような、都市部の精神病院に隔離して……」

「どうなるんすか」

「静かに、過ごさせるしかない……だろうか。壊れた心が、戻る保証はないが。せめて、彼女は静かに生きるべきだ……静かに」

　マリエルさんの過去を、幸せだったときを、実際に知っている司祭様は、今にも、泣きそうな震え声を、出した。

「あの方は、もう戦うべきでない。狂った憎しみに染まる姿を、見たくはないよ」

　俺も、同感ですよ。

　しばらく、また沈黙を分かち合って、俺とジェリは、教会を後にした。

　密度の高い話、濃い過去の物語を聞き終えて、昼前に出たのが、陽が傾きかけた時間になってた。

　俺は、家に帰り着き、ドアの前で一瞬固まる。

　あの話を聞いてから、マリエルさんをどう見ればいいのか、わからない。

　でも、このまま行く場所もない。

　ため息をつき、ドアを開けた。

　おかえり、と声がかかるかと想ったが、ない。

　俺は居間へ行った。

　彼女はそこにいた。

　……ほぅ、っと、息が、出た。

　綺麗だった。

　本当に綺麗だった。

　美しかった。

　マリエルさんは、きっと、俺を待っていてくれたのだろう。

　食事をテーブルの上に並べて、その後で、ソファの上で横たわって、寝息を立てていた。

　最初見た瞬間のときめきが、また、少しも色褪せない新鮮さで胸の奥で熱くなる。

　こんなひとが、世界を救ったんだ。

　こんなひとが、聞くだけで胸の悪くなるような目にあって、なにもかも失ったんだ。

　悲しくて、たまらねえ。

　俺は次の瞬間、目を見開いた。

　マリエルさんの、さらさらとした桃色の前髪の下、長い睫毛の下から、雫が流れた。

　涙だった。

　俺の前で、子供がするようなすすり泣きが響く。

　彼女は、はっと起きた。

「あ、ごめんなさい、イーライ。私、うたた寝しちゃって……」

　慌てて、目元をこする、マリエルさん。

　彼女は、親に捨てられた子猫みたいな顔で、俺を見上げた。

「怖い夢見ちゃった」

「どんなん、ですか……？」

「あなたとパパがね……死んじゃう夢なの……すごく酷い夢で、怖くて、悲しくて……」

　それ、夢じゃないんすよ。

　全部現実なんですよ。

　言ったら信じてくれますか。

　理解してくれますか。

「ねえ、イーライ」

　彼女は、視線を彷徨わせてから、また俺を見上げる。

　縋るような目つきで。

「あなたもパパも、死なないわよね……ずっと一緒よね……ね？　そうでしょ？」

　違う。

　俺はあんたの息子じゃないんだよ。

　イーライなんて知らないよ。

　あんたの息子は死んでるんだよ。

　旦那さんも死んでるんだよ。

　そう、言うべきかもしれない。

　けれど俺には、言う度胸なんてなかった。

　俺はしばらく考え、目をつむり、そして、彼女の目を見つめて、頷いた。

「当たり前だよ。パパもすぐ帰ってくるさ。みんなずっと一緒だよ……ママ」

　演技に自信はなかったし、イーライなんてやつに会ったこともない。

　けれど、それでも、彼女の狂って壊れた心には、体《てい》のいい、逃げ道だったんだろう。

　天使みたいな笑顔を、天使より綺麗な顔に浮かべて、マリエルさんは、頷いた。

「うん！　うん！　そうよね……そうだよね……ごめんねイーライ、変なこといって……あ、ほら、早くご飯にしましょ！　今日はパパも帰ってくるといいなぁ」

第一章　第十幕　【偽りの楽園】