なあ、お前、不死身になったんだぜ！
ヘイ、火の守り人よ！ちょっと言いたいことがあるんだ、うるさいって思わないでくれよな。
元気か、親愛なる火の守り人！これを見てくれてるなら、本当に嬉しいね。これがアークに残された最後の記録だろうから、たぶんログリストの一番下に見つかるはずだ。見落とさないように、わざわざ休眠区のゲートの隣の壁に大きく投影しておいたんだけどな。でも聞いてくれ、アークのエネルギーはあと公転日換算で三千日ちょっとしか持たないんだ。電力が尽きたら、この大物はいやいや基地に這い戻って充電するんだけど、その過程は、ったく、イライラで気が狂いそうになるくらい遅いんだぜ。
もし君が目覚めた時、ここが真っ暗だったら、おめでとう、君はあの“停電後”のラッキーガイってわけだ。今、君が全く訳が分からない状態なのは承知してる。だから、慌てるな、最初から話そう。
まず、自己紹介だが、俺はあの“崩壊期”に生まれた。俺の家系は代々、このアークをいじることに人生を捧げてきたんだ。俺もまた、一生涯、この冷たい金属と付き合ってきた。だが正直なところ、こいつの出航をこの目で見届けられただけでも、俺の人生は価値があったと思ってる！しかも運がいいことに、俺はまさかの真実の愛を見つけたんだぜ！
げふんげふん、勘違いするなよ、自慢してるわけじゃない。俺の全ては、この“火の守り人”である君と深く関わっている。だが、まずはあのろくでもない崩壊期の話から始めようか。
知ってるか、宇宙は巨大な風船みたいなもんなんだ。生まれた時は思いっきり膨張して、年老いたら収縮し始める。そして、それを無限に繰り返す。君の宇宙でも、この現象は観測されてるんだろうな、君たちの文明がまだそこまで発展してないってことでもない限り、はは。
正直言って、人類はいつも同じ過ちを延々と繰り返している。それが一体何の意味があるのか、誰にも分からない。もしかしたら、この崩壊期を乗り越えることこそが、俺たち人類の真の“使命”なのかもしれないな、誰にも分からないけど。俺の世界が宇宙の崩壊が始まったことを観測した時、世界中の国々はたちまち大混乱に陥った。そして、百年かけてようやく統一されたんだ。それから、宇宙の崩壊からどうやって逃れるかを研究し始めたんだ。俺の祖先はその時、この長い計画に足を踏み入れたってわけだ。
だが残念ながら、死を避けられないのと同じように、誰も宇宙の崩壊から本当に逃れることはできないんだ。俺の祖先の賢い連中はそれに気づき、自分たちの理論を提唱した。だが、これは皆の生きる希望を直接摘み取ることになる。だから、俺たちの家族はこっそり研究を進めるしかなかったんだ。
俺は頭がいい方じゃない。解決策は俺が生まれる前にはもう存在してたんだが、俺は十分幸運だった。それが俺の時代に完全に完成したからな。俺もついに、この人生で肩に背負った重荷を下ろすことができたってわけだ。君には俺のこの感覚は理解できないかもしれない。俺はこれが深く愛しているのか、深く憎んでいるのかさえ区別がつかないんだ。たぶん、両方だろうな。人間ってやつは矛盾してるもんだ、はは。
さて、次に驚くべきことを教えよう。人間には魂があるんだ！でも、人が死んだら魂がどこへ行くのか、誰も知らない。俺の曾々祖父の時代には、魂そのものを捉えることはできなかったが、彼の曽祖父、つまり俺の曽祖父は、魂が消える“方向”を捉えたんだ――宇宙崩壊の中心を！
これは全部繋がってるんだろうな。適当に仮説を立ててみるぜ。宇宙が膨張する時、魂を解放する。魂が原点に戻り、ある条件を満たす。そして宇宙が崩壊し、また膨張する……みたいな感じだ。まあ、これが説得力に欠けるのは分かってる、何しろ毎秒ごとに新しい命が生まれてるんだからな。
でも言わせてもらうが、俺は“霊能研究”を完成させたことを本当に嬉しく思ってるし、何よりも、もうこんな面倒な研究をしなくていいことが最高だ！このメッセージを打ち終えたら、俺は愛しい妻と、莫大な富と、メカメイド部隊を丸ごと連れて、ロマンチックな星間旅行に出かけるんだ！
そして君、我が友よ、君こそが真の英雄だ！
君は永遠の命を手に入れた。俺たちは君の魂を“ロック”した。しかも、並行世界にな。えーと、別の言い方をすればだ、君が今いるのは俺の宇宙で、君は別の次元から来たんだ。もしこの文章を君が見ることができてるなら、技術的にも理論的にも、俺たちは見事に正しかったってことだ！たとえ次の崩壊期が来ても、君は一切影響を受けない。もちろん、アークが正常に稼働してるのが前提だけどな。そうでなければ、君は宇宙の大爆発でどこかに“吹き飛ばされ”、それから宇宙の崩壊で原点に引き戻され……また“吹き飛ばされる”……
冗談だよ、アークがなければ君は一瞬で消え去る、カケラも残らずにね。アークってやつは、次元変換器なんだ。異なる並行宇宙に切り替えることができる。でももっとすごいのは、それが同時に二つの宇宙に存在できるってことだ！簡単に言えば、あいつは扉なんだ。部屋を掃除する時、扉までゴミ箱に放り込んだりはしないだろう？わかるだろ。あいつが“扉”を開く時、あいつは二つの宇宙に同時に存在し、だが同時に存在しない。だから崩壊も爆発も回避できるんだ！
だが、中にいる人間はダメだ。俺たちの魂はやはり崩壊によって吸い出されてしまう。君はきっと「じゃあ、他の宇宙に留まればいいじゃないか？」と言うだろうな。残念ながら、これまでのところ、生物が宇宙を横断する方法は見つかってないんだ、もちろん、君を除いてはな。そして、君が今いるこの体は、魂を固定するためのものなんだ。もし君が次の崩壊まで生き延びられたら、それがどんな感覚なのか、本当に聞いてみたいもんだ。残念ながら、俺には知る機会はなさそうだけどな。あと9回命があっても、俺自身の時代の崩壊まで生きられないだろうし。
それに、俺は妻を置いていくわけにはいかない。
俺は俺の家系が代々積み上げてきた全てを君に譲ったんだ。いくつかの“理由”があって、君に使うあの体は、一つしかない。いや、正確に言えば、魂を固定する中核部品が一つだけなんだ。躯体部品は量産品だから、いくらでも交換できるけどな。
君が知っておくべきこと
はいはい、妻がメッセージで急かしてる、早く行かなきゃ。ここからは簡潔に話すぜ、何しろ自分で探求するのも楽しみの一つだからな。
まず、アークは今停止状態だ。いくつかのコア、ただしメインコアじゃないぞ、そこを起動する必要がある。メインコアは“扉”を開くためのものだ。メインコアを開くには、まずスマートコアを起動しないといけない。さもないと、君がいる惑星と周辺の全ての宇宙船以外のものが、瞬時に引き裂かれる。たぶんね。
君はもう休眠区の制御室を起動できたはずだ。簡単だろ？バッテリーを差し込むだけのことだ。
だが、最も重要なのは、早急にエネルギー生産エリアを起動することだ。でないと、君のバッテリーもいつかは尽きるだろ？
それが済んだら、あとは自分の好きにやればいい。
ああ、残念なこともある。君は本物のロボットみたいに、“シュッ”とどんな知識やスキルも身につけることはできない。だって理論上、君は生理機能模倣機械の体に宿った魂だからな。確かに脳の演算速度、筋肉の強度、骨の硬さ、皮膚の弾力性なんかは普通の人間をはるかに超えてるけど、純粋な“0と1”で動く機械じゃないんだ。うん。もちろん、他のロボットが持ってるような特殊なスキルや能力も君にはない。
追加装備は搭載できるが、そのためには必要な知識と技術を習得していることが前提だ。あー、それと、頭を怪我したら、絶対に自分で修理しようとするなよ！あれは専用の修理カプセルが必要なんだ。もちろん、君が自分で神経感知システムを暴力的に切断するような馬鹿な真似はしないと信じてる。これは脳と同じで、カプセル化された技術だから、通常の方法で分解できないんだ。スマートコアを起動する前に、自分が高度な脊髄損傷みたいにならないようにな！絶対にだ！
このメッセージの最後に、これらの知識を学ぶのに役立つ様々な書籍の目録を残しておく。もちろん、最初にやるべきは、これらの文字を理解することだ。
最後の頼み
ああ、最後に一つだけ、小さなこと、というか、ちょっとした頼みがある。
霊能固定の技術分野で、俺たちは偶然、追加の技術を発見したんだ――それが“魂の接続”だ。二つ以上の魂を繋ぎ、互いに引き寄せ合うようにする作用がある。俺は妻とこの接続を確立した。もしどこかで俺たちを見かけたら、助けてやってほしい。たぶん新しい宇宙の文明レベルは最初は高くないだろうから、この接続にはいくつかの欠点があるかもしれない。もし同じように魂の接続を持ってる人に出会ったら、自然とわかるはずだ……ああ、そうだ、魂の接続のパターンは、二つで一つの完全な模様になる痣だ。体のどこに出るかは決まってないが、繋がってる者同士は、必ず巡り合うもんだ。
さて、友よ。他の多くの情報は、スマートコアのところに行けばわかるはずだ。俺はこれまで君を“火の守り人”と呼んできたが、実際には君の未来は君自身にかかっている。文明の火種を広めるか、それとも衆生を奴隷にし、世界を統べるか。あるいは外見を改造して、都会に隠れ住むか、どれでも構わない。
もし可能なら、ちゃんと生き延びてくれ。もし本当に自ら命を絶ちたいなら、脳組織を破壊しても無意味だ。君は依然として輪廻転生できない。永遠の生命にうんざりしたら、次の崩壊期まで長い眠りにつくこともできる。あるいは、スマートコアを起動して、そこで魂の固定を解除すれば、君の魂は死んだ全ての人々と同じように、瞬時に原点へと引き込まれるだろう。もし元の宇宙の原点に戻りたいなら、まず次元扉を開いてから、固定を解除する必要がある。
ちなみに、君を選んだのは、俺のリモート操作ロボットが並行世界で君に助けられたからなんだ。君が天寿を全うする時、俺は君の魂を遮断したが、君はそれでも一部の非主要な記憶を失うことになる。俺のことを覚えていてくれると嬉しいな、一緒に酒を飲んだこともあったし。
まあ、大したことじゃない、幸運を祈る。
