愁郷奇譚 - ノスタルディア -

第1章

『真偽』04

「黙っていればいいものを、この女に知られてしまったではないか。こうなってしまっては手荒に事を運ぶ他ない」

　邪な視線を投げかけるサリバン。バーナードはそれを鼻で笑い飛ばすと彼を見返した。

「随分と馬鹿な事をしたものだ」

「馬鹿は君だろう。狂言に付き合ったからといって、私が君と共謀するような輩にでも見えたのかい？」

「狂言？」

「君にも言ったが、手紙で連絡したっていう話の事さ。あれは嘘でね、初めから連絡も何もしちゃあいない」

　バーナードが笑いながら語る。サリバンは最早取り繕う素振りも見せず、余裕を浮かべたバーナードの態度に舌打ちを挟んだ。

「こうして君を騙すような形になってしまったのは申し訳ないとは思ってる……エルドも相当我慢させたね。すまない」

「いい。予め話は聞いていたし悪意がないのも分かっている。咎める理由はない」

「随分と余裕だな」

　その余裕こそが不快だと言わんばかりのサリバン。相変わらず、エルドの指でテーブルを打ち鳴らす行為は止まらない。

「サリバンさん、どうしてこんな……」

「つくづくおめでたい、こんな青二才の小娘が央国の騎士だというのだからのう。そのエルフの言った通り我々が毒を盛った。客人が来るというのも、警護の依頼について語ったのも殆ど嘘だ。本当の事なんぞ近場で山賊が出るという事くらいよ」

「もういいから、早く理由を言いたまえよ。君の話が嘘ばっかだってのは私が全部説明したようなもんじゃあないか。流石に諄いぞ」

　バーナードが急かすように言う。

「銃を向けられてるというのにその態度……エルフは身の程を知らぬと聞いてはおったがここまでとは。恐れ入ったわい」

「おおっと、それは違う。我々は身の程を知らない訳じゃあない、探究心が強いだけさ。知らない事がある、分からない事がある、だから知りたい。そう思うのは自然な事だろう？」

「ふん」

　自分の優位に対して怖気もしないバーナードへ苛立ちを隠せないサリバン。彼は椅子から立ち上がって二歩下がる。傍にいたもう一人の猟師もこちらに銃を向けつつ一歩前に出た。

「別にどうという事はない、央国の騎士共に対して恨みがあったまでよ」

「そんな……ただ憎いというだけであなたは人を殺そうとしたんですか？」

「ハ、それの何が悪い？ 憎いからこそ殺すのだ。貴様のような高尚ぶってありきたりな道徳や正義を語る騎士が、我々に一体何をしてくれた？ 碌に作物がなかった年にも変わらず税を納めろと冷たく言い放ったではないか。数十年前に起きた戦争の際も、お前達が飢えや病に苦しむ我々に施した物など何もなかったではないか。見て見ぬ振りを決め込み、重い税を取り立てて儂等を食い物にしてきた輩には当然の報いよ！」

「いやいや、それはおかしいんじゃあないかね」

　烈火の如く捲し立てるサリバンにバーナードが異を唱える。ギョロリと見開いた怒りの眼差しでサリバンは彼を見据えた。

「君が言ったように戦争なんて数十年も前の話だ。彼女を見ろ、どうみても十代の女性じゃあないか。そんな前から騎士団に居た筈がない。それに税の取り立てが厳しいと思うなら、まずはそれを何とかする為に行動を起こすべきだ。騎士の最高指導者は真面目な堅物として有名だし相談くらいは乗ってくれるだろう。必ず案を提示した筈さ」

「貴様に何が分かる！ 知ったような口を利くな！」

　サリバンが激昂し、声を荒げる。

「山賊達は違った。他人を食い物にしているという点では騎士と同じだが、彼等は見ず知らずの我々に施しを下さったのだ。作物の苗や種、金品、食料、調度品の数々。頂いた物を考えたらきりがない」

「それは本来の持ち主から奪われた物です……」

「あぁ、そうかも知れん。だが我々は彼等に感謝しておるよ。何の役にも立たない、貴様のような騎士なんぞよりも遥かにな」

「く、ははははは！ いやぁ、もう駄目だ！ 笑いを堪えるのも無理がある！」

「貴様、何がおかしい」

　バーナードが大きな声で笑い、歯を軋ませてサリバンが睨み付ける。彼は空気を読まずに自分の意見を言葉にした。

「彼等が理由もなしに物を分け与えるなんてある筈がないだろう、馬鹿馬鹿しい。それは君等の心に付け込む為の甘い餌だ。何とおめでたい思想の持ち主だろうか。尻尾を振るどころか自分から首輪を付ける事まであっさりと……君達、今度暇があったら散歩でもしてみたらいいさ。道端の畜生からも哀れみの視線くらいは恵んでもらえるよ」

「貴様！」

　バーナードの蔑んだ発言に猟師達が銃口を向けた。

「何を怒ってるんだい？ 本当の事を言っただけじゃあないか。君達は畜生にも劣る下劣な存在だ。それとも心の底から真っ当な事をしていると勘違いしている頭のおかしな連中なのかな？」

「ッ！ そんなに死にたいなら今すぐ殺して──」

「待て」

　引き金を引こうと指先に力を込める猟師をサリバンが窘める。

「跳弾でもすれば儂等もただじゃすまない。少しばかり冷静にならんとな。喋るだけなら好きにさせておいて構わん。それに、この場で殺すと後々面倒になりかねんからのう」

「へぇ、喋るだけなら好きなようにしてていいのかね？」

「無論、おかしな事をすれば容赦なく撃つ。貴様は小綺麗な身なりをしている上に教養もある。妖精族は魔法に長じた者も少なくないと噂を聞く。貴様の余裕、恐らく魔法の一つや二つは使えると思って間違いないだろう。もしその一節でも言葉にしようものなら顎から上がなくなると思え」

　鋭い。どうしたものだろうか。彼の魔法が警戒されているとなれば、この状況下で私達が出来る事は限られてくる。どうにかしてこの場を切り抜ける為の方法を考えなくては。

　思考を巡らす私の横で続けられているエルドのテーブルノック。集中したいのに気が散ってしまう。

「君達」

バーナードが言う。

「銃を向けてる今、自分達の優位は動かないと思っているんだろうね」

　トン……と、エルドが刻むリズムが変調する。先程まで小刻みに出されていた指先の音が間を置くようになった。

「それがどうした」

「さぞ愉快な事だろう。馬鹿な奴らがわざわざ自分から首を突っ込んで来て、自分達の掌の上で転がっていると見下しているに違いない」

　バーナードの言葉が途切れ、エルドがテーブルを再び鳴らす。依然としてサリバン達の意識はバーナードの方へと向けられていた。

「事実ではないか。よもやこの状況を打開する為の策があるとでも？」

「勿論。私は負ける賭けはしない。念入りに考えて勝算がある上で勝負に挑む。君みたいなプライドも考えも薄っぺらい男が追い込まれた時、どんな行動に出るのかも見当がついてる。銃を向けた？ 生殺与奪を握っている？ それがどうしたというのかね」

　エルドがテーブルの下へと左手を添える。バーナードが三人の注意を釘付けにしている間、水面下では着々と準備が進められていた。始めからバーナードはこれを狙っていたのだろう。思えば彼の出任せに乗ってしまった時点で、彼等は手綱を握られていたも同然だったのだ。

　ペースを奪われて後手後手の対応に回るしかなかったサリバン達。仮面を剥ぎ取られた事に始まり、窮地に追い込まれ、焦燥に駆られた彼等は保身に走って逃げ道を探し求め、遂に辿り着いた。だからこそ彼等は微塵も疑わない。そこが用意された偽物のゴールだと。

「哀れにも君達はまだ知らない」

　エルドが机を叩き、音が響く。今までのそれとは違う音が。何かが来ると分かってはいるが、ただ状況に身を委ねた。勝手に動いて二人の邪魔になる事だけは避けねばならない。出来る限り自然に、普段通りの私を演じる。

「この世には銃よりも強い男が居るという事を」

　バーナードの言葉が終わるのを合図にエルドがテーブルを跳ね上げた。宙に舞う数多の料理、次々と床に叩き付けられる食器。私とバーナードの二人はエルドの手で引き倒される。陶器の割れる音が店中に鳴り渡り、それに遅れて響く銃声。どうやらテーブルを叩き付けられた際に引き金を引いてしまったらしい。放たれた弾丸が、天井のランプを撃ち抜いてガラスを撒き散らした。

「ぐっ、こいつら！」

「ば、馬鹿！ 何をやっておる！」

　サリバンが慌てて声を上げる。人間というのは咄嗟の事に対して反応するのが難しい。おおよそ殆どの者が不意を突かれると、焦りと不安で何も手に付かなくなる。まして彼等のように油断しきっていたのなら尚更だ。

「立つな。伏せていろ」

　私にそう耳打ちすると、エルドは早々に飛び起きて剣を抜く。狙いはサリバンの右に立っていた猟師。死角になったテーブルの影から右上へと刃が走る。猟師の左腕が、切り落とされた銃身と共に床へと落ちた。

「あぁぁぁ！ 腕！ 俺の、俺の腕が‼︎」

　狂ったように叫び出した猟師の顔面に向けて駄目押しと言わんばかりに左拳を叩き込むエルド。骨同士が擦れて削れる音が耳に届き、猟師は勢いのまま倒れ込んで沈黙した。よく見ると鼻はひしゃげて陥没しており、割れた頬骨が皮膚の下から顔を覗かせている。

「もう我慢ならん！ 死ね！」

　もう一人の猟師が引き金を落とすが、エルドは銃身を掴んで別の方向へと照準を逸らす。弾丸が厨房奥の壁に穴を開け、店主は顔を恐怖に引攣らせて情けない悲鳴を上げる。

「ひいぃぃぃ！」

「この……離しやがれ！」

　猟師は振り解く為に銃を引き込むが、エルドはそれに合わせて手を離す。後ろに寄ってしまった重心にその身体がぐらつき、踏み止まろうと力の限りに踏ん張る猟師。上体を丸めてなんとか姿勢を保つ事には成功したが、顔を上げた先にあるのは懐に入り込んだエルドの姿。先程まで銃身を握り込んでいた左手は、代わりに猟師の喉を上着の襟ごと締め上げる。繊維を押し潰すミリミリとした音に、私は思わず身震いした。

「カ、ハ……ッ！」

　猟師は掠れた息を搾り出しながらも締め上げる手を殴りつけて抵抗するがビクともしない。依然としてエルドは容赦なく力を込め続け、猟師の表情に苦悶が満ちる。そうして遂に彼は泡を吐き、白目を剥いて気絶した。

　エルドはその場に猟師を放り捨てると青ざめた顔で狼狽するサリバンへと迫る。床を踏み締める音の強さが、その憤りを物語っているようだ。

「ま、待て、待ってくれ！ これは違うんだ！」

　後退り、距離を開けようとするが壁際まで追い込まれるサリバン。

「賄賂で懐柔され、憎悪に目が眩んで他人を陥れた男が今更何を違うと吐かす」

「儂は脅されたんだ！ 言う事を聞かなければ殺すと、そう言われた！」

「嘘つきめ。仮にそれが本当だとしても、そうすると決めたのはお前自身だ。その過ちの報いを受けるがいい」

　サリバンが必死に訴えるがエルドは止まらない。掲げられた剣が無慈悲に振り下ろされ、叫び声が上がった。

「ひ、ひぃああああああ‼︎」

「エルド、ちょっと待ってくれないか」

　額の皮一枚切った所で剣が制止する。その場にへたり込んだサリバンはガタガタと震えており、声も出さぬまま口を開閉していた。エルドは振り返り、バーナードに視線を向ける。

「そんな怒らないでくれよ。君が本気で怒ると私でも怖いんだからさ」

「こいつは悪党だ」

　茶化すバーナードに対して彼は冷ややかに返す。バーナードは立ち上がり、頭を掻きながらエルドの方へと歩き始めた。私も身体を起こしてそれに続く。

「君の怒りはもっともだが頭に血が上り過ぎだ。落ち着いて耳を澄ませてみたまえ」

　エルドも私もそれに従う。何やら外の様子が騒がしい。

「食器も割れたし、銃声もした。加えて大きな悲鳴が上がったんだ。村人が騒ぎ始めるのも当然だろう」

　バーナードは猟師達の手元に落ちている銃を離れた所へ蹴飛ばしていく。念には念というものだろう。

「村人が何も知らずにこの状況を見たらこっちが悪者扱いだ。なるべく説明の出来る者が残ってた方がいい」

「だが……」

「落ち着けと言っただろう。それとも、フレデリカ君まで私達の巻き添えにしたいのかい？」

　その言葉を聞き、エルドは何とも言えない表情で剣を収めた。サリバンを背にし、バーナードの横まで来ると同時に彼は言う。

「次から合図は別の方法を考えてくれ。流石に指が疲れた」

「はいはい。さて、と」

　バーナードはしゃがみこみ、未だに震えるサリバンの頭を両手でがっしりと掴んで視線を合わせる。

「聞いての通りだ、サリバン殿。私は『私達は被害者』だと説明出来る証人が欲しい。君は真実を語らねばならない。例え君の悪事が露見しようとも」

「はぁ、はぁ……」

「今回の騒動を企てたのは君達だけなんだろう？ じゃなかったらこんな風に店を貸しきる必要もない。村人達は何も知らない、そうだね？」

「ふ、ふふ……儂が……」

　汗を垂らしながら、サリバンは引き攣った笑顔で言葉を続ける。

「お前達が、儂等を陥れようとする強盗だと、殺人鬼だと、そう伝えたらどうする？」

「……んー」

「く、ふふ、お前達は馬鹿だ。力も知恵もあるが最後の一歩を踏み間違えたのだ。この状況、貴様等の運命は儂の一言で──」

「あのさぁ」

　右手の親指がサリバンの目に押し込まれた。

「あ、がっ！ ぎ、いぃぃあぁぁ‼︎」

「何も分かってないな。繰り返すよ、馬鹿なのは君の方だ。私の商談相手は君の他に三人もいるし、固執する理由なんて何処にもない。君は自分の頭がいいと思って、傲慢に人を見下すクソ野郎だ。これ以上無駄な時間を使うのも勿体ないし、無惨な屍を晒してもらって他の三人への警告としよう。存分に苦しんでくれ」

　そう言って、もう一つの指を眼球に添えるバーナード。

「ひ、ひぃ！」

「バーナードさん、流石に……」

「黙って見ていたまえ。君も、明日から職なしの指名手配なんて洒落にならないだろう？ 上官から今回の事について問われたら、全部私やエルドがやった事だと言い張ればいい。迷惑はかけない」

　指先に込める力が強くなり、爪の先が黒目に食い込んだ所でサリバンは大声で叫んだ。

「ぜ、全部正直にお話しさせて頂きます！ 申し訳ありません！ だからたす、助けて下さい！」

　そうしてバーナードは手を離す。眼球の収まっていた場所から夥しい血が流れ出している。涙と鼻水、唾液や血液の混じった液体でサリバンの顔はぐちゃぐちゃに歪んでいた。

「分かってもらえたようで嬉しいよ。これで君は一歩、賢くなったという訳だ」

彼は満面の笑顔でそう口にした。