仮装舞踏会（５）
逃げようとするルネの腕を掴み、アンリが強引にくちびるを奪おうとする。その執拗な攻撃を必死にかわし続けた。
ふたりの滑稽なやりとりに、夫人たちは腹を抱えて笑っている。
「おいおい、ずいぶんと我儘な王子様だなぁ！ 夫人たちの愛を受け取っておいて、俺の愛は受け取れないって言うのかよ！ お前、俺の愛がどれほどのものかわかってないだろ！」
「どれほどって……」
思わずたじろぐと、夫人たちはルネの左胸をまじまじと覗き込んだ。ターバン飾りの中央には、ひときわ眩い光を放つ真紅の宝石が嵌められている。
夫人たちは、はっと大きく息を呑んだ。
「……いやだこれ、去年のオークションで話題になっていたやつじゃないの」
「そうよ。たしかこの大きさのファンシーレッド・ダイヤモンドはめったに市場に出ないって」
「このダイヤ、私も狙っていたのに、モンテスキュー伯爵には負けっぱなしなのよね」
「アンリ、あなた大丈夫なの？ 勝手にプレゼントなんてしたらお父様に大目玉喰らうんじゃない？」
「親父が俺にくれたんだし、俺のものをどうしようと俺の自由だろ」
どうやらさっきの宝石とは桁違いの代物らしい。アンリと夫人たちの会話を聞いて、一気に血の気が引いていく。
「ねぇ、これってそんなにすごいの……？」
すると、ジョゼフィーヌがあっけらかんとこう言った。
「そうねえ。パリの一等地が楽に買えちゃうでしょうね。郊外ならお城も手に入るかしら」
思わず気が遠くなった。金持ちのお遊びには付き合いきれない。
「城だって……！？ そんなもの受け取れない！ すぐに返すから！」
慌ててターバン飾りを取り外そうとすると、アンリに手首を掴まれた。くっきりとしたその眉が不快そうに歪んでいる。
「馬鹿かお前は。一度やったものを返すなんて俺に失礼だろ」
「だ、だけど、こんなに高価な宝石は……」
上流貴族の常識なんて孤児の自分にわかるはずがない。困り果ててつい泣きそうになると、アンリはぱっと立ち上がった。
「クロード！ ギャロップだ！」
その呼び声に、ベルガマスクを弾いていた男が振り返った。ドビュッシーだ。
すると気難し屋の天才は黒い髭の中でぶつぶつ呟き、突然曲調を変えた。
――仔馬が駆けるような軽快なリズム。その明るい音色につられ、座って話し込んでいた客たちがつぎつぎに席を立ちはじめる。
ルネもアンリに腕を掴まれ、ソファから引っぱり上げられた。
「ルネ、とりあえず俺の相手を務めろ！ 宝石のことは後回しだ」
「え？ 嘘だろ？ 俺、踊れないよ！」
「心配すんな！ ばっちり俺がリードしてやるから」
アンリは自信満々な顔で、空間の開けた方へルネを引っ張っていく。
「アンリ！ 今日のお相手はずいぶんと可愛いわね！」
「そちらのお姫様と踊ったら、あとで私とも踊ってちょうだいね！」
ふたりをからかう婦人たちのあいだをすり抜け、ルネは舞踏場のど真ん中へと連れて行かれた。
「ま、待って！ だから俺、踊れないってば！」
「教えてやるって。安心してついてこいよ、プランセス（お姫様）」
そう言ってアンリはルネの右手を取った。もう片方の手はルネの腰に回し、ぐっと自分に引き寄せる。
ちらりと見上げると、頭ひとつ背の高いアンリの顔がすぐそばにあった。
「そっちの手は俺の腕の上に添えてみて。そう、それでいい。真っ直ぐ立って力を抜いて。緊張し過ぎだな、いちど深呼吸してみろ」
アンリは硬直したルネの体をほぐすように、上下に腕を揺さぶった。
「そう、リラックスしてピアノの音をよく聞いて。ステップは単純だから」
さっきとは人が変わったような紳士的な態度を取られ、つい素直に従ってしまった。
「よしそろそろ行くぞ！ あっちに向かって三歩シャッセ。アン、ドゥ、トロワで方向転換だ！」
「はっ？ シャッセ？」
「お前は音に合わせてぴょんぴょん跳ねていればいいから。あとは俺に任せておけ！」
（跳ねていろって言われても――！）
ルネが戸惑っているうちに、アンリはルネを両腕に抱え、突然ホールを走り出した。
「１、２、３！ １、２、３！」
アンリの掛け声に合わせ、訳もわからず疾走する。周りの景色が激流に押し流され、世界の色が入り混じった。
艶めく真紅の壁。輝くシャンデリア。むせかえる香水の匂い。その狭間に一筋の夜風。
跳ねるピアノの音。弾ける笑い声。人々の紅潮した顔、顔、顔――
ぐるぐると視界が回転し、さっき飲んだワインが身体の中で沸騰する。
「そうだ！ お前、なかなか筋がいいな！ 背筋を伸ばしてみろ。そう、完璧だ！」
すっきりと白い歯並びがアンリの口許から覗いた。
（――変な奴）
知らぬ間に、自分が笑顔になっていたことにそのとき気づいた。
フランス一の大貴族、モンテスキュー家の御曹司。
孤児院育ちの自分とは、天と地ほども身分が違う。歳が近くても仲良くなれるわけがない。さっきまでそう思っていたのに――
貴族にはお決まりの取り澄ました慇懃さも、凝り固まった高慢さも、ひけらかすような不健康さも、この青年には無縁だった。その迷いのない自信は名門貴族の生まれだからこそだろうが、嫌味な感じがしないのが不思議だった。
初夏の太陽みたいだと、ふと思った。その輝きに惹きつけられて、彼を中心に世界が回っている。
（今夜はすべてがはちゃめちゃだ。真面目に考える方が馬鹿らしい！）
火照った肌が風を切る。呼吸が重なり加速する。
アンリはフロアの中央で立ち止まり、ルネを抱えて大きくスピンした。
重力を失い、宙に浮く意識。眩暈と陶酔。回転する世界――
丸一曲を全力で踊り切ったふたりは、舞踏場の隅によろよろと倒れ込んだ。
全身が爆発寸前の熱の塊みたいになっていた。こんなに人の多い部屋の中では空気が足りない。
激しい息を整えながら、隣に座ったアンリに目をやった。アンリは胸元をくつろげて、ぱたぱたと風を送っている。
「……ちょっとは手加減してよ。ダンスなんて生まれて初めてなのに」
「お前が勝手に暴走するからだろ！ お姫様はおとなしくリードされてろよ」
アンリは額の汗を手の甲で拭い、ケラケラと笑った。
おずおずと歳を尋ねると、十七だと返事が返ってくる。その答えに胸の中で仰天した。
たったの三歳でこれほど違うものだろうか。
伸びやかな手足や、堂に入った社交性。王者たるものが持つ貫禄も――
ひょろひょろとした自分の身体や、孤児であることや、片目であることが、急に情けなく恥ずかしく思えてくる。
「なあ、お前さ。あの画家とフォーブール・サン＝ジェルマンの家に住んでるんだろ？」
アンリの突然の質問に、のぼせた頭からすっと熱が引いた。ああ、うん、とルネは歯切れの悪い返事を返した。
アンリはいったいどこまで把握しているのだろう。自分が孤児であることは知っていたのだろうか。
だがそんなルネの気後れに気づくこともなく、アンリは弾けるような笑顔を見せた。
「今度、遊びに行くな！」
「えっ、でも――」
家も庭も手入れひとつせず、幽霊屋敷そのものなのだ。とてもじゃないが客を呼べるような状態じゃない。
（しかも、モンテスキュー本家の人間を――！）
そもそもマリー＝アンヌの厚意であの屋敷を自由に使わせてもらってはいるが、現在のモンテスキュー伯爵はそのことをよく思っていないかもしれないのに。
返答に詰まっていると、遠くから主人がルネを呼んだ。渡りに船とばかりに、ルネはぱっと立ち上がり主人の元へ走っていった。
「そろそろ帰るぞ。〈食事〉も済んだ――が」
近づいてきたルネを見て、主人は蒼い両目を剥いた。少し留守にしていたあいだに、ルネは金銀財宝に身を包んでいる。
