「君を愛することはない」と言った旦那様を、私は世界で一番愛しています

「君を愛することはない」

結婚式を終えた、その日の夜。

夫となった人は、開口一番そう告げた。

「これは家同士が決めた政略結婚だ。君を妻として愛するつもりはない。寝室も別にする」

「承知しております」

私がそう答えると、旦那様は少し意外そうな顔をした。

「驚かないのか？」

「はい。もともと、そういう条件でのお話でしたから」

三年間だけ夫婦として過ごし、その後は双方合意のうえで離縁する。

それが、この結婚の約束だった。

「話が早くて助かる」

旦那様は満足そうにうなずいた。

「俺には、真実の愛を誓った女性がいる」

「まあ」

「彼女とは身分が違いすぎて、今すぐ結婚することができない。だが三年後には必ず迎えるつもりだ」

なるほど。

だから三年間なのか。

「彼女以外を愛するつもりはない。君には悪いが、俺の真実の愛は彼女だけのものだ」

「承知いたしました」

「その代わり、三年間、君を不自由させるつもりもない」

旦那様はそう言ってから、話題を変えた。

「それと、領地の経営はすべて君に任せる」

「……領地の経営を？」

「ああ」

旦那様は面倒そうに椅子へ腰を下ろした。

「父が亡くなってから、家令や商人が毎日のように金の話を持ってくる。税収がどうだ、街道がどうだ、倉庫を直せ、鉱山の設備を替えろ。俺はそういう話が嫌いなんだ」

「ですが、それは領主のお仕事では？」

「だから嫌なんだ」

あまりにも迷いのない返事だった。

「お前は実家で、父親の仕事を手伝っていたそうだな」

「はい。帳簿を見たり、商人との交渉に同席したりする程度ですが」

「なら俺より向いている」

旦那様はあっさりと言った。

「三年間、全部やってくれ」

「すべて、ですか？」

「そうだ。細かいことまで俺に確認を取る必要もない。金が必要なら工面しろ。人を替える必要があるなら替えろ。好きにやっていい」

思わず、旦那様の顔を見つめた。

領地の帳簿を見てもいい。

商人との交渉も、自分で決めていい。

父の隣で仕事を手伝っていた私にとって、それは思いがけない言葉だった。

「本当によろしいのですか？」

「ああ。俺に面倒を持ち込まないなら、それでいい」

「旦那様」

「何だ？」

「先ほど、私を愛することはないとおっしゃいましたね」

「言ったな。それが？」

私は少しだけ考えてから、微笑んだ。

「私、世界で一番、旦那様を愛せそうですわ」

「……は？」

旦那様が眉を寄せる。

「何を言っている？」

「いいえ。お気になさらず」

「変な女だな」

「よく言われます」

旦那様は呆れたように息を吐いた。

「とにかく、領地のことは任せる。俺に面倒を持ち込むな」

「かしこまりました」

こうして。

真実の愛に生きる旦那様と。

そんな旦那様を世界で一番愛せそうな私の。

三年間の結婚生活が始まった。

◇

翌朝。

さっそく領地の帳簿を確認した私は、頭を抱えた。

収入は悪くない。

けれど、放置された街道や設備の修繕にお金がかかるうえ、旦那様は馬や服や宴会がお好きらしい。

とてもではないが、手元のお金だけでは足りなかった。

「旦那様。領地を立て直すための資金が足りません」

「なら、どうする？」

「私の実家から借りられます。ただし、返せなければ領地の資産を一部失います」

「構わん。借りろ」

「本当によろしいのですか？」

「領地のことはお前に任せたと言っただろう」

私は必要な書類を差し出した。

旦那様は署名した。

「ありがとうございます」

「なぜ礼を言う？」

「任せてくださって、ありがとうございます」

旦那様は不思議そうな顔をした。

「俺は面倒だから押しつけているだけだぞ」

「それでも、任せていただけるのは嬉しいものですわ」

「……変な女だな」

借りたお金で街道や設備を整え、無駄な支出を整理する。

半年ほどすると、領地は黒字になった。

すると旦那様がやって来た。

「儲かっているそうだな。欲しい馬がある」

見せられた金額に、私は目を瞬いた。

「今、そのお金を使うと設備の更新ができません」

「また実家から借りればいい」

「さらに資産を担保にすることになりますが」

「構わん」

「本当によろしいのですか？」

「好きにしろ」

旦那様はまた署名した。

「ありがとうございます」

「……馬を買うのは俺だぞ？」

「ええ」

「なぜお前が嬉しそうなんだ？」

「旦那様がまた任せてくださいましたから」

「やっぱり変な女だな」

◇

二年目。

領地は順調に豊かになった。

そして領地が豊かになるほど、旦那様の暮らしも華やかになった。

「王都の屋敷を改装したい」

「今は余裕がございません」

「借りればいい」

「また資産を担保にすることになります」

「構わん」

署名。

「友人を招いて宴会を開く」

「かなりの金額になりますが」

「領地は儲かっているんだろう？」

「はい。ですが――」

「なら問題ない」

署名。

「新しい馬車が欲しい」

「旦那様。このまま借入れを増やすのは、お勧めいたしません」

「またその話か」

「返せなくなれば、担保にした資産を失います」

「お前が領地を儲けさせればいいだろう？」

「それは……」

「領地のことは全部お前に任せている。俺に細かい話を持ってくるな」

私はしばらく旦那様を見つめた。

「……承知いたしました」

書類を差し出す。

旦那様は署名した。

「ありがとうございます、旦那様」

「本当にお前は、俺が署名するたびに機嫌が良くなるな」

「だって、これだけ使っておきながら、まだ私に任せてくださるのでしょう？」

「俺には分からんからな」

「でしたら、頑張りますわ」

「好きにしろ」

旦那様は呆れたように部屋を出ていった。

私は署名された書類を、大切にしまった。

◇

三年目。

約束の離縁まで、あと半年となった。

「旦那様。このままでは、よろしくありません」

私は借入金の額を見せた。

「こんなに！？」

「領地は順調ですが、それ以上に旦那様がお使いになりましたので」

「返せるのか？」

「何年か支出を抑えていただければ」

旦那様は露骨に嫌そうな顔をした。

「ほかに方法は？」

「資産を整理して、一度に返済します。収入は減りますが、管理するものも減ります」

旦那様は少し考えた。

「半年後には、お前もいなくなるんだったな」

「はい」

「なら、それでいい。面倒なものは全部整理しておけ」

「売却先は、私の実家になる可能性が高いですが」

「適正な値段なんだろう？」

「もちろんです」

「なら構わん」

私は書類を差し出した。

「本当によろしいのですね？」

「くどい。半年後には真実の愛を誓った彼女を迎えるんだ。それまでに借金も面倒事もなくしておきたい」

真実の愛。

三年前と同じ言葉に、私は微笑んだ。

「かしこまりました」

旦那様が署名する。

「ありがとうございます、旦那様」

「またそれか」

「ええ」

私は最後の一枚を受け取り、これまでの書類と一緒に大切にしまった。

◇

半年後。

約束の日が来た。

三年前と同じ応接室で、旦那様は一枚の書類を差し出した。

その隣には、美しい女性が座っている。

「約束通り、君とは離縁する」

「承知いたしました」

私は書類に署名した。

旦那様も署名する。

これで、三年間の結婚生活は終わった。

「今まで領地を管理してくれたことには感謝している」

「こちらこそ、三年間、本当にありがとうございました」

心からお礼を申し上げた。

「荷物はもうまとめてございます。本日中に実家へ戻りますわ」

「ああ」

「では最後に、領地の引き継ぎをいたしましょう」

私は帳簿を開いた。

「こちらが、今後の年間収入です」

旦那様が数字を見る。

「……少なくないか？」

「資産を整理いたしましたので」

「ああ、そうだったな」

旦那様は帳簿を眺めた。

「鉱山は？」

「実家へ売却いたしました」

「森林は？」

「そちらもです」

「倉庫もか？」

「はい」

旦那様は少し考えてから、うなずいた。

「なるほど。だから借金がなくなったのか」

「はい」

「まあ、面倒なものを減らせと言ったのは俺だからな」

旦那様はあっさり帳簿を閉じた。

けれど、隣の女性は違った。

「ちょっと待って」

「どうした？」

「では、今残っているのは？」

「こちらのお屋敷と周辺の農地です」

「それだけ？」

「普通にお暮らしになるには十分な収入がございますわ」

女性の顔が引きつった。

「豊かな領地だって聞いていたんだけど」

「領地は豊かだぞ」

旦那様は不思議そうに答えた。

「借金もなくなった」

「でも、鉱山も森林もないんでしょう？」

「ああ」

「王都のお屋敷は？」

「そちらも売却いたしました」

私が答えると、女性はしばらく黙った。

そして立ち上がった。

「私、帰るわ」

「どうしてだ？」

「聞いていた話と違うもの」

「待て。何が違うんだ？」

女性は答えず、部屋を出ていった。

旦那様は閉じた扉を見つめた。

「……何だったんだ？」

「さあ」

「まあいい。あとで話せば分かるだろう」

本当に、旦那様らしい。

私は思わず笑ってしまった。

「何だ？」

「いいえ」

私は三年前の夜を思い出した。

「旦那様。覚えていらっしゃいますか？　結婚した日の夜のことを」

「何の話だ？」

「私を愛することはない、とおっしゃいました」

「ああ。言ったな」

「そのあと、領地のすべてを私に任せてくださいました」

最初は驚いた。

けれど、任されたからにはと始めた領地経営は、思いのほか楽しかった。

私が何かを始めるたび、旦那様は任せてくださった。

お金が足りないと相談すれば、実家から借りることを許してくださった。

危険があると説明しても、それでも私に任せると署名してくださった。

そして最後には、私が三年間育ててきたものまで、実家へ売ることを認めてくださった。

「私、あの夜に申し上げましたでしょう？」

「何をだ？」

「世界で一番、旦那様を愛せそうですわ、と」

旦那様が眉を寄せる。

「そんなことを言っていたか？」

「言いましたわ」

「そうだったか」

私は笑った。

「本当に、その通りになりました」

三年間。

旦那様のおかげで、私は好きなだけ領地経営をすることができた。

たくさんの経験を積んだ。

そしてこれからは、その経験も、育ててきたものも、私の新しい人生につながっていく。

「旦那様には、いただいてばかりでしたわね」

「俺は何もしていないぞ？」

「三年間、私を信じて、好きなようにやらせてくださいました」

「俺には分からなかったから任せただけだ」

「それでもです」

私は旦那様へ頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

三年間を振り返れば、感謝することばかりだった。

私は顔を上げ、旦那様に微笑んだ。

「やっぱり私、世界で一番、旦那様を愛しておりますわ」

◇

実家へ戻った私は、父と久しぶりにお茶を飲んでいた。

「それで、三年間の結婚生活はどうだった？」

「とても楽しかったですわ」

「そうか」

父は満足そうにうなずいた。

「すばらしい夫だったな」

「ええ。好きな仕事を好きなだけ任せてくださって、最後には私が育てたものまで残してくださいました」

私は紅茶を一口飲んだ。

「世界で一番、私のために尽くしてくださった旦那様ですわ」

「それなら、良い結婚だった」

「はい」

三年間だけの夫婦。

旦那様は最後まで、私を愛することはないとおっしゃっていた。

けれど。

相手のために、自分の持つものを惜しまず捧げることを、何と呼ぶのだったかしら。

「ああ、そうでしたわ」

「どうした？」

「私、旦那様からちゃんといただいておりました」

「何をだ？」

私は微笑んだ。

「真実の愛を」