深淵からの覚醒
皆さんは信じないかもしれませんが、私は日本語を勉強するためにこのサイトに来ました。小説を読む時間は1年以上になります。はい、小説を読み始める時間ではなく、小説を読む時間を指します。アニメ制作の勉強をしようと思っていたのですが、詳しく調べてみると一人でやっているようで仕事の体量が狂っているようです。
話は本題に戻りますが、私はまだ料理が好きなので、いろいろな食材の特性や味に合わせて新しい料理を試してみることがよくありますし、暗い料理が出てくることもあります。
いやいや、話題は本当にずれていませんよ。文章とは、まさに「精神の糧」ではないか。
だから、できるだけ穏当な前提で新しい味を試してみたいし、みんなの意見もほしい。
先生には『全然大丈夫』と言いますが、日本語は本当に難しいです。
幸いなことに、これは時間が解決できる問題です。
でも、明日はアルバイトをしたり授業をしたりして、今はもう午前2時です。私はまだ第2話を書くボタンを見つけていませんwww。
数日にわたる不眠不休の後、私はついに深い休息に落ちた。しかし、それはより奇妙で、より長い“夜”の中での突然の目覚めだった。昼夜逆転の経験は初めてではないが、今回は単なる時間の錯乱とはかけ離れていた。目に見えないが強力な力が私をがっちりと拘束し、まるで伝説の金縛りのように、身動き一つ取れず、もがき苦しむことさえできなかった。さらに悪いことに、私は自分の血肉の存在すら感じられず、ただ恐ろしいほどの虚無だけが残っていた。目の前は底なしの漆黒、耳元には息苦しいほどの静寂が広がり、まるで世界全体が感覚から剥ぎ取られたかのようだった。あらゆる生物にとって、この身動きが取れない状況は、最も残酷な拷問に他ならないだろう。
しかし、私の本質には、どうやらある種の特質が深く潜んでいるようだった――大きな変化が訪れるたびに、心の奥底から尋常ではない冷静さと落ち着きが湧き上がるのだ。それは、混沌とした脳が狂気を防ぐために自ら設定した、防護メカニズムのようなものだった。それによって、自分自身の存在を含め、すべてに対する徹底した無関心が生み出される。だから、今の窮地は恐ろしいものではあったが、私の意志を容易に打ち砕くことはできなかった。
ここまで考えると、さらに深い悲哀が静かに湧き上がってきた。人の一生はなんと短いことか。そして、さらに心を痛めるのは、たとえ些細な望みであっても、多くの人々が自分の意のままに生きられないことだ。この世界は、むき出しの搾取、終わりのない抑圧、幾重にも重なる欺瞞、そして巧みな誘惑に満ちている。能力のある者が権力を持たず、権力を持つ者が道徳心を失うことは往々にしてある。世界は巨大な闘技場のように、絶えず争いが起こり、誰もが自分の身を案じているのに、自分自身の置かれた状況には全く気づいていない。無知それ自体が罪なのだ！そして今、囚われの身である私自身も、この罪の一員ではないか？ごく一部の人間が定めた生存のルールは、まるで今私が感じ取れないけれども確かに存在する肉体のように、個人の自由を束縛する重い足枷となっている。
これらの深く広範な思考が徐々に広がっていくにつれて、周囲の静寂な闇の中に、極めて微かな光が現れ始め、耳元にはかすかに不明瞭なざわめきが聞こえてきた。まだ少し虚弱さを感じるものの、もっと重要なのは、私の体が、ついに動けるようになったらしいことだ。手を伸ばしてみると、指先はすぐに周囲の冷たく硬い壁に触れた。その触感は、私が比較的広々としているが、棺桶のような密閉空間の中にいることをはっきりと告げていた。
まるで映画のムードライトのような薄暗く神秘的な光を頼りに、私は自分自身を見下ろした――完全に金属で覆われたこの両手。それらは非常に精巧で力強く見えるが、私にこれまでにない奇妙さと不条解感を与えた。昨晩一体何が起こったのか、私は全く見当がつかなかった。頭の中に残っているのは、かすかな仮説だけだ。おそらく、泥酔して、どこかのアニメイベントの舞台裏に迷い込み、彼らが丹精込めて準備した小道具の衣装を着て、しまいにはなぜか小道具箱の中に横たわってしまったのだろう。まあ、この推測はあまりにも奇抜で、滑稽ですらあるが。
私は思わず顔を覆い、長い溜息をついた。その時、体の感覚もおかしくなっていることに気づいた。人間の体にはびっしりと神経が張り巡らされており、通常、内臓の病変による痛みがない限り、人は自分の臓器の存在を明確に感じることはできない。しかし筋肉は、主観意識によって制御されているため、その存在をはっきりと感知できる。ところが今、私がはっきりと感じられる体の部分は、骨格から金属製の甲板の一つ一つに至るまで、実に5メートルにも及ぶ奇妙な感覚リストを構成できそうだった。さらに奇妙なのは、指が分厚い金属の手袋で覆われているにもかかわらず、触覚が異常に鮮明で、以前よりも鋭敏に感じられることだ。
しかし、これらの異常はすべて一時的に脇に置いておける。なぜなら、最も重要なのは、股の間の“重要な部品”の存在を全く感じられず、代わりに絶望的なほどの虚無感だけが広がっていることだった。震える手で触れてみると、その驚くべき欠損を確認した――その感覚は、まさに「心死にまさる悲しみなし」という言葉に相応しかった。
長い時間が経ってから、私はようやく巨大な衝撃からどうにか冷静さを取り戻した。公平に言って、ほとんどの人はカニになったことがないため、この硬い殻に包まれた奇妙な感覚を真に理解することはできないかもしれない。全体として、私は今、鋭敏な触覚を持つ巨大な金属製の殻の中に閉じ込められているような状態だ。しかし、この感覚は不快ではなく、むしろ予想外の、漠然とした安心感をもたらしていた。
微かな「ガラガラ」という音と共に、いくらかの埃が舞い落ち、スライド式携帯電話のようなこの“棺桶”は、ついに私が長年吹いていた嘘――「寝転んだまま蓋が開けられる」という夢を実現した。夢の実現は本来喜ばしいことであるはずだが、今の私には全く喜べなかった。
私は苦労して起き上がり、棺桶のかろうじて役に立つ微かな光を頼りに、自分の新しい体を注意深く観察した。これは単なる「機械化昇天」などではない。まるで完全に別の種に転換したかのようだった！ただ、失われた“兄弟”のことだけが、どうしても心に引っかかった。いくつか深く考えることすらできない事柄があった。下腹部のあの空虚な感覚は、私をぞっとさせた。自分がもはや完全な男でないこと、いや、もはや“人間”ですらないことさえ受け入れられるかもしれないが、「性転換」という可能性だけは絶対に受け入れられない！想像するだけで、全身に鳥肌が立った。
棺桶から放たれる光の範囲は限られており、かろうじて周囲1メートルほどを照らす程度だった。周りには、細い通路で区切られた同じような四角い箱がずらりと並んでおり、その外形は私の“棺桶”と瓜二つだった。
私は用心深く周囲を一周し、他の棺桶を押してみたが、ぴくりとも動かず、開く気配もなかった。もちろん、私はそれらを開けたいわけではなく、ただ試してみたかっただけだ。
この奇妙な“棺桶”の中で目覚めて以来、私は自分が置かれた奇妙な現状と、見慣れない周囲の環境について、全く見当がつかず、途方に暮れていた。通常、街中であろうと、公共機関であろうと、どんな場所でも多かれ少なかれ、何らかの文字や図形の表示板があるものだ。しかし、目の前の全く見慣れない、文字や記号一つ見当たらない環境は、本当に途方もない迷いと無力感を感じさせた。
無意識に機械の足指をいじりながら、全身を触ってみたり、何度か自分を叩いてみたりもした。痛みははっきりと、そしてリアルに感じられた。この体のプロポーションは以前よりも良くなっているようで、脚もいくらか長くなったように見える。しかし、参照物がない環境では、現在の具体的な身長を判断することはできなかった。
これらの「無駄話」に見える思考には、実は深い理由がある。実際、目覚めた瞬間から、私の脳は周囲の環境における論理性を懸命に探していた。例えば、棺桶の四隅を固定している“棺桶の脚”は、解除可能なようだった。そして、棺桶自体は浮遊しているようだが、地面に引かれた点線の上しか滑走できないようだった。
私が棺桶を押すと、その内蔵光源も一緒に移動し、周囲のより多くのものを観察できるようになる。それぞれの棺桶には独自の経路があり、これらの経路は毛細血管が主血管に合流するように、次々と合流していく。しかし、これらの経路が合流しても、このいわゆる“大動脈”は広くなることはなかった。もしこれらの棺桶が格納庫の戦闘機のようなものだとしたら、短時間で大量に放出するには、渋滞を避けるために広い幹線道路が必要となるだろう。しかし、今の状態では、皆がごった返すに違いない。このことから、ここにいる皆の“外出頻度”は極めて低いと判断できる。はっきり言わせてもらうが、まさかここって巨大な墓場なのか？！
あれこれ考えているうちに、私は老牛が荷車を引くようにこの“棺桶”を押して進み、ついに“主路”で分岐点に差し掛かった。地面にはっきりと二つの図形が刻まれており、私はかすかな喜びを感じた――こういう明確な指示は好きだ！
しかし、その喜びは一瞬で消え去った。なぜなら、私はこれらの図形を全く理解できず、これまで一度も見たことがなかったからだ。どちらの図形も異常に複雑で、論理的に見れば、どちらも中心から360度全方位に広がるような形をしていた。私が今こんな奇妙な姿をしていることを考えれば、これが宇宙文字や記号だと言われても、受け入れられないことはない。複雑な線を除けば、乱雑に見える二つの図形も全く異なっていた。片方は円形で、もう片方は三角形で、円形の方が大きく、三角形は小さかった。
左利きなので、直感的に左を選び、円形の道を進んだ。棺桶を押して少し歩くと、それは巨大な扉にぶつかった。明らかに、この扉は自動では開かない。扉の横には装置があり、私は機械の尻で一秒間考え、それが緊急制御装置だろうと推測した。
私は5分間も研究し、最終的に力ずくでパネルの蓋をこじ開けることにした。もし母がこの光景を見たら、少し呆れながらも誇らしげに言うだろう。「うちの息子はあまり賢くないけど、力だけはあるわね。」もし、彼女が生きていれば。
装置の内部から、私は古びた、回せるクランクを引き出した。
しかし、わずか30分後、結果は笑えるほどひどいものだった。扉は確かに開いたが、完全に開いたわけではなかった。かろうじて体を横にして通り抜けられたが、私の“棺桶”は通れなかった。このクランクの効率は驚くほど低く、生産班のロバが見ても罵声を浴びせるだろう！
しかし、今最も重要なのは、私の胸の“乳首”の位置が黄色く点滅し始めたことだ！点滅する光は、まるで電池切れ寸前のウルトラマンのようだった。それにしても、この位置を設計したアホは誰なんだ？恥ずかしくないのか？！
本当に電池が切れかかっているのを感じた。なぜなら、クランクを回す動作が30分前ほど軽快で力強くなかったからだ。体も以前よりずっと重くなった。私は苦労して棺桶の蓋を押し開け、中に滑り込んだ。充電される感覚を期待したが、蓋を閉めても何も変わらなかった。もう一度蓋を開けようとしたら、「え？開かない？！」これは私をからかっているのか？！
「くたばれ！」
怒りのあまり、私は棺桶の蓋を勢いよく蹴り飛ばした！泥人形ですら三分の土性があるのに、私という“先生”が拳脚を知らないとでも言うのか？！しかし、胸の乳首がさらに眩しい赤色に発光し、私は羞恥で死にそうになった。乳首だけでなく、全身の細かい紋様も同時にまばゆい赤色に発光し、まるでLEDライトをびっしり貼った巨大なバカのようだった。胸の光は実際には胸部から下へ伸びる2本の線であり、あの恥ずかしい突起型ではなかった。先ほどかがんでいなかったので、よく見えなかったのだ。
しかし、そうは言っても、今の私は本当に驚くほど明るい……懐中電灯にでもなりそうだ！そして、牛を一撃で倒せるような、強力な自信が全身に満ち溢れていた。
この奇妙な赤い光を頼りに、私は踵を返して引き返し、再び分岐点に戻って、直接三角形の方向へ向かった。確固たる根拠があったわけではないが、二つの道のうち、どちらかを選ばなければならない。もし三角形の先もクランク付きの巨大な扉だったら、もう引き返して帰るつもりだった。
三角形の道に入って少し進むと、壁にはめ込まれた収納棚が並んでいた。鍵はかかっておらず、軽く引くと音を立てて開いた。
ここはいわゆるメンテナンス区画だろう。棚の中にはガラクタが山のように積まれていて、それが何に使うものなのか全く分からなかった。今の最優先課題は、充電器を見つけることだ。
さらに奥へ進むと、棚に自分の外見によく似たロボットが吊るされているのを見つけたが、それは半分分解されていた。私には“兄弟”がいなかったが、彼には下半身すらもなかった。しかしすぐに、私は隣の作業台に彼のお尻を見つけた。
私の体は細かな甲板で覆われているが、目の前の“彼”のスタイルはもっと繊細で、どこか筋肉質な印象さえあった。おそらく、私の一番外側の甲板を剥がせば、彼のような姿になるのだろうと推測した。
もちろん、これらは二次的なことだ。私がこれほど細かく観察している主な理由は、相手の胸にある三つの穴が、電池を挿入するためのものなのかどうかを解明するためだった。結局のところ、電化製品やコンピューターを修理する際の最初の一歩は、通常、電源を切り、バッテリーを取り外すことだからだ。
あちこちを探していると、ちょっとしたハプニングが起こった。希望が見えてきたせいか、精神が緩んだのだろう。すると、全身の赤い光が瞬時に消え失せ、潮のように再び疲労感と脱力感が押し寄せ、周囲は再び息苦しいほどの漆黒に包まれた。ただ、私の黄色い小さな灯りがぼんやりと点滅しているだけだった。
私ががっかりして、床に座って少し休もうとしたその時、思いがけず棚の奥から微かに青い光点がいくつか透けて見えた。
棚の扉を開けると、中には黒い円筒状の物体がたくさんあり、その片端には精巧な青い小さな光点が埋め込まれていた。この六角形の形状は、私の胸の穴と全く同じだが、一回りか二回り大きいように感じられた。“彼”の胸の前に持って行って比べてみたが、やはりはまらなかった。胸のかろうじて役に立つ微かな黄色の灯りで、この円筒をじっくり観察しようとした。しかし、何かの仕掛けに触れたのか、青い光を放つクリスタルボトルが円筒の中から「カチャッ」と音を立てて飛び出してきた。
くそ、私はなんて田舎者なんだ、こんなパッケージ付きのバッテリーなんて見たことがなかった！飛び出した青いクリスタルを“彼”の胸の空いたスロットに合わせてみたが、ぴったりとフィットした！残る問題は、どうやって自分に取り付けるかだ。
原始的な力に満ちた奮闘の末、私は無事バッテリーを装着した。不快感も全くなく、交換された、光を失った古いクリスタルを見ると、今は全く疲労感がなく、精神的にも非常に満たされていた。羞恥心を刺激する呼吸灯も完全に消えた。
しかし、問題とは言えないほどの問題が一つ発生した。ハイテクなロボットである以上、たとえ暗視機能がなくても、懐中電灯のような照明装置くらいは備え付けてあるべきではないか？今や“乳首”は光らず、周囲は真っ暗だ。唯一見えるのは、遠くにある私の棺桶だけだった。
私は再び時間をかけて、自分の“棺桶”をメンテナンス区画まで押し戻し、設計者に向かって罵声を浴びせ続けた。棺桶の微かな光を頼りに、私は用途が全く分からないこれらの道具を一つずついじり始めた。
結果から言うと、最終的に役に立つものが二つ見つかった。一つは、自分で発光する立方体で、手に取れば光り、置けば消える。この物の具体的な使用場面は全く思いつかなかった。もう一つは、電動ドリルに少し似ている工具で、そのドリル部分は、うごめく嫌悪感を催す金属製の触手の束だった。
試行錯誤の結果、これはスマート組立機であると判断した。それは、私が全く知らない部品の山を、また別の、これまた全く知らない部品の山へと組み立てていった。おそらくこれ以上組み合わせることはできないのだろう、作業が終わると金属製の触手は自動的に工具の内部へと収縮していった。
私はすぐにあの巨大なクランク式の扉のところへ駆け戻り、それが扉を修理できるかどうか試してみた。すると、この物の触手がクランクの軸に絡みつき、猛烈な勢いで回転し始めたではないか！あっという間に、あの巨大で重たい扉が、完全に開いた！「気持ち悪い」と思った以前の考えを、心から謝罪する。
大扉の先は円形の部屋で、それほど広くなく、向かい側にもう一つ扉がある他は何もなかった。そう言うのは正確ではないかもしれない。時には“何もない”こと自体が“何かがある”ことを意味する。例えば、部屋の中央、点線の経路の終点には、長方形の深い穴があった。私はすぐに推測した。今回の扉には制御パネルがないので、この穴は棺桶を置いて何らかの仕掛けを作動させるためのものだろう。つまり、また来た道を戻って、メンテナンス区画のあの重たい“棺桶”を押してこなければならないのだ！
私はあの設計者に向かって言ってやりたい。「誰だか知らないが、覚えとけよ！」と。
大きな「ヒュー！」という音と共に、私の棺桶は完璧にその深穴に落ちていった。しばらくして、「ガチャン！」という大きな音が響き、棺桶は無事に着地したようだった。
とにかく、私は広間で目を覚ましたことを心から感謝している。もし棺桶と一緒に落ちていたら、ただ痛いだけでは済まなかっただろう！
部屋の向かい側の扉もすぐに開き、そこには制御室のような部屋が現れた。それは、まるでパズルゲームを苦労してクリアした後に、ついにメイキング映像を見るような、謎が解ける満足感に満ちていた……わけがない！
部屋にはモニター付きの機械、メンテナンスカプセルのような設備、椅子、テーブルがあった。テーブルの上には事務用品らしきものが置かれていたが、それらが具体的にどのように使われるのかはまだ分からなかった。
部屋の中央には、腰の高さほどの小さな台があった。台の上には支柱があり、そこに青い光を失って暗くなった円筒形のクリスタルが挟まれていた――明らかに、それは電池切れのバッテリーだった。
幸いなことに、今度は開発者を罵る必要はなかった。台の周囲には、カバー付きの予備バッテリーがずらりと並んでいたのだ！これで、行ったり来たりする手間が大幅に省けた。別に持ち物をたくさん持っていきたくないわけではない。ただ、この機械の体にはポケットがないのだ！左手には光る立方体を、右手には“電動ドリル”のような組立機を提げ、何かを口にくわえようとさえ思ったが、顔にはおそらくマスクが覆っており、それも叶わなかった。
言うまでもなく、私の“英知”に満ちた操作によって、部屋全体は瞬く間に明るくなった。
ここは常に明るい部屋で、昼夜の区別がなかった。自分がここにどれくらいいたのか分からない。一年かもしれないし、一ヶ月かもしれない、あるいは一日だけかもしれない。まあ、おそらく一ヶ月以上は経っているだろう。疲れを知らないロボットであること、そしてこれほど一定の環境であることから、時間の経過を正確に計るのは確かに難しい。
そして何よりも嬉しかったのは、ここで大量の電子書籍を読み、多くのことを理解できたことだ。元々私は文字さえ読めなかったのだ。幸いにも、子供の頃から探求心が旺盛だったおかげで、膨大な情報の中から、見慣れた文字を見つけることができた……私の本当の旅は、今、まさに幕を開けたのだ。
すごしわかりました
