8/229

８　一石三鳥

「ニュイ！　朝ですよ」

　早朝。ニュクスの宿泊する部屋に、陽気な少女の声が飛び込んできた。

　栗色髪のポニーテール娘――イリスだ。

　イリスは現在１１歳。町で唯一の宿を経営するオネット夫妻の一人娘で、明るく活発的な少女だ。

　絵描きのニュイが町にやってきて以来彼に夢中で、絵画教室や他所（よそ）の土地の話を、いつも最前列で熱心に聞いている。

　ニュクスが宿に宿泊して今日で４日目。

　宿泊客に朝を告げるのがイリスの役目なのだが、ニュクスはいつも早起きで、イリスが声をかける頃には全ての身支度を終えている。

　負けず嫌いのきらいがあるイリスは、何とかニュクスを自分の手で起こしてやろうと対抗意識を燃やし、毎朝さり気なく、部屋を訪れる時間を少しずつ早めていっている。

　今のところ全敗だが、今日の結果はというと――

「やあイリス。今日も早いな」

「やっぱりもう起きてたんだ」

「残念だったな。俺を起こせなくて」

　宥（なだ）めるように言い、ニュクスはイリスの頭を優しく撫（な）でてやった。

　ニュクスを起こせなかったことに不満気だったイリスも、頭を撫でられた途端、満面の笑みを浮かべる。

　兄弟のいないイリスは６歳年上のニュクスに対し、兄と過ごすような感覚を抱いており、毎日とても楽しそうにしている。

「今日の朝食はハムエッグにするって」

「知らせてくれてありがとう。画材の手入れが終わり次第、食堂に降りるよ」

「今日もお絵かき？」

「ああ、今日は高台の方に写生に行こうと思ってる」

「私も行きたいな」

「連れていってもいいけど、ご両親の許可はちゃんと取るんだぞ」

「ありがとう。早速お父さんとお母さんに聞いてくる！」

　笑顔の花を咲かせると、イリスは駆け足でニュクスの部屋を飛び出していった。

「やれやれ、元気がいいな」

　イリスの姿が見えなくなっても、ニュクスの表情は温和な青年そのものだ。

　子供の笑顔は嫌いではない。アサシンなどという血生臭い立場に身を置いているが、子供達の笑顔はこの世で最も尊い物の一つだと、ニュクスは素直にそう思っている。

　仕事以外の場で人を殺めたことは無い。

　暗殺者としてのニュクスも、絵描きとしてのニュクスも、作り物ではない本物の姿だ。

　しっかりとそう自覚しているからこそ、二つの顔を使いこなせる。

　――暗殺計画の方も進めないとな。

　今日は高台から見下ろした町並みを写生する予定だが、実際には近くに居を構えるルミエール家の屋敷やその周辺の下見を兼ねている。

　あの場所から見える景色を描いてみたいと、町を訪れた当初から思っていた。同時に仕事の下見も出来るのだから一石二鳥だ。

「ニュイ。お母さんが一緒に行ってもいいよって。お弁当も作ってくれるって」

「それはありがたい」

「今から楽しみだな。早く行こうよ」

「流石にまだ早いって」

　どうやら一石三鳥のようだ。

　ピクニック気分で胸を躍らせているイリスを見て、ニュクスはそう思った。