無情令嬢から、ラブレターの花束を【完結】

◇２章 少女と嘘つきの魔法使い

12_嘘つきの魔法使い-４年前の秋のこと-

　◇◆◇

　四年前。

　結婚指輪を作るために、私とクロノス様はカリスタ港町まで赴いていた。

　迎え入れてくれたのは、宝石商であるエヴァンドラさんだった。

『結婚指輪のデザインですが、スタンダードなものか、デザイン性に富んだものかどうしましょう？』

　商人スマイルを浮かべる彼女は、手もみをしながら私とクロノス様ににじり寄った。何でもない顔をしているが、きっと、彼女の頭の中の帳簿は大忙しだろう。

『まあ、私は何でもいいです』

『……何でもいいが一番困る。君の意見は？』

『じゃあ、シンプルなもので』

『じゃあってなんだ。じゃあって！』

　意見を求めた癖に、批判してくるとは何事か。

　いつの日か嫌々連れていかれた舞台の、面倒くさい女子がまさにこんな感じだったなぁ……と目の前のエリート軍人を見つめる。

『クロノス様にお任せします。私にはセンスがないので』

　それは、本当だった。母親からは『貴方が選ぶものはセンスがない』と言われ続けてきたから間違いないだろう。

　私はただ、クロノス様とエヴァンドラさん、そうして後からやってきた職人たちが、指輪のデザインに花を咲かせているのをぼーっと他人事のように眺めていた。

　――ああ、私ってなんでこんなに情緒がないのだろう

　私だって普通に振舞いたい。嬉々として宝石に目を輝かせたい。でも、できない。

　そんな自分が嫌になってきて、俯いた。

　すると、じっと私を見つめている少女に気が付いた。ぱちんと真ん丸の瞳と目が合う。

『おねーちゃん、あーそーぼー』

　アリスは、ふわふわとしたツインテールを揺らしながら、珍しいものを見るかのように私の周りをくるくると回った。

『だれ……？』

『すみません。私の姪のアリスです。この子の面倒を見るのが私しかいないものですから』

『お気になさらず。私は、別に子どもは苦手ではないので』

　苦手ではないが、好きでもない。別にそれは子どもに限った話でもないが。

　アリスはなぜか私のことを気に入ったようで、私に最近会った出来事を一方的に話し続けている。

　その様子をクロノス様が微笑ましく見守っていた。

『こうやってみると、姉妹みたいだな。確か、アレクシアは一人っ子だったよな』

『まあ、今は』

『い、今は……？』

　何かを察したように、苦々しい口調でクロノス様は私に問い返す。

『はい。昔は兄がいたのですが、家出して行方不明になりました』

　シン、とその場が静まり返った。別に隠していることでは無いし、両親も自らネタにしているほどだ。貴族界隈じゃ有名な話である。

『うん、ごめん。俺が悪かった。パパス家の闇の深さを分かっていなかった俺の責任だ』

『やみ……？　ただの事実なのですが』

　首を傾げれば、クロノス様は「気にしないでくれ」と言って、結婚指輪の打ち合わせを始めた。再びアリスと二人、部屋の隅に取り残される。

　しばらくすると、アリスがこそこそと私に小さく話しかけてきた。

『ねえ、お姉ちゃん、本当は魔法使いさんなんでしょ！』

『……？』

　アリスから脈略もなく飛び出してきた唐突な言葉にきょとん、と私は首を傾げる。

　魔法使いなんてアズーラ帝国にはいない。

　科学と錬金術を用いた軍事によって文化が発展してきたこの国は、魔法なんて不確かなものは重んじないのだ。

『違うわ。魔法使いというのは、他国に存在している職業で、我が国の文化とは折り合いが悪く――――』

『おいおい、子どもの夢を最初から壊してやるなよ』

　口を挟んできたのは、クロノス様だ。いつの間にか、結婚指輪の打ち合わせは終わったらしい。

『すみません。アレクシア様……こら、アリス！　他人様を困らせるんじゃありません！　そもそも、魔法使いなんて！』

『……エヴァンドラさん。我々にお任せください』

　怒りそうになるエヴァンドラさんに向かって、クロノス様は胸に手を当てて一礼した。その様子は、なんとも優雅で思わず息を飲んでしまう。

　彼はしゃがみ込むと、アリスに目線を合わせた。そして、私の方を指さすのだ。

『このお姉ちゃんはな。魔法使いさんだ』

『やっぱり！』

　アリスは、丸い瞳をさらに丸にして私を見上げた。キラキラとした眼差しが痛い。

『何、勝手な嘘を……』

　例えば、海が青いのは空の色を映しているからだとか。

　虹のふもとには宝物が眠っているのだとか。

　良い子にしていれば、幸せは訪れるだとか。

　そんな嘘を平気でつく大人たちは沢山いるが、私からしてみれば理解ができない行為である。

　海が青いのは、青い光だけを反射しているからだし、虹に端っこなんて存在しないし、良い子にしていても幸せは訪れるとは限らない。

『あのな、アレクシア。世の中には優しい嘘っていうものがあるんだよ』

『……なんですか、それは』

　クロノス様が小さくささやいた声に、私はきっと怪訝な顔をしていたと思う。

　優しい嘘、という言葉にどうしても引っ掛かりを覚えたのだ。

　嘘とは偽りであり、人を騙すものだ。そこに優しさなんてあるわけがないではないか。

　不満そうな私に、クロノス様が反論しようとする。しかし、アリスが私にあるものを押し付けてきたことで、それは阻止された。

『きらきらの髪に、緑色のおめめ！　絶対に魔法使いさんだってわかってたもの！』

『これは……？』

　彼女が押し付けてきたのは、装丁がボロボロになった絵本だった。

　中を開けば、確かに私とそっくりな亜麻色の髪の少女が杖を持って、キラキラとした光を纏っていた。

『魔法をかけるわ。世界中の人々が平和になるように』

　そう言いながら、魔法使いが歌を奏でる。そんなファンタジー満載のお話だ。

『いい、アリス？　それは私ではないの。そもそも、絵本というのは、フィクションの創作物であって……』

　私が、そう言いかけると、ぐっと大きな手によって口元を覆われた。

　もちろん、犯人はクロノス様である。

『もご……っ！　な、何をされるのですか』

『君、手品ができるだろ？』

『……』

　私は、彼のことを恨めしい目で見上げた。

　確かに、厳しい教育を受けてきた私は軽い手品くらいならお手の物だった。クロノス様は、私が基本的には何でもできるとお見通しなのだろうか。

『できる、だろ？』

『…………』

　彼の言わんとすることは分かった。

『子どもの夢を壊さずに、魔法使いのふりをしろ』とそういうことだ。

　クロノス様の命令であれば仕方がない。

　私は、サイドテーブルに活けてあったユリの花をこっそりと袖の中に仕込んだ。大きく広がった袖のシャツであるため、大きな花であっても上手く隠すことができた。

　準備が終わった私は、アリスの方に向き直る。

『魔法、いきます』

『なんて、センスのない呪文なんだ……』と呆れた声が聞こえるが、無視をした。大事なのは、過程ではなくて結果なのである。

　私はぽんっと音が鳴りそうな勢いで、花を取り出した。

『……わあっ！ 本当に魔法使いさんだ！』

　きっとアリスから見れば、本当に花が宙から出てきたように見えたのだろう。

　目を異様なほどキラキラと輝かせながら、彼女は胸の前で手を組んでいた。

『どうぞ』

『うわぁっ！　凄い！』

　私が渡した百合の花を、まるで宝石のように丁寧に触りながら唇を震わせる。子どもの純粋な心を踏みにじった気がして、複雑なもやもやが広がっていく。

『アレクシアお姉ちゃん！』

『……わっ』

　唐突にがばっと抱き着かれて、私は態勢を崩しそうになる。

　アリスは顔を上げると、じっと私の瞳を見つめた。その瞳はあまりに純粋で、でも、どこか期待の籠ったものだった。

『あのね、お願いがあるの。私ね――――』