【休載】ロボットに変化（へんげ）し、女の子を搭乗（とうじょう）させて戦う俺が女体化させられた件について

７章５ 『心の支え』

　一度、ソアラは真一文字に唇を結んだ。

　その間は無論、無言ではあったが彼は視線によって問うてきていた。

　本当にいいのか、言ってしまってもいいのか？

　念を押すように、何度も何度も。

　わたしはとっくに覚悟を決めていたので、ただじっと沈黙を守って彼を見つめていた。

　ソアラは諦め気味に肩を落として言った。

「牢から出したことだ。……俺をな」

「ソアラを？」

　彼は力なくうなずく。

　わたしは予想外の答えに少し混乱していた。

「ソアラを牢から出すことの、一体何が悪い？」

「なあ、アイス。お前はバカじゃない。そうだろう？」

　……わかっていた、彼の言わんとしていることは。しかしだからこそわたしは、真実から目を背（そむ）けたがっており、認めるのを無意識に拒絶しているのだ……。

「俺はメイオウにとって、ただの捕虜だった。しかも唯一の家族とも言えるエンジュとも引き離されている」

　ソアラは何か重たいものを吐きだすように息を漏らし、先を続けた。

「人質（ひとじち）を取って言うことを聞かせようとするのは、長期的に見れば悪手でしかない。ソイツを繋いでいる首紐は、輪ゴムみたいにちゃち（・・・）なものだからな。いつ切れたっておかしくない」

　わたしは唇を噛んで俯（うつむ）いた。

　彼の言ってることは、わざわざ諭（さと）されずとも知っている。長になる前に先代から教わっている。

　けれども、あの時のわたしは……。

「……信じてた」

　意思とは関係なく、口を衝（つ）いて言葉が出てくる。

「わたしはソアラなら、裏切らないと思った。メイオウに協力してくれると思った」

「どうしてだ？　お前と俺はつい最近会ったばかりで、互いのことなんて深く知ってはいなかっただろ？」

「そう……だけど」

　胸の内が、ズキズキと痛む。

　もう、耐えられない。楽になりたかった。

「わたし――っ！」

　一声を発した瞬間、心中の鎖がピシッと音を立てたのが聞こえた気がした。ずっとしまい込んでいた想いが、箱の中から出てくる。

「わたし、ソアラのことがっ……」

　言いかけた、その時だった。

「ここにおられましたか、王」

　声がして、わたしははっと吃驚（きっきょう）して見やった。

　いつの間にか王の間のドアが開いて、ボルトがこちらを見やっていた。

　わたしの部屋のドアは長の持つカードキーでしか開かないが、王の間はボルトや他の幹部のものでも開くことができる。ソアラにもそのカードキーを渡していた。

「ソアラ殿からお身体（からだ）の具合が優（すぐ）れぬとお聞きしていましたが、もう大丈夫なのですかな？」

「う、うん。もう平気」

　ボルトは心底からほっとしたように胸を撫で下ろした。

　彼が心配してくれていたことに、ソアラの時とは違った安堵を感じた。

　けれども長として――王として、今はすべきことがある。

　わたしは一度息を吸いこみ、気を引き締めてボルトに尋ねた。

「……無線であなたが言っていた、殉職者達のことだけど」

「はい」

「もう全員、治療や蘇生の見込みはないの？」

「残念ですが、人間としてはありません」

「そう……」

　わたしは自身の握りしめた拳の震えを感じた。

　今は部下の前だ、感情を発露させるわけにはいかない。奥歯をぐっと噛みしめて、その波が去るのを待った。

「人間としては……って、どういうことだよ？」

　不思議そうに問うてくるソアラに、わたしは淡々と説明した。

「アンドロイドやサイボーグを発明した人達の動機……目的って、ソアラは知ってる？」

「えっ？　いや、知らないけど……」

「人間を生き返らせるため」

　さらっと言うと、彼は心底ビックリしたように目を見開いた。

「そっ、そんな……う、嘘だろ！？」

「ううん、本当。現に今の学園都市の上層部には、体を作り替えて生き長らえている人達がすでにいる。世間に公表していないだけで」

　開いた口が塞がらない……、ソアラはそんな様子だった。

「ただまあ、その場合は身体強化方面には走らず、あくまでも延命措置として通常の人間レベルの運動能力で留（とど）めるようですがな。それに国家に反逆しないよう、色々と細工しているようですぞ」

「ここぞとばかりに盗聴装置を身体に仕込んで、会話は常に傍聴されている状態。おまけに目に映る光景も常に国家治安部隊――NSF|（National Security Forces）にリアルタイムで送信され続けている。プライバシーは完全に失われているようなもの」

「……そうまでして生き長らえたくはないな」

　わたしは苦笑するソアラの顔をなんか可愛いなと、内心で微笑ましく思いながらも外面だけは生真面目というか、無表情で先を続けた。

「でもメイオウは独自の技術を持っている。身機の整備だけじゃなくて、アンドロイドとサイボーグの開発。死後２４時間以内の死体からなら、脳さえ残っていれば生前の姿そっくりにだって作り上げられる」

「その場合は、アンドロイドの方になりますな。サイボーグの場合は厳密には戦闘機の部類に入りますので」

　ソアラはわたし達の説明に呆気（あっけ）に取られているようだった。

「し、死体から……」

「ええ。国もやってること」

　さらに彼は息を呑（の）む。

　わたしは少しの不安を抱き、ソアラに訊いた。

「わたしがいるのは、こんな世界。それでも、一緒にいてくれる？」

　彼は色を失いかけていた顔をすぐに微笑に変えて、わたしの頭を撫でてくれた。

「ああ。もちろんだ」

　ふっと肩の力が抜けた。

　依存してるな……ソアラに。

　自覚はあった。

　でもわたしはきっと、ダメになってしまう。女の子のわたしより少し大きな、ソアラのこの手がなければ……。