【休載】ロボットに変化（へんげ）し、女の子を搭乗（とうじょう）させて戦う俺が女体化させられた件について

三章１ 『静かなエンジュ』

　緩慢（かんまん）に意識が覚醒していく感覚。

　これは……いつも暴走して、無理やり眠らされた時の後の目覚めによく似た感じ。

　タールの海から浮上してくるような、寝起き。

　いつも忙し気（げ）に靴のつま先が床を叩く響きなり、バリバリと砂糖を絡ませた落花生を噛み砕く音なり、誰かと苛立ちのこもった声で話す声なり――言うまでもなく、全部エンジュのものである――が聞こえてくるのだが。

　考えている内に、意識がはっきりとしてきた。

　目を開くと、見覚えのある天井。確か……軍の宿泊施設のものだったっけ。

「目が覚めたか」

　声のした方を見やると……。

「なんだ、いたのか」

　エンジュが俺の顔を覗き込んでいた。

「なんだとは失礼だな」

「悪かったな。今の育て親の教育があまりいいものじゃないんだ」

「ぶっ飛ばすぞ？」

　額にぶっとい青筋。笑みを浮かべているが、目はマジだ。

「冗談だって。そんなに怒るなよ」

「ふんっ」

　エンジュは憤懣遣（ふんまんや）る方ないといった様子で丸椅子に腰を下ろした。

　その横でティアが小さくなって座っていた。

　格好は軍で借りたのだろう、Ｔシャツにジャージという彼女にしては珍しい格好だった。

　ただそんなことはどうでもいい。

　俺の気にかかったのは、その顔だった。

　まるで覇気（はき）がなく、目は虚（うつ）ろ。俺が死神がだったらまず真っ先に声をかけそうな雰囲気である。

「どうした、ティア。元気ないじゃないか」

「……お目覚めになられたのですね、天神さま」

　ぼんやりとした様子で顔を上げる。俺を見てもなお、表情にはあまり変化がなかった。

「いつも赤面してあたふたしてるお前らしくないな」

「あはは……、そんなイメージを持たれていたんですね」

　僅かに顔が緩む。でも生気は欠片も戻らない。

「髪、いいと思うぞ」

「え……？」

「ポニーテール」

　ティアは自分の頭に手をやる。

　彼女は格好に合わせてか、あるいは誰かに勧められたのか、一つに結わいていた。

「いつもの垂れ流しにしていてお淑（しと）やかっていう感じも好きだけどさ、今のスポーティーな雰囲気も悪くない」

「……ありがとうございます」

　呟くような感謝の一言。聞いていると、こちらの気分まで落ち込んできそうだった。

「なあ、何かあったのか？」

「……いえ、特には」

　このままじゃ埒（らち）が明かないと思い、俺はエンジュを見やった。

　彼女はため息を一つ吐き、首をティアの方に巡（めぐ）らし訊いた。

「なあ、話してもいいかい？」

「……はい。お任せします」

　葬儀場でも、ここまでの落ち込みぶりはなかなか見かけない。俺もガチャで爆死したり、ゲームの大会で惜しくも敗退した時もここまでではなかったと思う。

　ヘビーな話が来るだろうと覚悟し、体を起こして聞こうとしたが。

「ああ、そのままでいい」

　と、エンジュに止められた。

「まだ体調戻ってないはずだ。寝たまま聞いてくれ」

「珍しいな、俺の体を気遣ってくれるなんて。明日にゃ雪かチョコレートでも降るんじゃないか？」

　冗談めかして訊いたが今度は怒りもせず、微かに鼻から息を抜くように漏らすだけだった。

「……かもしれないな」

　神妙である。異常なぐらいに。

　これは本当に明日、天変地異の一つでも起きるかもしれない。

　エンジュは髪を掻き上げるようにして額を押さえ、しばし黙した後に口火を切った。

「なあ、体に異常はないか？」

「以上？」

「胸が苦しかったり、頭が痛かったり、熱があったり……。体の一部が動かなかったりとかだよ」

　俺は試しに手を握り開いたり、足を持ち上げたりしてみた。

「……特にそんなことはないが」

「そうか……」

　彼女はホッと息を吐いた。

「……本当に今日はなんでそんな心配をしてくれるんだ？」

「いきなりぶっ倒れられたら、誰だって心配するさね」

「いきなり……倒れた？」

「覚えてないのかい？」

「……確か、岩石野郎を倒した途端に急に力が抜けて、気を失ったんだったっけ？」

　エンジュは「ああ、そうさ」と一回きっかりうなずいた。

「その後変身が解けたところを、サイボーグに助けられて命を落とさずに済んだってわけ」

「……そういや俺達、空中にいたな」

　もしもサイボーグがいなかったら、そのまま地に落下していたのだろうか？　……想像しただけで全身の毛が逆立ってきた。

　俺はベッドに手をつき、体を起こした。

「お、おいおい……」

　止めようとするエンジュを手で制し、俺はティアの方を見やり、頭を下げた。

「すまなかった」

「え、な、なぜ天神さまが謝るのですか？」

「お前を危険に巻き込んだ……死なせてしまうかもしれなかった」

「いや、天神が謝ることじゃない」

　断然とした調子で、エンジュが言い切った。

　俺は訳が分からずに顔を上げた。彼女にはふざけた様子なんてまるでなく、ただ真顔でこちらを見ていた。

　ティアはというと、膝の上で硬く握った拳に目を落としていた。

「……どういうことだよ？」

「それを説明すると少しばかり話が長くなる」

　ちらと腕時計に目を落とした後、エンジュは念を押すように訊いてきた。

「天神、本当に体調は大丈夫なんだな？」

「ああ。問題ない」

「そうか……」

　重たい荷物を下ろすように――あるいは背負った時のように息を吐いた後、彼女は首の後ろを執拗に撫でた。

「……さて、どこから話したもんかね」