２６ 帝国の動向
飛翔種襲撃から二日後の朝。
領主代行の仕事を終えたソレイユとリス、２名の侍女を乗せた馬車がルミエールの屋敷へ到着した。
クラージュ位下十数名の臣下と、気怠そうな１名の客人が４人を出迎える。
「お帰りなさいませ。ソレイユ様」
「留守をありがとうクラージュ。飛翔種襲撃の件の報告を受けました。よくぞ領民たちを守り切ってくれました」
「私だけでは守り切れませんでした。犠牲を出さずに済んだのは、客人が自主的に林檎園へと駆けつけてくれたおかげです」
「ニュクスがですか？」
「はい。大きな前科がありますから、完全に信用することは無いでしょうが、彼を戦力として招き入れたソレイユ様のお考えが、今なら少し理解出来るような気がします。少なくとも今後は、感情的に客人の処遇を求めるような真似は致しません」
「私達が不在の間に、随分と仲良くなったのですね」
ソレイユは微笑みを浮かべて、直立するクラージュと壁にもたれ掛かるニュクスとを交互に見やった。
「ご冗談はお止め下さい。だれがこのような者と」
「そうだぜお嬢さん。誰がこいつと」
「息ピッタリですよ。ねえ、リス」
ソレイユに同意を求められ、大きな書物を両手で抱えたリスがコクコクと首を縦に振っている。
抱えているのは、出先でソレイユに買ってもらった新著のミステリー小説だ。
「ニュクス。民達を守ってくださり、ありがとうございます」
ニュクスの手をそっと握り、ソレイユは優しい眼差しでニュクスを見つめる。
手を取って見つめられた経験などほとんど無いので、ニュクスは居心地悪そうに眼を閉じた。
「戦力として屋敷に置かせてもらっている身だ。これぐらいはな」
「あなたを引き入れて良かったと、心からそう思います」
「大袈裟だろ。命を狙った男に向かって」
「大袈裟なんかじゃありませんよ。あなたのおかげで、民の命が救われた。これほど嬉しいことはありません」
「……ただの気まぐれだ。あまり褒めるな」
ソレイユの手を解き、ニュクスは突き放すように目線を逸らした。
「恥ずかしがり屋ですね」
「勝手に言ってろ。出迎えは終わった、俺は部屋に戻らせてもらうぞ――」
「お待ちなさい」
背を向けたニュクスの手を再度取り、ソレイユはニュクスだけではなく、その場にいる全員に対して呼びかける。
「重要なお話しがありますので、このまま全員会議室に集まってください」
上に立つ者としての覇気のある声が、その場に一気に緊張感を生む。
臣下たちは一斉に頷き。ニュクスも周りに合わせるように、やや遅れて頷いた。
「出先で一報を受けたのですが……近日中にシュトゥルム帝国が、ロストブラオン平原にて軍事演習を行う可能性が高いそうです」
「緊張状態が続いている中で、随分と思い切った行動に出たものですね」
不穏な大陸情勢に困惑し、クラージュは気難しい顔で腕組をする。
アルカンシエル王国と隣国シュトゥルム帝国の間には大きな平原が存在しており、国境を挟んでアルカンシエル側をルー平原。シュトゥルム側をロストブラオン平原とそれぞれ呼称している。
長らく確執はあったが、国境線の存在する地で軍事演習を行うなどという挑発的な行為に及ぶのはこれが初めてである。
「各地で要人暗殺が多発する中、シュトゥルム帝国は最も多くの犠牲者を出している国。疑心暗鬼に駆られる中、長年の確執があるアルカンシエルに対し何らかの行動を起こすのは、時間の問題だったということですね……」
ニュクスは顔色一つ変えずにソレイユの言葉に耳を傾けていた。
各国で発生している要人暗殺。内の７割弱には、アマルティア教団の暗殺部隊が何らかの形で関わっている。
当然ニュクスも当事者の一人であるが、管轄外なのでシュトゥルム帝国内での暗殺には参加していない。
「アルカンシエル側の対応は如何様に？」
「牽制と監視を兼ねて、一部隊を国境近くに配置する予定らしいわ。まだ確定情報ではないけど、噂によると熱砂赤銅騎士団が任に当たるそうよ」
「名将プレーヌ卿の率いる精鋭部隊ですか。確かプレーヌ卿は、フォルス様とは旧知の仲でしたね」
「ええ、若き頃から共に切磋琢磨してきた父の盟友です。此度の事態は、一歩間違えれば戦乱の火種となりかねない、非情にデリケートな問題です。父上のことですから派兵そのものに反対したのだと思いますが、信頼するプレーヌ卿ならば悪いようにはしないだろうと考え、同意されたのかもしれません」
「……大事にならねばいいですが」
クラージュの言葉に、その場にいた臣下のほとんどが頷いた。
シュトゥルム帝国側も、長きに渡り続いてきた大陸の平和を崩すような真似はしないはず。
頻発する魔物の被害に対処するだけで手一杯だというのに、この上シュトゥルム帝国と争いが起こりでもしたら、それは最悪の事態と言わざる負えない。
「聡明なプレーヌ卿が向かわれる以上、大事になることはないでしょう。疑心に駆られているとはいえ、アルカンシエルに戦を仕掛けるメリットなど、帝国側には存在しないはずですし」
ソレイユの後押しを受け、多くの者がホッと息を撫で下ろしたが、
「楽観視するのはどうかと思うがね」
ニュクスが安穏としかけた空気に水を注す。
騎士であるクラージュが態度を軟化させたとはいえ、ニュクスに対する臣下たちからの風当たりは相変わらず厳しい。
不安を煽るような言動に、多くの者が表情が顰め、露骨に不快感を表している。
「ニュクス。それはどういう意味ですか？」
どよめく臣下たちを鎮め、ソレイユが冷静に聞き返す。
大勢のいる場でニュクスが発言するのは初めてのことなので、ソレイユは言葉の真意にとても興味があった。
「ただの経験則だよ。予測ってのは、常に最悪のパターンを想像しておくものだ。予測を下回るならそれに越したことはないし、予測通りならそれなりの覚悟を持って事態に臨めるからな」
「あなたは、戦争が起きるとお考えなのですか？」
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」
冗談めかした口調に、賊の戯言かと鼻で笑う者もいたが、ソレイユやリス、クラージュは真剣にニュクスの言葉に耳を傾けている。
「戦争以上の災厄が起こる可能性が？」
「それぐらいの気持ちでいた方がいいっていう、心構えの話だよ」
真実をニュクスは語らない。というよりも、語れるような真実を持ち合わせていない。
これまで教団が行ってきた暗殺は、邪神復活の妨げになる可能性のある強者を消すこと以外に、大国間に疑心暗鬼を生み出すことにあったはず。
一つの成果として、シュトゥルム帝国は国境線近くでの演習という一歩進んだ行為へと出た。この機に教団が何らかの動きを見せる可能性は高い。
しかし、暗殺者など命令を忠実にこなすだけの末端の駒。教団の正規部隊がどのような活動をしているのか、ニュクスは詳細を把握していない。
何かが起こるかもしれないというのは、あくまでもニュクスの私見でしかないのだ。
「ニュクス。あなたのご意見、ありがたく参考にさせていただきます」
「いいのか？ 俺みたいな奴の言葉を参考にして」
「予測とは最悪を想像するべき。これはあらゆる事柄に通ずる、とても大切な考え方だと思います」
「……そんなに大そうなものじゃないさ」
言葉に皮肉や建前は存在しない。ソレイユは本心からそう言っている。
有意義ならば、自身の命を狙った者の発言もきちんと受け止める度量の深さ。
人の上に立つ者の器を、ソレイユは確かに有している。
教団がソレイユの才覚を恐れた理由を、ニュクスは改めて実感した。
「私からの報告は以上です。シュトゥルム帝国の動向については、近日中に正式な書面で報告が届くことでしょう。具体的なお話しはその際に改めて。
なお、今回の会議でお話したことは、当面は他言無用でお願いします。領民たちに余計な不安を与えたくはありませんからね。領民たちには頃合いを見計らって、私の口から報告致します」
ソレイユのその発言を最後に会議は終了した。
侍女たちが長旅で疲れが溜まっているであろうソレイユとリスを気遣い、予め湯を沸かしておいた浴場へと２人を連れていく。
他の者達も続々とそれぞれの仕事へと戻っていく。最後まで会議室に残っていたのは、ニュクスとクラージュだけだ。
「さっきの言葉、経験則だと言っていたな」
少しの沈黙の後、クラージュが徐に口を開いた。
「最悪を想像しなかったが故の過ちが、お前にもあるということか？」
「まあ、血生臭い世界に身を置いていればそれなりにな」
「人に歴史有りか」
短く頷くとクラージュも席を立ち、会議室の扉へと手をかける。
「詮索しないのか？」
「人の過去をむやみやたらと掘り返す趣味はない。お前が語りたいというなら話は別だがな」
「そうだな。気が向いたら教えてやるよ」
「何時になるやら」
「百年後くらいかな」
「よろしい。気長に待つとしよう」
去り際のクラージュの口元は、微かに笑っていた。
