４３ 空より出でし脅威
「なるほど、事情は承知しました。戦力強化のために、僕を雇用したいということですね」
翌日の正午前。傭兵ギルド内の一室を借り、ソレイユはファルコに対して雇用の話を持ち掛けていた。
この場にはニュクスと、お付きのリスも同席している。ソレイユとファルコは面談のように机を挟んで向かい合い、リスはソレイユの隣に。ニュクスだけは唯一椅子に座らず、いつもの癖で壁に背中を預けて腕を組んでいた。
雇用を持ち掛けるにあたって、昨日はウーがぼかして伝えていたソレイユの任務内容についての詳細も教えた。対アマルティア教団を目的として結成される連合軍へ参加すべく、王都を目指していること。領に残してきた防衛戦力との兼ね合いで、少数精鋭での旅路であること。戦力強化のため傭兵の雇用を考えていること――等々。
王都までの旅路はまだしも、連合軍に合流してアマルティア教団との戦闘が本格化すれば、命の保証が出来ない危険な任務が続くことだろう。これは決して、生半可な覚悟で受けられる仕事ではない。
「対アマルティア教団という性質上、危険かつ長期的なお仕事となることでしょう。もちろん、それなりの報酬はご用意するつもりですが、今後の情勢が読めぬ以上、リスクがさらに跳ね上がる可能性も否定は出来ません。報酬に見合うだけの仕事になるかは、判断が難しいところです」
「ソレイユ様は正直な方ですね。失礼ながら交渉下手でもある。傭兵の雇用など、マイナス要素をひた隠しにし、耳触りの良い言葉を並べておけばよいものを。危険性を前面に打ち出していては、雇えたはずの人間も雇えなくなりますよ」
「危険性その他諸々、全てを承知した上で、それでも臆せずに力を貸してくれる。共に戦場に立つのなら、そういう方が望ましいと、私はそのように考えています。世間知らずな貴族の戯言に聞こえるかもしれませんがね」
「世間知らずかどうかはともかく、武人としてはごもっともな意見だと思います。少々理想が高すぎるきらいはありますがね」
言葉とは裏腹に、ファルコの口調に棘はない。表情も柔らかく、どことなく嬉しそうにも見える。
「ファルコ・ウラガ―ノ。様々な危険性について開示した上で改めてご依頼します。あなたの力を貸していただきたい。雇用の件、どうかご検討いただけないでしょうか」
「ソレイユ様……」
ソレイユが深々とファルコへ頭を下げると、ファルコは困惑気味に壁際のニュクスに目配せした。人目の無い場所とはいえ、貴族が傭兵に頭を下げるなど前代未聞。ファルコが困惑するのも無理はない。ファルコの困惑顔に、ニュクスは苦笑交じりに肩を竦める仕草を返事とした。困惑する気持ちは分かるという、ソレイユに驚かされた先輩としての共感のようなものだ。
「頭を上げてくださいソレイユ様。貴族であるあなたが、一介の傭兵に頭など下げるものではありません」
「貴族と傭兵である以前に、私達は一人の人間。ましてや私は、あなたに命を懸けて欲しいとお願いしているのです。礼節は欠くわけにはいきません」
「では言葉を変えましょう。僕の目を見てください」
ファルコの優しい言葉を受け、ソレイユが面を上げた。
「ソレイユ様のお話しはよく分かりました。ですが、少しだけ時間を頂けませんか？」
「もちろんです。二つ返事で決められるお話しではないでしょうし」
「おっと、誤解はしないでください。決して迷いがあるわけではないのです。邪神復活を目論むアマルティア教団は、この世界に混沌をもたらそうとしている。その驚異から人々を守ろうとするソレイユ様の行動には正義があります。そのお手伝いが出来るのなら、僕はとても嬉しい。
僕が欲するのは、気持ちを整理し、新たな覚悟を胸に刻むための時間です。ソレイユ様と行動を共に出来るというのは、僕にとってとても感慨深いことだから」
「初めてお会いした時から感じていましたが、あなたはやはり、私のことを以前から知っていたのですね？」
「ルミエールの名は師からよく聞かされました。そして僕の持つこの槍は、僕以上にあなたのことを、あなたの中に流れるルミエールの血を、よく知っています」
神妙な面持ちでファルコが机上に置いたのは、布の巻かれた柄の長い方の槍。
ニュクスとの戦闘では一度も抜かず、災禍を払わんとする時にだけ抜くと語っていた二本目の槍だ。
「この槍が、私の中に流れるルミエールの血をよく知っている？」
「説明しま――」
ファルコが槍に巻かれた布を解こうとした瞬間、突然ギルドの外が騒がしくなり、一同の動きが止まった。
「見ていてくださいあなた！！」
「何事だ？」
ニュクスが窓から外の様子を確認すると、ギルドの面する大通りの中心で、やつれた印象の中年女性が声高に叫んでいた。周辺には見物人が湧いている。知り合いらしき数名は「落ち着きなさい」と声をかけ、女性を宥めようとしていた。
「あなたを殺したこの街は、今日滅びます！」
「お、奥さん……」
「気でも振れちまったのか」
奇行と呼ぶのは容易いが、女性の表情と叫びはあまりにも鬼気迫っている。宥めようとしていた知人たちも気圧されていた。
「あの女性の放つ殺気、本物です」
「そのようだな。事情はよく分から――」
言いかけてニュクスの顔色が変わる。女性が懐から取り出した黒い宝玉が視界に映りこんだからだ。
「……嫌な感じがする」
魔術師であるリスも不穏な気配に気づいたらしい。その源はやはり、女性の握る黒い宝玉だ。
しかし、二人が危機に気付いた時にはすでに遅かった。女性の抱く恨みつらみは、すでに黒い宝玉へと大量に注ぎ込まれている。最早止める間もない。あとほんの二言三言で、条件は整ってしまう。
「見ていてください。あなた！」
女性が一際大きな叫びを上げた瞬間、黒い宝玉が飛翔。女性の頭上数十メートルの位置で静止すると、黒い宝玉はその形を巨大な魔法陣へと変えた。魔法陣周辺に稲妻が走り、空間そのものが震動する。
突如空中で発生した怪現象に、その場に居合わせた者たちの視線は釘付けとなっていた。未知に対する困惑がその場を支配し、危機感を抱いている者はまだ少数派だ。
「早くその場を離れろ！」
ニュクスが大通りの人々へ向けて叫ぶが、それとほぼ同時に災厄はその姿を現した。瞬間、魔法陣は役目を終えて消失した。
「この街の崩壊を、この目――」
やつれた中年女性とその周辺にいた数名の上半身が、空中の魔法陣から招来した黒い影に噛み千切られた。残された体の部位は、鮮血を撒き散らしながらその場に倒れ込む。
女性達を噛み千切った存在は人肉を咀嚼しながら上昇、恐怖に慄く人々を見下すかのように空中で静止した。
巨大な両翼と強靭な足を備えた蜥蜴のような姿。鱗状の外皮は灰褐色で、目は血走っているかのように赤く染まっている。体長は５メートル程で、優に人の数倍の大きさだ。
竜種に分類されし魔物の一体。翼竜の姿がそこにはあった。
