２１ お嬢様不在
翌日の早朝。
余所行きのドレッシーな服装に身を包んだソレイユとリス、付き添いの侍女２名を見送るため、全ての臣下、使用人達がエントランスへと集まっていた。
ニュクスだけは一団と少し距離を置き、階段近くの壁にもたれ掛かって事の成り行きを見守っている。
この日ソレイユは不在の父の代理として、アルカンシエル王国有数の商業都市――グロワールで開催される貴族会議へ参加する予定となっていた。会議は泊まり掛けで、最低でも３日間は屋敷を空けることとなる。領主の娘という身分を考えれば護衛が少なすぎるが、人員不足の今、護衛の戦力はリスをつけるのがギリギリだった。
「それではクラージュ。留守を頼みましたよ」
「お任せください」
ソレイユとリスが屋敷を空ける以上、領の守り手はクラージュ他数名しかいない。
領の平和はクラージュの肩にかかっているといっても過言ではない状況だ。
「ニュクスも、いざという時にはよろしくお願いします」
「お嬢さんのお願いとあれば」
緊張感のないニュクスの返答。
ソレイユは微笑みを返しているが、クラージュを始めとしたほかの者達は、軽薄なニュクスの態度に不満げに顔を曇らせている。
――流石に、今回はお留守番か。
貴族階級が多く集まる場。前科のある得体の知れない人間は連れていけないだろう。ニュクスもそれは理解している。
むしろ、ソレイユとリスが不在の間の領の平和を支えることこそが、信頼を勝ち取る一番の近道ともいえる。もちろん、不在の３日間に何かが起こるとは限らないわけだが。
「それでは行ってきます」
「道中お気をつけて」
ニュクス以外の全員が外へと出て、ソレイユたちを乗せた馬車を見送った。
「さてと、どうしたもんかね」
客室を使うようになって数日が経つが、毎日必ずリスかソレイユが訪ねて来ていたので、二人が不在の今、少しだけ退屈に思うところがあった。
今日はイリスの友人の父親が運営する農園で林檎の収穫があり、それを手伝いに行ってる子供が多いそうなので、町に出て子供達に絵を教えることも出来ない。
写生でもしながら、気が向いたら林檎園の見学にでも行ってみようか。
そんな風に予定を考えていると、
「クラージュ・アルミュールだ」
客室をノックする扉の音。律儀にフルネームを名乗っている。
「どうぞ」
「失礼する」
館内だというのに、クラージュは上下を重厚な銀色の鎧で固めている。まるでこれから戦場にでも赴こうかという出で立ちだ。
「何か用か？」
「少し付き合え。話がある」
「デートのお誘いか？」
「冗談は好かん。武器を持ってついて来い」
「武器を？ 武器をネタに座談会か？」
「冗談は好かんと言っただろう。早く身支度を済ませろ」
「武器だけあればいいや。あとはそうだ、靴をブーツに履き替えてもいいか？ 話とやらが済んだら、丘を登って写生のポイントを探したい」
「構わん。もっとも、そんな体力が残っていればの話だがな」
「怖い怖い」
武器持参の外出に加え、敵意剥き出しの顔から放たれたこの発言。
荒事の気配を感じずにはいられない。
