姫の覇道が止まらない！ 〜転生紋章官ジュナンのままならない日常〜

第24話

　こうして俺は渡河してきたサイダルの侵略軍に、ユナト王家からの使者として御挨拶に伺うことになった。実質的に捨て駒である。

「すまぬ、ジュナンよ。あの場で固辞することもできたが、誰かが遣わされることは避けられぬ。それをわかっていて固辞することはできなかったのだ」

　姫が申し訳なさそうにしているので、俺は無理して笑ってみせる。

「敵方への使者は紋章官の大事な役目です。本来の仕事をするだけですよ」

　正直、良い落とし所だとは思う。俺はユナト王国の人材としては末端もいいところで、戦力としてほとんど期待されていない。

　だが正式な紋章官であり、王女付なので最低限の格式も備えている。

「俺はちょうど良い捨て駒です。生きて帰れば功績になりますし、死んだところで大して惜しくは……」

　そう言いかけたとき、俺は下から胸ぐらを掴まれた。

「二度とそのようなことを言うでないぞ。私の紋章官を侮辱する者は、例え紋章官本人であろうとも容赦はせぬ」

　姫の表情は真剣そのもので、とても強い圧を感じさせるものだった。まさかここまで本気になってくれるとは。

　俺は居住まいを正し、姫に詫びる。

「申し訳ありません、姫。そのようなつもりではなかったのですが」

「よい。私を慰めようとしてくれたのはわかっている。わかっているが、それは慰めにはならぬのだ」

　姫の瞳がちょっとだけ潤んでいた気がするが、気のせいだろうか。

「感傷的になっている暇はないな。ついて参れ」

　姫は俺の手を引っ張ると、丘陵の斜面をぐいぐい登っていく。傾斜は緩やかなので大したことはないが、頂上に着く頃には姫の息が上がっていた。

「はあ……はあ……あの、あれだ……あれを……はあ……みよ……」

「ああ、ルマンデの船着き場が見えますね」

　丘陵のてっぺんからは、一キロほど先の船着き場が肉眼でも見えた。見下ろす形になっているので、敵勢の動きがよくわかる。

「敵方の旗印を確認しました。ガソー家とハンマネル家です。細かい意匠がわからないので誰かはわかりませんが」

「ガソー家は私も知っているぞ、サイダル王の有力家臣だな。今のサイダル王とは不仲らしいが。ハンマネル家はわからん」

　姫が首を傾げているので、俺は紋章官としての基礎知識を披露する。

「ハンマネル家はサイダル地方の土着勢力ですね。槌と斧の意匠は、広大な原生林を開拓した誇りだとか。そのせいか土木に長けていて、熟練の工兵隊を保有しているそうです」

　日本史で言えば国人衆みたいなもので、サイダル王家よりも歴史が古い。発言力も高く、サイダル王も手を焼いているようだ。

　俺の説明に、姫が納得したようにうなずく。

「なるほど、適任であるな」

　有力家臣と工兵隊の指揮官。渡河作戦を任せるには適任か。

　なんせ遠いのでよく見えないが、人がわらわら動いているのはわかる。

「やはり野戦築城を急いでいるようですね。兵力の大半は資材の組み立てに回されているように見えます。平地では戦えませんから」

「うむ、だが……やっ……野戦築城が、終わる……のは、おそらく明日以降であろう」

　息を整えた姫がそう言い、俺を見つめる。

「今日はまだこちらの攻撃準備が整わぬ。かといって明日まで何もしなければ、我らは木の柵と塀を備えた敵陣に突撃せねばならぬ。手をこまねいている訳には参らぬのだ」

「わかっています。敵の情報を少しでも持ち帰るため、生きて帰ってくるつもりですよ」

「頼むぞ。護衛にはカナをつける」

「それは……」

　俺は言いよどむ。

「おやめになった方がよろしいかと。最悪、姫の側近がメステスだけになってしまいます」

「そうならぬようにカナをつけるのだ。私の配下で最も腕が立つのは、間違いなくカナであろうからな。戦力を惜しんでいる場合ではない」

　それから姫は俺を睨んだ。

「よもや、私の紋章官にまともな護衛などいらぬとは申さぬであろうな？」

　凄い圧力だった。とてもじゃないが逆らえない。

　俺は渋々うなずく。

「申しません」

「それでよい」

　フンスと鼻を鳴らして、姫は腕組みをする。

「生きて戻れ。それ以外は何も求めぬ」

「承知いたしました。カナティエ殿と共に、必ず生きて戻ります」

　ちょっと自信ないけどな……。

　帰ろうとしたとき、ウルリス王太子が近衛をぞろぞろ連れてやってきた。

「ああ、ちょうどいいな。そこにいたのか」

「これは兄上」

　姫が少し緊張した面持ちで頭を下げる。俺も倣った。

「ここは戦場だ、堅苦しい作法はやめにしよう。それよりもすまなかったな、エンド卿よ」

　俺？

　王太子は苦笑してみせる。

「そなたを捨て駒に選んだのは事実だ。恨んでくれて構わぬ。だが、生きて戻れる可能性が一番高い者を選んだのも事実だ。そなたならむざむざと殺されるようなことはあるまい」

「それは敵方の胸ひとつにございます」

　こればっかりは俺にもどうしようもない。最初から使者を殺す気なら、俺とカナティエがどれだけ奮闘しても無駄だろう。

　すると王太子は首を横に振った。

「そう思われているのだろうと思ってな。だが本当に見殺しにしたのでは王族としての見識が問われよう。紋章官を捨て駒にする王太子など、誰が即位を望むものか」

　それはまあ確かにそうだ。実際にはバンバン使い捨てにされているはずだが、あまり露骨にはやらないだろう。士気や忠誠に響く。

　王太子は続ける。

「そなたを使者として送った後、こちらでは兵を動かす手はずを整えておく。危険を感じたら口先で適当に丸め込んで戻ってくるがよい。ありったけの騎兵でそなたらを回収する」

「ありがとうございます」

　どこまでアテにしていいのかはわからないが、救援を約束してくれたという事実だけでも少しは安心できる。自分の命を粗末に扱われて嬉しい人間はいないからな。

「だからという訳ではないのだが、もし可能であれば敵方の動揺や隙を生み出してほしい。突破口が開けば手持ちの兵力で野戦築城を妨害し、橋頭堡を築かせないようにできる」

　おいおい。どこまで欲張りなんだ、この王太子サマ。

　さすがの俺も呆れてしまったが、王太子は俺の手をそっと握った。

「すまぬな。だがそなたを見ていると、もしかしたらそれも可能ではないか。そう期待してしまうのだ」

　いきなり俺を口説き始めたぞ、こいつ。頭の中どうなってるんだ。

　しかし偉い人に期待されると何となくやる気になってしまうのが、哀しき日本のビジネスマンである。あと、期待を裏切った場合の冷遇が怖い。

　仕方ないので俺はうなずいておく。

「光栄です。微力ではありますが、全力を尽くすことをお約束します」

「ああ、頼むぞ」

　俺ってチョロいな……。

　心の中で溜息をついていると、後ろからコツコツとブーツのかかとを蹴られた。

「おぬしは私の紋章官なのだぞ。それを忘れるな」

「忘れたことは一度もありませんよ」

「だったら呆けたような顔をするでないわ。私の前で兄上にデレデレしおって」

　してません。してないよな？

　するとウルリス王太子は楽しそうに笑う。

「フィオレはさすがだな。良い紋章官を選んだ」

「そっ、そうですか!?　いえ、そのようなことは決して……」

　姫だってお兄ちゃんに褒められてデレデレしてるじゃないか。

　というかこの王太子、誰に対してもこうなんだな。危なくときめいちゃうところだった。次期国王として育てられただけあって、とんでもない人たらしだ。気をつけよう。

　王太子は封蝋の施された巻物を姫に手渡す。

「これが私からの書状だ。エンド卿に持たせてくれ。成果を期待しているぞ」

「はい、兄上」

　王太子はにこやかに手を振りながら、近衛をぞろぞろ連れて丘陵を下っていった。

　しょうがない、やるしかないか。