３３ 暗殺者ＶＳ槍使い
「あんた、相当強いな」
ニュクスは持ち前の俊足で一気に間合いを詰め、二刀のククリナイフで槍使いへ斬りかかる。小細工が通用しないのなら話は簡単。純粋な戦闘能力で相手を切り伏せてしまえばいい。
「君もなかなかやる。初撃をかわされた時は、正直驚いたよ」
微笑みを浮かべつつ、槍使いはククリナイフが撃ち込まれるポイントを確実に捉え、何度でも確実に、槍の柄や槍頭で刃を弾き返していく。ニュクスの攻撃速度を前に守勢ではあるが、動作の一つ一つに無駄がない。一瞬でもニュクスが隙を見せれば、槍使いは容赦なく命を穿ちに来るだろう。
「背中の二本目は使わないのか？」
「そっちはとっておきでね。滅多な事では抜かないんだ」
瞬間、クロスされたニュクスのククリナイフを槍の柄で受け止め、槍使いは力強くそれを弾く。ニュクスが後退したことで、二人の間には距離が生まれた。
刃を交え、互いに相手の力量を理解したからこそ、直ぐには仕掛けず、武器を構えたまま均衡状態となる。
「今は滅多な事じゃないのか？」
「気を悪くしないでくれ。君はとても強い。ただ、二本目は人間相手に抜くような代物じゃないというだけの話さ」
「そいつは興味深いね。あんたが二本目を抜いたら、俺は人間を越えるわけだ」
「面白い発想だ。そういうのは嫌いじゃないよ――」
槍使いの強烈な刺突によって戦闘再開。
ニュクスは素早く横に跳んで刺突を回避すると、勢いそのままに廊下の壁を蹴って一気に接近、ククリナイフを槍使いの脇腹を目掛けて見舞った。
しかし、槍使いの反応速度も負けてはいない。槍の石突（刃部と逆側の先端）を咄嗟に後方へと打ち出し、石突と接触したククリナイフがニュクスの手から弾け、宙を舞った。
「ちっ」
拾い直すを時間を惜しみ、ニュクスはククリナイフ一本で槍使いへと迫り、対する槍使いも神経を研ぎ澄まし、正面からそれを向かい打つ。
「盗賊にもあんたみたいな実力者がいるとはな。仲間割れした盗賊どもも可哀そうに」
「君の方こそ、まさか盗賊の残党にこれ程の者がいたとは、正直驚いたよ」
両者が肉薄した瞬間、
「ん？」
「あれ？」
互いに相手の言葉に違和感を覚えた瞬間、槍の先端はニュクスの首の数センチ手前で、ニュクスの振るったククリナイフは槍使いの首の数センチ手前で、それぞれ静止した。
「その口振りだと、俺が盗賊の仲間みたいじゃないか……」
「君の方こそ、仲間割れだの何だの、訳の分からないことを……」
数秒間の沈黙の後、全てを察したかのように、お互いに苦笑いを浮かべた。
「もしかしてあんた、盗賊じゃない？」
「僕は傭兵だよ。盗賊の討伐と、攫われた女性達の救出のためにここへやって来た。そういう君は？」
「俺はとある貴族の令嬢の護衛みたいなものだ。グロワールへ向かう途中に旅行者を襲撃する盗賊と遭遇してな。今はその延長線上だ」
言葉に出したことで疑惑は完全に氷解。互いに武器を下ろし、二人同時に声を出して笑った。
「ごめんごめん。まさか盗賊以外の人間が屋敷にいるとは思わなくて。ただ者ではない気配だったし、咄嗟に攻撃してしまったよ」
「俺の方もこそ、勝手にあんたを盗賊の仲間だと決めつけていた。お互い様って奴だな」
直前まで命のやり取りをしていた者同士とはとても思えない。まるで世間話でもしているかのような調子だ。
「ここには君一人で？」
「屋敷の中にはもう一人いる。西側を探索しているはずだ。屋敷の外にも二人待たせている」
「西側にもう一人か。もしかしたら、一緒に来た僕の傭兵仲間と鉢合わせているかも――」
「弓を収めろ……ひいいいいいいい――」
槍使いの台詞を遮るかのように、突然、屋敷のエントランスの方から、男性の焦った声が飛び込んできた。
その声に、槍使いは心当たりがあるようで、
「あれは、僕の連れの声だね」
「ちなみに、俺の連れは弓使いだ」
「なるほど、状況には何となく察しがついたよ」
「俺もだ。弓使い殿が早まらなければいいが」
万が一ということもあるので、二人は急ぎ、エントランスへと駆けた。
書き溜めとのバランスを考え、明日から当面の間は、土日の投稿をお休みさせていただき、平日のみの投稿としたいと思います。大変申し訳ありません。
ある程度書き溜めに余裕が出来たら、元通りのペースに戻せればと考えています。
