４ 恋人
「これはどこ？」
「西の貿易港だ。色が無いから分かりにくいと思うけど、俺がこの絵を描いた時は祭の真っ最中で、街中が赤い布で装飾されていた」
昼食後。ニュクスは自室で、これまでに旅先で描いてきた絵の一部をイリスへと見せていた。
前々から見せてあげると約束していたのだが、度重なる魔物の出現で予定がずれ込んでしまっていた。
「凄いな。私もいつか行ってみたい」
「もう少し大人になったら、きっと行けるさ。色々と勉強しないといけないけどな」
「勉強って？」
「地図の見かたとか、旅先での値段交渉のノウハウとか」
「ちゃんと覚えられるかな？」
「イリスは賢いから大丈夫だよ」
「ニュクスがそう言ってくれるなら頑張る！」
「よし、その意気だ」
「その時は一緒に旅に行こう」
「……それは」
弾けんばかりの笑顔を見せるイリスに、ニュクスは良い返事をしてあげることが出来なかった。
ニュクスは領主の娘――ソレイユ・ルミエールの命を狙う暗殺者だ。リアンの町に留まるのは暗殺任務を達成するまでの間だけ。純粋な心を持つ子供に、果たしようのない無責任な約束をすることは出来ない。
「……私と旅をするのは嫌？」
「嫌じゃないよ。イリスと一緒に旅をするのはとても楽しいと思う。だけど俺は、いつまでもこの町にいられるわけじゃないから」
「ニュクスはこの町を出て行っちゃうの？」
「お嬢さんの勧めもあって、今は一時的に屋敷付きの絵師として客人の扱いを受けているが、俺は元々旅の絵描きだ。いずれここを離れる時はやってくる」
もちろん真実は告げない。あくまでも旅の絵描きとしての立場から、ニュクスはイリスを諭していく。
「私、ニュクスがいなくなっちゃうの嫌だよ」
「そう悲しい顔をするな。何も今すぐいなくなるわけじゃない」
優しく微笑み、ニュクスは俯くイリスの頭を優しく撫でてやった。
慰めの言葉としては曖昧だが、少しでも長く今の生活を続けていたいのはニュクスの本心だ。
「……ずっとこの町にいてほしいけど、我儘言ってニュクスを困らせちゃうのも嫌だな」
「イリスは優しいな。代わりといったらなんだけど、俺がこの町にいる間は色々と我儘を聞いてやるよ」
「ありがとう」
少しだけぎこちないがイリスはニュクスに笑いかけた。その顔を見て、ニュクスもほっと息を撫で下ろす。
「ねえ、他の絵も見せてよ」
「もちろんだ」
笑顔のイリスのお願いに応え、ニュクスはさらに絵を広げていった。
「ニュクスって、風景以外の絵も描くんだね」
「ああ、その絵か」
風景画の中に一枚だけ混ざった人物画を、イリスが興味深げに見つめた。
人物画は長い髪の少女で、こちら側――ニュクスに対してとても穏やかな笑みを向けている。
初期の作品なのか、他の絵に比べて技術面がやや粗いが、それでいて感情を、熱量を感じる不思議な絵だ。
「綺麗な人だね。笑顔が素敵」
「俺もそう思う」
ニュクスの穏やかな語り口を聞き、幼いながらにイリスの女の勘が働く。
「この人は、ニュクスにとって大切な人？」
「そうだな。お互いの将来を本気で考えあう仲だった」
「恋人同士だったの？」
「随分とませたことを言うな」
「女の子だって女性だからね」
「言うね」
「お母さんの受け売り」
ニュクスは「なるほど」と言って苦笑し、穏やかな口調のまま言葉を続けていく。
「イリスの言う通り、俺はその女性――ロディアとは恋人同士……だった」
「だった？」
「ロディアはもういないんだ」
「……ごめん。私、変なこと聞いちゃったね」
失言を悟り、イリスは申し訳なさそうに俯いた。兄のように慕うニュクスだからこそ、あからさまに声のトーンが下がったことを敏感に感じ取っていた。
「俺の方こそ誤解させるようなことを言ってすまない。ロディアは死んだわけじゃないんだ。今も元気に生活してる……ただ……」
「ただ？」
「もう、この頃のロディアはいないんだ」
そう言って、ニュクスは静かに目を伏せた。
