２８ 太陽と夜
「イリス相手とはいえ、あなたがあのような約束をするとは、少し意外でした」
馬を駆りながら、ソレイユは並走するニュクスへそう語り掛けた。
内緒話のつもりなのだろう、クラージュとウーには少し距離を空けるように指示していた。ニュクスの背後には同乗者のリスがいるが、ソレイユの意を汲み、音を遮断するシレンティウムという魔術を自身に施し、会話が聞こえないように配慮している。気が散るのを防ぐためだろうか？ ローブのフードも目深にかぶっていた。
一瞬だけ相手の耳から音を奪い、混乱を生じさせることがシレンティウムの本来の用途なのだが、使い方によっては、今回のように仲間のプライバシーに配慮することも出来る。
「果たしようのない約束なんてするべきじゃないと、頭の中では分かっているのに、イリスの必死な姿を見たら、瞬間的にそのことが頭から消えてしまった。最低最悪の無責任だと猛省してるよ」
「無責任なんかじゃありませんよ。あなたはイリスとの約束を絶対に守る、いや、守らざるおえなくなる」
「どういう意味だ？」
「今回の任務中に私の暗殺を決行するつもりだったのでしょう？ それが成功すれば、とてもじゃないがルミエール領には二度足を踏み入れることが出来ない。だから、イリスにももう戻らないと告げていた。だけど大丈夫です、私は絶対にあなたには殺されませんから。無事に任務が終われば、当然あなたも一緒にルミエール領に戻ることになる。そうなれば、イリスとの約束は果たされます」
「イリスとの約束を守るために、暗殺は自重しろと？」
「そうは言っていません。契約は契約。何時いかなるタイミングで私の命を狙おうと、それはあなたの自由。私には、その全てを退ける自信があるというだけのことです。あなたの心がけなど関係無い。あなたは結果としてイリスとの約束を果たしてしまうだけです」
「大した自信だな。俺に殺されない自信があるから、俺とイリスの約束は果たされるときたか」
「言っておきますが、私に一度敗北したあなたには、私の自信を馬鹿にする資格は無いと思いますよ」
「馬鹿になんてしていないさ。ただ、お嬢さんらしいなと思っただけだよ。俺とは真逆であんたは何時だって眩しい。さながら太陽のようにな」
「太陽ですか。悪い気はしませんね」
ソレイユが年頃の女性らしい、とてもキュートの笑顔を見せた。太陽という表現がお気に召したようだ。
自信という名の輝きに満ち溢れた太陽。
領民たちを優しく包み込む温かな太陽。
外敵を容赦なく焼き払わんとする猛々しい太陽。
ソレイユ・ルミエールという存在は、多面的な意味で太陽そのものなのだ。
「真逆と言いましたが、私が太陽ならあなたは？」
「俺か？」
意地悪な笑みを浮かべて、ニュクスは皮肉交じりに自分を評する。
「夜かな。太陽を飲み込むのはいつだって、夜の訪れを知らせる闇だろう。俺とお嬢さんの関係性そのものだとは思わないか？」
「思いませんね」
ソレイユのあまりの即答振りに、ニュクスは思わず面食らってしまう。少しくらい困った顔をしてくれたら可愛げがあるのにと、太陽に文句を言ってやりたくなる。
「夜が訪れようとも太陽は消滅するわけではない。夜が終わればまた日は昇る、日が沈めば夜の闇が世界を覆う。今日に至るまで、世界はその流れを繰り返してきた。明日も明後日もその先も、きっと世界はそうやって回っていく。太陽と夜は相反する存在ではない。あえて言うならばそう、太陽と夜とは良き隣人ですよ」
「良き隣人ね。俺とお嬢さんが？」
有り得ないと言わんばかりに、ニュクスは鼻で笑った。
暗殺者と標的が良き隣人同士だとしたら、それは何とも滑稽な話だ。
「少なくとも、今の私達は二人肩を並べて馬を駆っていますよ」
「隣人って、物理的なことかよ」
口でこのお嬢さんに勝つのは当分無理そうだと、ニュクスは諦めの溜息を漏らした。
「あなたの力、頼りにしていますよ」
「前に言った通りだ。お嬢さんを殺すのは俺の役目。お嬢さんを殺そうとする奴がいれば、そいつら全員、俺が殺してやるよ」
「最高の返事です。とてもスリリングな旅路になりそうですね」
「言ってろ」
皮肉の応酬のはずなのに、二人の笑顔は何時になく晴れやかであった。
かくして、戦士たちはルミエール領を旅立った。
目的地はアルカンシエル王都――サントル。到着は１０日後を予定している。
王都サントルまでの道程に、危険はほとんど存在しない。王都を含めた都市部は地方に比べて魔物の出現数が少ないが、対する北部のルミエール領は魔物の頻出地域。すなわち、王都へ向けて南下するに従い、魔物と遭遇する機会は減っていくことになるのだ。
無論、魔物の動きが活発化している影響で、生息域や個体数に変化が生じている可能性は否めないが、ルミエール領出身である猛者たちにとって、それらは旅路の障害にはなり得ない。
王都までの旅路に、大きな危険など存在しないはずだった。
しかし、この時はまだ誰も想像していなかった。
安全だとばかり思われていた都市部でさえも、すでに安息の地たり得ないのだと。
宣戦布告以降、沈黙を続けていたアマルティア教団。
静寂は、嵐の前の静けさでしかなかったのだ。
大都市グロワールを襲った災厄を、人々は後にこう呼んだ。
竜による襲撃――竜撃と。
第二章は今回で折り返しです。次回からはグロワールやその周辺地域が物語の舞台となります。
ルミエール編は人間ドラマがメインでしたが、グロワール編では戦闘シーンも多く描写していく予定です。
今回初登場した魔術に関しては、後にも使用する機会があるので、後書きでの解説はその回でしようと思います。
