人間と神の交錯
日本語のレベルが悪いので、単語や文法が心配です……
二人の娘は再び深々と頭を下げた後、練手一号を駆り、その姿は遠ざかっていった。銀色の馬の尾が、回廊の奥へと静かに消えていく。フィオスは神殿内をゆっくりと一周すると、すぐに宇宙船へ戻り、建築ロボットの組み立てに着手した。前日、遥か昔からのメッセージを解読して以来、フィオスはこの地の言語、知識、そして歴史を深く学び始めていた。
同時に、自分自身を知ることが何よりも重要だった。かつて誰かが言ったかもしれない。「死んで天国へ行けば、そこには飢えも痛みもなく、翼を持つ美女ばかりがいる」と。しかし、人間の喜びの多くは、肉体の束縛によってもたらされるものではないだろうか？一日中飢えた後の満腹感、腰痛や肩こりをマッサージで和らげた後の爽快感、日照りが続いた後の恵みの雨に解放されたような感覚、そして一日働いて深く眠りにつく安堵感。もし努力や苦痛なしに得られる喜びがあるとしたら、それは大概毒なのだろう。
人は生まれながらにして喜びを追求する。肉体的なものも、内面的なものも。そして、努力をすることで収穫を得て、喜びが生まれる。たとえ永遠の命を得たフィオスでさえも、それは同じだった。
村の方では、白ひげの老人が松明を掲げ、大きな木の切り株の上に立っていた。そのがっしりとした体格は、着ている外套でも隠しきれない。一本の猫耳はぴんと立っているが、もう一方は半分ほど削ぎ落とされており、それがかえって彼の顔に深い歴史と威厳を与えていた。同じく猫耳を持つ屈強な男たちが十数人、彼の元に集まっている。
ミヤータの祖父は、日が傾き、二人の娘がいまだ姿を見せないことに、心がますます沈んでいった。長年の経験から、二人の娘が道に迷うはずがない。当てにならない孫娘はさておき、グネリという子は非常に律儀な性格だ。不審な失踪などありえない。彼はすぐに、顔見知りの同族の男たちを数名集めた。
「親方、村中を探しましたが、二人の姿はありません。」
「全員、武器を持ってすぐ神殿へ向かうぞ。道中の異変に注意しろ。お前は村の入り口で待機だ。もし二人が戻ったら、すぐに我々に知らせろ。それから、次は『親方』ではなく『店長』と呼べ。」
一行は提灯を掲げ、松明を手に、長槍と熊手を持って、慌ただしく山中へ急いだ。聖山周辺には凶暴な獣は生息しないとはいえ、か弱い二人の少女のことで、誰が本当に安心できようか。
一行は進み続けた。突然、遠方から二筋の強烈な光が放たれた。彼らは一瞬で世界が真っ白になり、何も見えなくなった。平衡感覚を失い、片目を手で覆いながら、立ち止まるしかなかった。やがて光は薄れ、世界は一転して深い闇に包まれたかのようだった。
グネリとミヤータが、一頭の馬に前後に連なって乗り、ほど近い場所に姿を現した。安堵したと同時に、人々はこの超常的な存在に深く驚愕した。しかし、事の経緯は一言二言で説明できるものではない。夜は深く、娘たちが見つかったのだから、まずは村に戻ってから事情を聞くことになった。
一行は無事に村へ戻り、祖父は村人たちの温かい協力に感謝の言葉を慷慨に述べた後、皆で一階の大広間に集まり、夜食を囲んだ。
「ミヤータ、あの馬は神様がくれたのかい？女神チトポス様が授けてくださったのか？」祖父は戸惑いを隠せない様子で尋ねた。
「違うよ、爺ちゃん。あれは主神フィオス様が聖女にくださった乗り物なんだ。」ミヤータは肉を咀嚼しながら、曖昧に答えた。
「主神？フィオス？聖女？」祖父の声が思わず高くなる。
「げほげほ、お爺様、ここは私が説明させていただきます。」グネリはミヤータの不用意な発言を遮るかのように、すかさず口を挟んだ。
人々はグネリの説明に耳を傾けながら、徐々に食事の手を止めた。事の全てがあまりにも荒唐無稽で、信じがたい。しかし、振り返ると、その白金の馬が玄関に堂々と立ち、大きな頭が窓から中を覗き込んでいる。その姿が、再び人々を現実に引き戻した。
「うむ……娘よ、話は分かった。お前はうちの孫娘の親友だ。爺も半分孫のように思っている。だから、少しばかり本音を話させてくれ。」祖父の視線がグネリに注がれ、その言葉には深い重みが込められていた。
「はい、お爺様、どうぞ。」グネリは恭しく答えた。
「子どもよ、我々の身分がどのようなものか、お前も知っているはずだ。爺はお前を信頼していないわけではないし、あの神馬が玄関に立っている以上、信じないわけにはいかない。だがな、物事によっては、やはり国の承認が必要となる。我々のような者は、金も、身分も、地位もない。巨大な国家という存在を前にして、爺はお前がその中で不当な扱いを受けるのではないかと心配しているのだ。」祖父の不安がひしひしと伝わってきた。
「分かります、お爺様。慎重に行動します。それに、私たちのような者は……」グネリは言葉を濁した。
「大丈夫！誰か我々を侮辱するなら、滅国の願いをすればいい！」ミヤータが突然テーブルを叩き、豪快に叫んだ。
「え？誰かこいつに酒を飲ませたのか？」人々は顔を見合わせた。
「ああ、そうだ。彼女には神様が許した願いがまだあるんだ。安全のためにも、今はでたらめを言わせない方がいい。」グネリは困惑した様子で付け加えた。
ホールはたちまち騒然となった。ミヤータが酔って暴れ始め、祖父はタックルで孫娘を抑え込もうとしたが、親心からか技の選択を誤った。ミヤータは普段から祖父に武術を鍛えられていた。ズルやサボりばかりだったとはいえ、バック転からのアッパーキックは、実の祖父の顎に正確に命中し、老人はその場で白目をむいてしまった。人々はすぐに彼女を取り囲み、数の力で瞬時に彼女を制圧した。口を塞ぎ、慎重に縛り上げると、ミヤータはしばらく暴れた後、ぐっすりと眠りについた。元々疲労困憊の一日だったが、この出来事でさらに人々はへとへとになった。倒れたテーブルと椅子を立て直したが、床一面に散らばった食べ物の残骸と酒は、まるで皆の心境を表しているかのようだった。しばらく座り込んだ後、グネリは願いの件を説明し終えると、疲れた様子で辞去した。
「うーん……我が家には馬小屋がないな。神馬だし、外に置いておくのもあまり良くないだろう。家に入ってくれ。」グネリは練手一号に独り言のように話しかけた。
練手一号は慎重に木製の戸をくぐり、広くない家の中で邪魔にならない場所を見つけて静止すると、休眠モードに入った。グネリはもうあれこれ考える余裕などなかった。体は疲れていなかったが、精神的には極度に倦怠していた。ベッドに倒れ込んだが、雑念が止まらず、不覚にも眠れずにいた。いつ眠りについたのか、自分でも分からなかった。
再び目を覚ますと、すでに翌日の正午だった。ノックの音で起こされたグネリは、自分が服を脱がずに寝ていたことに気づき、起き上がってドアを開けた。そこにいたのは、同じく寝ぼけ眼のミヤータで、その後ろには彼女の祖父と一人の神官が控えていた。ミヤータの祖父によると、教会で果物を回収する者たちが昨晩の聖殿での出来事と白馬の件を聞きつけ、聖殿へ様子を見に行く準備をしていたという。その前に、彼らはまずここへ立ち寄ったのだ。
「主神フィオス様は聖殿を飾り直すとおっしゃっていた。準備ができたら私に知らせるとのことで、人が行くのを禁じてはいなかったわ。でも、神様の不興を買わないためにも、私の連絡を待ってから行くのが一番よ。それから、聖女の証拠だけど、小白、外を散歩してきておくれ。」グネリは穏やかに命じた。
馬は指令を受け取り、ゆっくりと小刻みに歩きながら外へ向かった。戸枠にぶつからないよう、まるで気を遣っているかのようだ。小白、この名前は昨日戻ってきた時に二人の娘がつけたものだ。グネリはこれに少々困惑したが、なぜかそれを黙認していた。小白が小刻みに歩き始めると、外の人だかりのざわめきも徐々に遠ざかっていった。
「ミミ、一緒に二度寝する？」グネリは優しく尋ねた。
「する。」ミヤータは即答した。
皆が白金の巨大な馬を見物に行った隙に、二人の娘は玄関の戸を閉め、服を脱ぎ、布団を被ると、寄り添って五秒でぐっすりと眠りについた。この時、練手二号はすでに神殿の清掃を開始し、内装の準備を進めていた。一方、フィオスはこの時、ある重要なスキル――休眠を習得していた。約二年半もの間、一度も目を閉じていなかったため、精神的には満ち足りていても、心境的には何かが欠けていると感じていたのだ。疲労を感じないというのは、最初は快適だった。だが、満腹感と空腹感が相反しながらもどちらも苦しいのと同様に、疲れないというのも実は一種の疲労だった。そのため、「バッテリー切れ」に似た疲労感、そしてどうすれば意識的に低電力状態に入れるか、それが次の研究課題となった。そしてメンテナンスポッドの中で、その問題はあっけなく解決策が見つかった。フィオスはついに安らかな眠りにつき、甘い夢の中へ入った。
聖王国は聖山の東に位置する海沿いの地にあった。女神チトポスが姿を消して以来、各国は飢えた狼のように激しい争奪戦を繰り広げたが、最終的に聖王国が聖山の継承権を手中に収めることに成功した。その代償は安くなかったものの、聖山がもたらす恩恵は尽きることのない宝のようだった。それは食糧という主要な通貨であるだけでなく、医薬品の重要な供給源でもあった。そして、形のある神を持つことは、虚ろな神を追い求めるよりも遥かに信頼できる。もちろん、聖山が与える国際的な地位もまた、決して侮れない力だった。
某宮殿内。張り詰めた空気が漂っていた。
「殿下、聖山から重要な情報が届きました。一部の情報はすでに確認済みで、陛下も既にご存知かと存じます。事態は重大ですので、殿下もご確認されるのがよろしいかと。」大臣が深々と頭を下げて報告した。その声は低く重い。
金髪碧眼の王子は、積み上がった書物の山の中から彫像のように顔を上げた。刀で削られたようなシャープな顔立ちには、数滴の墨汁がついており、まるで彼が勤勉に仕事をした勲章のようだった。彼は深海のような瞳で、報告に来た大臣をいぶかしげに見ていた。
「この皇子の座は、皇帝よりも骨が折れる。まったく理不尽だ、まさか前世で俺が親父だったのか？」王子は心の中でぼやいた。
「重大な関係？この机上のどの件もが重要ではないか。ああ、もういい。ただ疲れているだけだ、愚痴をこぼしたまで。持ってこい。」王子は軽くため息をつき、書簡を受け取った。
大臣はばつの悪そうな顔で、愛想笑いを浮かべていた。何しろ、この国の皇帝は少々型破りな性格で、この青年、本来なら風雅な遊びを楽しむべき身分なのに、国の重責を負わされているのだから。
「神？主神？女神様の支配者？それじゃ無敵じゃないか。ああ、これはまだ未検証の部分か……白金の馬？くそっ、なんて裕福なんだ？！グレムの類か？うーん……考えてみよう……」王子は書簡を読みながら、表情は荒々しい大海のように豊かだったが、心の内は水面のように静かだった。その泰然とした気品は、臣下たちの深い信頼を得ていた。大臣は王子の様子を見て、詳しく説明を始めた。
「情報によりますと、主神フィオス様は現在、自ら神殿を改築されているとのこと……数日後には参拝可能になるかと存じます。この件、私は信憑性が高いと見ております。何しろ、これほど重要な事柄で数日遅れることに、大きな意味はございません。」
「どうせあの皇帝親父は暇してるんだ、奴に直接参拝させるなんて、それだけは絶対に駄目だな……フロロに車隊を準備させろ。俺が直接行く。これらの巻物を陛下に持って行って、今日中に一つ一つ返信させる、と伝えろ。」王子は即座に決断した。
「かしこまりました、殿下。」大臣は命を受け去っていった。
後宮内。
鉄塔のようにがっしりとした体格の皇帝は、妃の柔らかいベッドからゆったりと目を覚ました。まるで神秘的な力によって目覚めさせられたかのようだ。なぜか、彼の胸にはかつて戦場でのみ感じたような危機感が、潮のように湧き上がっていた。皇帝は身を起こし、喉を潤すために茶を一口飲もうとしたが、驚いたことに、机の上には小山のように公文書が積み上がっていた！彼の気分は瞬時に重くなり、まるで千斤の重荷に押し潰されそうに息苦しくなった。
赤裸のままバルコニーに立つ皇帝陛下は、聖山から届いた情報を強く握りしめていた。その情報は、まるで未知の世界への鍵のようだった。彼は思わず眉を上げ、その顔には狡猾な笑みが浮かんだ。
「ハハハ、なるほどな。さすが俺のいい息子だ！父さんはこれっぽっちも罪悪感がないぞ、へへ……主神フィオスか……これで世の中は一変するだろうな……おい、誰か、大魔術師に伝言を頼む。皇子が必ず無事に帰還できるよう、神器を使い尽くしてでも守れと。最悪、この皇帝の座など捨ててやる！」皇帝は豪快に笑い飛ばした。
「はっ、陛下！」侍衛が応じた。
バルコニーの向かいには、神秘的で荘厳な聖山がそびえ立っている。皇帝は遥か彼方を見つめ、記憶の中の山々が雲霧の中にぼんやりと見えているかのようだった。その時、遥か離れた聖山の神殿では、褐色の肌を持つ長い耳の精霊族の女性が、レンガを運ぶ練手二号の後ろに跪き、声の限り叫んでいた。
「神明様、どうか憐れんでください！ 西方の荒野は凶暴な巨獣のように、私たちの故郷を少しずつ食い荒らしています。私の民は飢えと渇きの中で苦しみあえいでいます。どうか慈悲深く、助けの手を差し伸べてください！」褐色肌の長い耳を持つエルフ族の女性が、声の限り叫んでいた。
練手二号は集中して作業をしていたが、その声を聞くと、バケツのような頭を独楽のように180度素早く回し、しかし、何も聞こえなかったかのように、再び黙々と作業を続けた。
しかし、フィオスは警報を受け、メンテナンスポッドの中で無情にも休眠を中断された。
「今、目をつぶったばかりなのに、誰だ？…まさか、もう二日も経ったのか？」彼は宇宙船から足を踏み出すと、壁に空いた穴はまるで魔法にかかったかのように完璧に修復されていた。心の中で、やはり急ごしらえのロボットは頼りにならないな、とため息をついた。仕方なく、赤い闘気を火山が噴火するように噴出させ、轟音と共に再び華々しく登場した。
塵が晴れるのを待って、フィオスは思わず感慨にふけった。このような登場の仕方は、これが最後にするべきだろう。神である以上、神としての威厳は保たねばならない。言葉遣いも気をつけなければ、みすぼらしくなってしまう。
「何者か、殿前…いや、殿中にひざまずくは？」フィオスは威厳ある声を出そうと努めた。
「卑しき者、シュティカと申します！神明様にお目通りを！どうか、我が一族をお救いください！」女性は再び地に伏して頭を下げた。
「詳しく申せ。焦るでない。」
「神明様、私は聖山の西に位置するトリヤーラ王国から参りました。我が国の西は広漠たる荒野で、百年前より悪魔のごとく拡大し続け、貪欲に土地を飲み込んでおります。家畜は日ごとに減り、農地は荒廃し、水源すら枯渇しております。私たちはまさに生死の瀬戸際に立たされています！どうか神明様、私たちをお救いください！」
フィオスは存在しない眉をひそめ、西の砂漠化が方舟の記録よりも深刻であることに思わず感嘆した。しかし、目の前の豊満な黒肌のエルフは、水不足とは全く関係なさそうに見える。それにしても、この問題は実に厄介だ。神になったばかりの自分に、どうしてこれほど多くの労働力を用意して環境を整備できるというのだ？
「汝の願い、我は既に知った。しかし、自然環境を変えるは、一朝一夕に成せる業にあらず。汝…汝…」フィオスは「汝」と何度も言ってみたが、頭の中は混乱し、ついぞ「明後日」という言葉を公用語でどう表現するのか思い出せなかった。
「汝、明日晩にここに来るがよい。我は聖女を遣わし、汝と共に赴かせよう。」
「神明様、ありがとうございます！」シュティカは再び神の足元にひざまずいた。
フィオスはあの大きな黒いスペードを眺めながら、この黒肌のエルフを帰すのがなぜか惜しいと感じていた。彼女の独特な肌の色と神秘的な雰囲気は、実に目を引くものがあったからだ。ただ、その身を覆う外套が分厚いベールのように彼女の姿を隠しており、その真の姿を窺い知ることはできず、ぼんやりとした輪郭しか見えなかった。
「フィオス様。」
グネリは小白の後に続き、影のように聖殿に入ってきた。彼女のいる場所は、ちょうどシュティカの真後ろだったから、彼女はきっともっとはっきりと見えたことだろう。
「えっ、お前が…げほっ、聖女グネリ、近くへ参れ。」
グネリはエプロンをつけ、頭巾を巻き、片手にはフライ返しを持っていた。その瞳には、もはやどうにでもなれ、というような決意の色が満ちていた。
「はい。」グネリがフィオスのそばに来ると、彼は身をかがめて彼女の耳元で小声で囁いた。少女はほんの少し緊張したが、それも一瞬のことだった。
「あのさ、わし、ちょっとした気まぐれだ。言葉遣い、合わせる感じで、分かるだろ？」
「………」グネリはしばらく黙ってから、頷いた。
「シュティカ、明晩、聖女グネリが汝と共に西部王国へ向かうであろう。」
「えっ？げほげほ、神明様、この度の派遣にはどのような御神意が？」
「聖女よ、西部王国では砂漠化が日増しに深刻になり、民衆は厳しい生活を強いられている。我、神として信徒を救うは当然のこと。聖名に背くことはできぬ。」フィオスの声は低く、そして荘厳だった。
「かしこまりました。では、私はどのように行動すべきでしょうか。」
「もう少し近う寄れ…」グネリはにこにこしながら、再びフィオスのもとへ歩み寄った。
「あのさ、明日、助っ人を何人か連れて行ってやるから、お前はただ形だけやって、あとは下の人たちにどう作業させるか指示するだけでいい。ついでに信仰をかっさらうんだ。超簡単だろ。」
「ええと、遠いですね…。神明様の御意に従います。」グネリは小声で呟いた。
「何だその態度は。自分で聖女になりたいって言ったんだろう？」
「分かりました、大人。」
「もう私を神と思ってないのか？」
「分かりました～神明様～」
「昨日まで気づかなかったけど、お前、なかなかあざといな。」
「あざとい、とは？」
「こほん、それでは、そのように。お前たち、下がってよし。明晩また来るがよい。」
「はっ！はっ！」
二人が聖殿を出て行くのを見て、フィオスは呆れたように、またロボットを作らなければならないな、と感じた。まるで流れ作業の工場労働者のようで、一日中ロボットばかり作っている。ロボットを作るロボットはいないものか、と彼は思わずにはいられなかった。
「あれ、そういえば、小白、どうして一人で戻ってきたんだ？ああ、バッテリーか。大丈夫、忙しいならいいよ。」
聖殿の外で小白を待っていたグネリは、ついに嬉しそうな顔になった。この子がどういうわけか、自分を背中に「乗せて」、聖山の方へ一目散に駆け出したのだ。目的地がはっきりしていなければ、彼女は本当に途方に暮れていたことだろう。何しろ、彼女はまだエプロンをつけたまま、手にはフライ返しを握っていたのだから。夕食はもう完全にダメになっただろうが、家が丸焼けになっていないことを願うばかりだ。
「聖女様、私は…」
「西の闇エルフ、シュティカさんでしょ？」
「は、はい…」シュティカは俯き、緊張した様子で、白馬に乗ったフライ返し聖女を見る勇気がなかった。
「西部王国…ここから随分と遠いではありませんか、シュティカさん。随分と都合よくいらっしゃいましたね。」
「わ、私は…聖女様、隠し立ては致しません。私は西部王国が聖山に派遣した密偵ではありますが、軍職はなく、軍情や要務を探る者ではございません。本当に悪意はございません！」
「構いません。神明様は既にお旨を下されました。私がとやかく言えることではありません。他国の者が聖山を歩き回ることは禁じられていますが、国も私に法の執行権を与えていませんから。私についてきなさい。明晩、私と一緒に神殿へいらっしゃい。」
グネリはシュティカを馬に乗せず、隣に歩かせた。これはグネリが他国の者を敵視しているからではなく、どう言えばいいのか、神明様の威厳が足りないと感じていたからだ。彼女がその威厳を取り戻そうと努めていたのだ。もちろん、自分と神明様の間はまた別の話だ。自分は神明様自らが選んだ聖女なのだから。社会の底辺で生き抜いてきた孤児として、神よ、どうか彼女の時折のささやかな傲慢を許してほしい。人間は完璧ではないのだから。
掘削ロボットの製造は急ピッチで進んでいた。文化がないため、「明後日」という言葉を知らなかったからだ。一夜が過ぎ、五台の掘削ロボットが準備完了した。実際には、一日一夜あれば十台でも作れるのだが、何しろ神明様は休憩を必要としない。しかし、フィオスは突然、一つの大きな問題に気づいた。聖女とは言え、肉体を持つ凡人だ。このまま環境の厳しい西部の砂漠へ送ってしまって、万が一のことがあっては困る。熟考の末、いくつかの鎧と戦車を作るのが最も現実的だと判断した。ガンダムのようなものは、少なくとも一晩では作れない。
翌日の夜、グネリとシュティカは、改造された神殿の中で紅茶を飲んでいた。その馬車――本質的には四頭の機械馬に牽引されるキャンピングカーのようなもの――は、きっと彼女たちの目には異様な輝きを放っていただろう。神殿の傍らには、掘削ロボットである五つの大きな樽が積み上げられていた。建築ロボットは触手で二人のカップに紅茶を注ぎ足すと、静かに傍らに立って微動だにしなかった。
「フィオス様。」
殿内に増えたものを見て、二人の心にはある程度の見当がついた。特にグネリは、西での生活が始まることに安堵した。フィオスが扉から出てくるのを見ると、二人は慌てて立ち上がり、跪いて出迎えた。
「準備は整った。最初はこれでいこう。聖女よ、これが汝の官服だ。少々重いかもしれぬが、今すぐ装備せよ。」
グネリは嬉しそうに両手で覆えるほどの小さな箱を受け取ったが、その重みに危うく転びそうになった。体勢を立て直すと、彼女は驚いた顔でフィオスを見上げた。まるでその衣服が自分よりも重いのではないか、と言いたげな視線だった。
「やはり、少女には重すぎたか。だが、身につければ大丈夫だ。奥で着替えるがよい。」フィオスが背後の扉を指すと、グネリはそちらへ向かった。
「シュティカ。」
「はい、神明様。」
「この度、西部へ戻ったら、汝には三つのことをしてもらいたい。一つ、我は神使を造った。彼らは汝らの掘削を助け、地下水資源を採掘するであろう。そして今後、さらに多くの神使を西部へ送り、植物を植えさせる。汝は民にそのことを知らせ、妨害せぬよう伝えよ。二つ、汝は汝らの国王に一通の書簡を届けるのだ。聖女と共に、直接手渡すがよい。三つ、汝は聖女の従者となり、道中、彼女に仕える役目を負う。聖女の安全は汝が心配する必要はないが、汝の民が僭越な振る舞いをせぬよう、十分注意せよ。率直に言えば、聖女の御前でたとえ刀剣を抜くことさえ死罪であり、即座に消滅させるであろう。」
「はっ！神明様！シュティカ、命に代えても御命令を完遂いたします！」
フィオスは頭を垂れるシュティカを無言で見つめた。見物するのは好きだ、もっと跪いていろ。
「この外套を汝に貸し与えよう。」フィオスは銀白色の外套を取り出し、跪いて両手を差し出すシュティカに手渡した。しかし、シュティカはすぐにそれを着ようとはしないようだった。
「着替えよ。」
「はっ！」
フィオスは彼女が外套を脱ぐのを見て、内心「やはり彼女には何かあるな」と感嘆した。シュティカは少し顔を赤らめながら新しい外套に着替えた。中にはあまり着ていなかったが、相手は神明様だ、何を恥ずかしがることがあるだろうか。
新しい外套はグネリの戦闘服とは比べ物にならない。何しろ、戦闘服を作った際の端切れで作ったもので、何の機能もないが、少なくとも素材は頑丈だ。聖女は人目を引く存在であり、外套で身を覆ってしまうのは本末転倒だと考えられた。だからシュティカに与え、ついでにその姿も見ておきたかったのだ。
「フィオス様、着ましたが、しかし…」シュティカは声の方を見て、思わず身震いした。フィオスはそれを見て、自分の目的は達成されたと感じた。
グネリはすでに全身武装を終えていた。靴からヘルメットまで、全てが揃っている。この服装はナノロボットで構成されたインナーと、細かく砕かれた金属装甲片で作られていた。防御力や快適さは言うまでもないが、そのデザインこそがフィオスの傑作だった。人間の体は筋肉が骨を包んでいるが、この戦闘服は全く逆の構造をしているのだ。
「神明様、申し上げてよいものか分かりませんが、服を着たのに、かえって露出しているような感覚が…」グネリは胸元の二つの大きな装甲片を触った。それは神が女性に与えた「体裁」だった。
「これらの装甲片は密度がより高いナノロボットだ。お前には…言っても分からないだろう。ヘルメットの右側に三つのボタンがある。一つずつ試してみれば分かる。上はより柔軟に、下はより頑丈に、真ん中は両者の中間だ。」
「あ！服が勝手に動いた！」
柔軟モードでは装甲片の覆う範囲が少なくなり、半分は靴に集中して弾力性のあるバネのようになる。防御モードでは装甲片が平らに広がり、ナノスーツをさらに頑丈な構造で包み込む。防御モードは防御力が向上したわけではなく、死角が減っただけだ。人体が耐えられる衝撃には限界があり、防御力にこだわりすぎると、最終的には服は無傷でも中の人間が衝撃で肉塊になる可能性があり、何の意義もない。
「うむ、今夜は神殿で過ごすがよい。奥に隠れた休憩室がある。小白もまだ調整が必要だから、お前たちは早く休むといい。」
建築ロボットが隠し扉を開けた。部屋は人間が居住するために用意されており、一通り必要なものが揃っていた。建築ロボットは作業を終えると用済みとなるため、建設効率コンポーネントの半分が取り外され、大量の雑用機能が組み込まれていた。今後ロボットが十分に揃ったら、儀仗隊の機械メイドなどを作り始めるのだろう。
翌朝早く、改造された小白が馬車を牽引して先頭に立ち、五つの樽も車輪付きで馬車の後ろに連結されていた。二人は玉座で待機していたフィオスの前に再び跪き、出発の挨拶をした。
「聖女よ、人前では決してヘルメットを外すな。小白とこの服があれば汝の安全は十分に保障されるが、汝の肉体は依然として脆弱である。汝を暗殺するなら、ヘルメットを外した時に、百メートル先からの一本の矢で事足りるだろう。」
「はい、神明様。グネリ、心に刻み、神の聖名を決して辱めません。」
玉座のフィオスは低消費電力モードにあり、その声は低く、ゆっくりと響き渡った。彼は昨夜、メンテナンスポッドを一つ取り外し、椅子に改造して新しく作られた豪華な玉座の内部に設置していた。それは問題なく機能している。神殿もこれで完全に竣工した。半覚醒の状態というのは、妙に病みつきになるものだ。
「出発せよ、聖女よ。シュティカ、事が終われば聖女と共に戻るがよい。我は褒美を授けよう。」
「神明～様～！」この声を聞けば、すぐにミヤータだと分かる。Q弾な猫娘は、姿が見えないうちから回廊を駆け込んできて、そして玉座の下へ滑り込むようにひざまずいた。
「随分と元気そうだな、ミヤータ。」
「はい、神明様の御加護のおかげです。様、もし神殿が完成したのなら、村のみんなが神明様を参拝してもよろしいでしょうか？」ミヤータはどこからか小さなメモ帳を取り出し、めくりながら説明した。
「よい、ミヤータ。お前も聖女になりたいか？あのグネリのような、綺麗な服もあるぞ。」フィオスは傍らに跪くグネリを指さすと、ミヤータは目を見開いて、思わず猫の鳴き声混じりの汚い言葉を発して驚いた。グネリはすかさず彼女の頭を叩き、神明様の御前で汚い言葉を使うとは何事かと叱った。フィオスは止めようとしたが、この娘の手は速すぎた。
「げほっ。どうだ、ミヤータ。」
「神明様！僭越ながら申し上げますと、ミヤータの性格は聖女には不向きかと存じます。恐らく神明様を不快にさせることでしょう。」グネリが先んじて言った。
「ふふ。よい、グネリ。予防線を張る必要はない。今、私がこの提案をした時の、お前の嬉しい微表情が全てを物語っていた。お前は素晴らしい。神の慈悲を感じながらも神への畏敬の念を抱いている。ただそれだけで、私はもう十分に喜ばしい。」
「とっとと頭を下げろよ、お前。」グネリはミヤータの頭を押さえつけ、一緒に頭を下げさせた。恩恵への感謝。これで件は決まった。しかし、グネリはそっと尋ねた。これはミヤータの願いには数えられないですよね？
ああ、この子は商売の才能があるのに、商人にならないのは惜しいことだ。
「よい、願いは有効のままだ。」
事終わり、聖女と黒肌のエルフは馬車に乗り込んだ。馬車の車内は生活用品と物資を積むため、かなり広めに作られており、高さ二メートル以上の回廊を難なく通過できた。猫娘は外で待つ村人たちに知らせに行くため、道中で馬車から降りた。
突然、フィオスは、この神殿を守っているのがひどく退屈に感じられた。しかし、今のところ方舟のロック解除はほぼゼロで、すぐに放り出すわけにはいかない。主な理由は、知識をまだ完全に習得できておらず、瓶頸にぶつかっていたからだ。過度に発達した科学は魔法と何ら変わりない。学べば学ぶほど、より多くの疑問が生じる。
新聖女ミヤータに導かれ、村人たちが大殿を埋め尽くした。人の往来が絶えず、大殿はたちまち活気に満ちた。参拝を終えると退出し、他の者が入れるようにする者もいれば、その場にひざまずいたまま残る者もいた。彼らの顔には、何やら困惑の色が浮かんでいた。
「ミヤータ、あの人たちは何か用があるのか？」
「はい、神明様。現在、参拝者の数は聖足村の半数に達しており、外部の者たちはまだ中に入れておりません。村人の中には病を患っている者がおり、神明様が奇跡を授けてくださるよう願っております。」ミヤータは説明した。
「病気か？村に医者はいないのか？まさか貧乏病だなんて言わないだろうな、へへへ。」
「へへ、違いますよ、様。ここの村人には、冒険者ギルドや軍を引退した傷病兵が多くおります。傷は治っても、多少の障害が残っている者がほとんどです。風邪や発熱程度なら村の診療所で治せますし、聖果もあります。しかし、彼らの現状では治療法がなく、そこで神明様のお恵みを願っているのです。」
「聖果？さっきお前が食べたあの漿果か？あれに病を治す効能があるのか？まあいい、それは後でいい。練手二号、あの医療ポッドを運んでこい。」
医療ポッドは全自動ではなく、以前方舟の職員が使用していた設備だった。療養から手術機能まで全て揃っているが、補充が必要な薬剤や調剤の種類が膨大であるため、ベッドと大型のサーボ付き収納キャビネットで構成されていた。
本来、フィオスはすぐに本題に入り、治療が必要な者だけ残し、問題のない者はこの儀式に参加させたくなかった。神はそんなことには関心がなかったからだ。しかし、ミヤータが、村人たちは長年聖山の恩恵を受け、生き永らえてきたのだから、真剣に参拝している村人たちにすら会わせないのは少し残酷だと述べた。そこでフィオスは玉座で半日も「見世物」になる羽目になった。
効率を上げるため、二号はさらに数台の医療ポッドを分解し、宮殿の両側の壁際に並べた。聖女も数回見るだけで使い方をマスターした。開閉、検査、実行、たった四つのボタンしかないのだから。
「神明様の御慈悲に感謝いたします。」フィオスは眠気に襲われながら、機械的に信者に応答する手を振った。
夕日が西に傾き、夕方には殿内はようやく静かになった。ミヤータも聖女としての恩恵、一頭の白馬と一式の服を手に入れた。しかし、純真なミヤータは、これが神の企みであることに気づいていなかった。多くの参拝者が野菜や果物、あるいは肉を供物として捧げており、食物の山がいくつも傍らに積まれていた。建築ロボットは、冷気を保つ倉庫を建設するという任務を受け、夜通し掘削を開始した。フィオスは自らQ弾なミヤータに服を着せてやると、彼女は顔を赤らめて馬に乗って帰っていった。自分で着替えられないのは彼女のせいだ。グネリは自分で研究して着こなしていたのだから、人はそうあるべきだ。
