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◆ ◆ ◆

「──、い………──リン……、リンドウ」

誰かの呼びかけで、思考世界から引きずり出される。

気がつけば、目の前を掌(てのひら)がヒラヒラと上下していた。

「聞いてる？」

「……時雨がなんで………」

──生きている？

と聞こうとして口を開き、少しの浚巡(しゅんじゅん)の後、喉元まで込み上げていた塊を嚥下(えんげ)した。

残ったため息だけが吐き出される。

「……別に」

とだけ告げれば、案の定、蓮は眉ねにシワを寄せる。

「は？なんだよ、それ。今、何か言いかけてただろ」

「別にって言っ──」

「言えよ」

ほんのかすかに殺気を纏った言葉が、飛んでくる。

一発触発の危機を秘めて、火花を散らす碧眼と琥珀色の眼。

凍りつくような沈黙が、二人の間に鎮座する。

「……まぁ、いいけどね別に。今は僕の婚約者だから」

またもや、蓮の言葉に反応してしまう。

蓮に強い視線を向けてしまった後で、にやりと蓮が口の端をつり上げ、

「ほら、隠しきれてないってば」

と、笑う。

キッ、と鋭い眼差しを蓮に向ければ、彼は見下すような冷笑を浮かべ、こう言う。

「時雨の何を知ってるか判らないけど、僕らが知らない何か重要な情報をリンドウが持っているなら、家の者がお前を連行して、拷問にかけるかもしれないよ？」

「…………」

「なんなら、僕が言いつけてやろうか？」

彼の目に、嘲(あざけ)るような光が漂う。

そんな蓮を燐慟はただ見つめ、億劫げに息を吐き出した。

「………お前、本っ当に面倒くせェヤツだな」

「あ、やっと喋った」

「うるせェ、話しかけんな」

「えー、いいのかなぁ、神咲に逆らっても。父上に報告してもいいの？」

「………何が目的だ」

その言葉を待ってたと言わんばかりに、嬉しそうに顔を輝かせ、息を弾ませる。

「友達になろう」

唖然として、まじまじと蓮の顔を見つめてしまう。

「…………………は？」

「だから、僕と友達になろう」

「………てめェ、ふざけてんのか」

自分でも驚くくらいの低い声が、口から発せられた。

声が怒りに震えるのを、抑えきれない。抑えられるはずがない。

「ははっ、そんなにキレるなって。お前の内のノアが穢れるぜ？」

隠しきれていたはずだった。

いや、隠せている。

何せ、無理矢理封じ込めているのだから。

だから、周りのヤツらには悟られることはない。

そう思っていた。

これはハッタリか、それとも本当に──

「………なんのコトだ」

だから結局、燐慟はこう言った。

それに、蓮は笑って言う。

「隠してもムダだって。な、仲良くやろうぜ、リンドウ」

その張り付いている笑顔の下で何を考えているのか、皆目見当がつかない。

が、注意しておくに越したことはないだろう。

「俺に話しかけんな」

「ははっ、素直じゃないなぁ」

そこで女教師が、

「ではみなさん、講堂に行きましょう」

どうやら、これから入学式が始まるらしい。

その新入生代表のあいさつをするのが、神咲時雨だと蓮は言う。

本当に、あの時雨なのだろうかと心の中で疑問が渦巻くが、とにかく、自分自身の目で確かめるしかない。

イスが床と接触し音を立てながら、生徒たちは腰をあげる。

机に手をついて立ち上がった蓮が、

「さ、行こうぜリンドウ」

右手を燐慟に伸ばす。

燐慟はその手を見上げ、顔をしかめ、払う。

「だから、俺に話しかけんなって言──」

「ははっ、素直になれって」

それでも懲りず、蓮は燐慟の手を無理矢理掴み引き上げる。

「神咲家には逆らわないんだろ？だったら俺に従えよ」

「……ッ…くそが」

そんな燐慟の悪態をものともせず、蓮はなおも笑みを浮かべる。

それから燐慟たちは、講堂に向かった。