Ｎ．Ｆ．Ｓ 〜Numbers Four Seasons〜

file4:Ｎ．Ｆ．Ｓ本拠地にて

とあるバーの裏にある一室。煌々と蛍光灯に照らされた部屋だ。

入り口の真正面に配置されたホワイトボードには、目標と作戦という議題が掲げられている。

だが、他に書かれているのはどう見ても落書きで、議題とは無関係にしか見えなかった。

部屋の左右にはスチール机が一台ずつあり、それぞれにパソコンが設置されている。

実のところ、ここはＮ．Ｆ．Ｓの本拠地だった。だが、室内の雰囲気は盗賊団のアジトという本性を微塵も感じさせない。

そして、部屋の関係者であろう男女は、二台のパソコンへと向かいあっていた。

左側の一台では、まだ幼いつり目の少女が、カタカタと規則的にキーボードを鳴らしていた。

赤い下地の中央に、斜体の白い文字で『ＧＹＡＮＢＡＲＹ』とかかれたシャツ。下は赤と黒のチェックのスカートで、キーボードをまったく見ることなく打ち続けている。

プリントアウトをクリックすると、横にあったプリンターがヴィーンと音をたてて動き始めていた。

「フゥ……」

一息入れた少女は、チラリと背後を盗み見た。もう一台のパソコンの前には、二人の青年の姿がある。

一人は肩に触れる長さの茶髪に青いワイシャツ、一人はなめらかで綺麗な黒い短髪と、黒づくめの上下に身を包んでいる。

二人は時折ゆるんだ目を合わせては、いやらしく微笑んでいた。

「まったく……」

少女は嘆くとツカツカと入り口の扉へと歩いていった。腰まで伸びた紺色の髪が、スカートと一緒にゆらゆらと揺れる。

そして入り口横のコンセントをつかむと、思い切り引き抜いていた。

プツンーー。

「うああああ！」

二人の悲鳴が室内へと響く。茶髪の男が即座に椅子から立ち上がると、少女を力強く指さした。

「リア！ てめえなにしやがる！　もう少しでダウンロードが終わるところだったんだぞ！」

「いったいなにをダウンロードしてたのです？　答えてくれますよね、アスク」

アスクと呼ばれた青年の怒鳴り声にも動じずに、少女――リアが尋ねる。

ウッと一瞬息を詰まらせたアスクは、背後にいる黒髪の青年の肩に手を回した。

「いやあ、ケイがどうしてもっていうからさ」

「き、きたねえぞアスク！　フィンがいない間にってお前が！」

ギャアギャアとわめくアスクとケイの醜い言い争いに、リアは力なく肩を落とした。

「まったく、男という生物は、どうしてこう……」

「小学生のくせして異性に悲観すんなよな」

「だれのせいでこうなったと思ってるですか！」

二人が同時に、お互いを指さす。その後は先ほどと同じような、陳腐な言い争いが始まっていた。

呆れはてたリアはパソコンのコンセントを戻し、自分が使っていたパソコンへと戻った。

印刷された資料を確認し、ファイルへと綴じる。ようやく仕事から解放されたリアは、大きく背伸びをすると、

「なあ、なんか変なのが町内に出回ってるぜ？」

言いながら部屋の扉が開き、毛先の跳ねた緑髪の女性が入ってきた。

黄色いタンクトップにジーンズという男勝りの格好で、ヒラヒラと指でつまんだチラシを振ってみせる。

「どれですか？」

チラシをリアへと渡して、ちらりと横を見る。リアはまったく相手にしていなかったが、まだアスクとケイの不毛な言い争いは続いていた。

「ほら、見ろっていってるだろ！」

両手を使って同時にげんこつを食らわせる。それでようやく二人の口げんかが止まった――と思ったら、単に矛先が変わっただけだった。

「いてえぞ、フィン！」

カッとなったアスクが臨戦態勢へと入る。

だが、フィンと呼ばれた女性はあわてることなく、

「へえ……わたしとやろうっての？」

フィンの右手が、スッと前に出る。親指で中指の先を押さえる、いわゆるデコピンの体勢だ。

だが、強気のアスクをたじろがせるにはそれで十分だったらしい。

「そ、それは反則だぜ、フィン」

「だれが反則だって決めたんだ？　これはわたしの能力だ。使うか否かはわたしが決める」

じりじりと詰め寄ろうとするフィンに、後退していくアスク。その間にケイが割って入った。

「二人ともケンカするなよな。それよりも大切なことがあったんだろ？」

前に出していた右手を下げてから、フィンはリアの持っているチラシをあごで指す。

全員がチラシを読み終えるのを待ってから、

「なあ、どう思う？」

フィンが他の三人へと尋ねた。

「可愛い刑事さんじゃないか」

「あんたの第一声はそれだと思ってたよ」

目を輝かせながら話すアスクに、半ば呆れながらフィンぼやく。

「わたしは罠だと思うです。こんな挑発に乗ったら、間違いなく捕まるですよ」

否定的な意見のリアに頷きながら、フィンはちらりとケイのようすを伺う。ケイは真剣な眼差しでチラシを見ていたかと思うと、口元を軽く緩ませた。

「よし、この挑発に乗ってやろうじゃんか！」

「本気なの？　ケイ」

「もちろんさ。罠の可能性は高いかもしれないが、いままで以上に目立った存在になれる。そうなれば……」

「おれたちの目的にも一歩つながるということだな」

こぶしを高々とあげる男性陣。それでも女性陣は納得できないようだった。

「罠と分かっていていくバカはいないです」

「まったくだ。目立ったところで捕まってしまったら意味がない。わたしもパスさせてもらうぞ。期日の明後日までに考えが変わることを祈ってるよ」

そう言葉を残して、二人は部屋から出ていってしまった。

「仕方ないな。当日は二人で行くか」

「ああ、いいぜ。かわい子ちゃんにおれの魅力をアピールしないとな」

浮かれ気分のままアスクも部屋から消えていく。一人残されたケイがチラシに目を向けていると、アスクと入れ替わりでバーテンダーの格好をした男性が部屋に入ってきた。

「おい、春人」

「おじさん……ここではケイって呼んでくれよ。いつも言ってるじゃんか」

「知らん。もうすぐ開店だからな。さっさと準備しろよ、居候」

「ふぁ〜い」

気のない返事をしながら、ケイ――春人は、部屋の電気を消して部屋を後にする。先ほどまで騒がしかった部屋は、あっという間に沈黙へと姿を変えていった。