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2.アイビーは植え付ける

　街道を進むに連れ、魔獣に襲われる事も増えた。

　つい先ほども《兜狼》の群れに囲まれたけど、絶対絶命のピンチ――にはならなかった。

　クローの《ヤドリ草》のおかけだ。

　いつもヘラヘラと笑っているクローは、戦闘中でもその笑みを絶やさない。

　薄笑いを浮かべながら、襲いかかる魔獣を切り捨てていく。

《兜狼》の名前の由来でもある強固な頭部を軽々と叩き割った姿を見て、この女性剣士は絶対敵に回しちゃダメだと改めて思う。

　ヤドリ草――それは、宿主の身体に寄(・)生(・)さ(・)せ(・)た(・)魔力の宿る植物の事だ。

　彼女の手の平から生え出た緑色の茎は、鋭い棘を生やした刀身となって、敵となる全てを打ち倒す。

　確か《太刀花(タチバナ)》という名前のヤドリ草だ。

　こういった身体に別の生命を寄生させる特殊な術――それを《ヤドリ術》と呼ぶ。

　僕らの世界は《ヤドリ術》で成り立っている。

　身体に寄生させた植物を《ヤドリ草》と呼び、身体に寄生させた魔獣を《ヤドリ獣》と呼ぶ。

　これらのヤドリを使役する技術《ヤドリ術》が生み出されたのは、はるか昔の事だ。

　傷を治し、病を癒し、毒を消す植物の力。

　炎を吹き、水を操り、凍らせ、雷を放つ魔獣の力。

　それらをなんとか手に入れようとした僕らの祖先は、王族の持つ秘術を使い暴(・)挙(・)に出た。

　それが、植物の種や魔獣の卵を、自分たちの身体に寄(・)生(・)さ(・)せ(・)る(・)事だ。

　種から発芽した植物は宿主から魔力を得て《ヤドリ草》となり、卵から孵化した魔獣は《ヤドリ獣》となる。

　それによって、時には植物を武器のように使い、時には魔獣を使役させ操る。

「僕も早くヤドリ術を使いたいなぁ」

「ビー様だって、お父上から受け取った《種》があるじゃないですか」

　クローの言葉に僕は頷いた。

「うん……でも《植え付け》てからだいぶ経つのに……」

　僕はそう言って、左の手にはめたグローブをゆっくりと外した。

　現れたのは、手の甲に埋め込まれた楕円の粒だ。波打つような熱い感触が伝わってくる。

　これがヤドリ草の《種》だ。

　屋敷を立つ前、父さんが餞別だと言ってくれたものだ。

「発芽までは、もうちょいってところですな」

「……クロー。まさかとは思うけど、いつ発芽するか賭けたりしてないよね？」

「んえぇ？　そんな事しませんよ」

　そう言って目を逸らすクロー。

（絶対賭けてたな）

「もう、他人事だと思って！」

　僕は小さくため息をついた。

　僕の手の甲に《植え付け》した種は、時折、緑色に柔らかく光る。

　特殊な《糸》で、種や卵を身体に直接縫い付けて固定する処置を《植え付け》と呼ぶのだけど、植え付けてから早くて三日、遅くともひと月ぐらいで発芽するそうだ。

　今では当たり前のように使われているヤドリ術だけど、この形に落ち着くまで数多の命が犠牲になったらしい。

　宿主の持つ魔力以上のヤドリを使役化しようとすると、発芽や孵化の時に暴走して、宿主を喰い殺してしまうそうだ。

　そのためヤドリ草の《種》もヤドリ獣の《卵》も、十二歳を迎えるまでは使用を禁じられている。

（そもそも十二歳を超えたら大丈夫、というのは根拠があるのかな）

　僕の左手からどんなヤドリ草が芽吹くのか、その姿は全く想像がつかない。

　不安になって、グローブをそっとはめると、クローが「大丈夫ですよ」と声をかけてきた。

「お父上が選んだ種ですし。きっと使いこなせますよ」

「そうだけどさ……」

　僕は頭を振って、自分が恐ろしい人食い花にひと飲みにされる想像を追い払った。

「そうだといいんだけど。もうふた月も経つのに、どうして僕の種は発芽しないんだろう？」

　ヤドリ草は日常生活でも役立つため、専用の種が街で普通に売られている。

　例えば回復術。

　回復術士と呼ばれる人々は、ヤドリ草から与えられる力によって、治癒や解毒、回復を行っている。

（ヤドリ術を極めれば、死者を操るネクロマンサーにだってなれるらしいけど……）

　そのあたりは眉唾モノだ。

「クローのように武器として使えるヤドリ草か、それとも回復術を使えるヤドリ草なのか、発芽するのを楽しみにしてるんだけどな」

「ま、考えてもわからん事です。気長に待ちましょう。まずは姉君に会うことが先決です」

　その言葉に僕は黙り込んだ。急に足が重く感じる。

（そうだよね……それがこの旅の目的だもんね）

　沈んだ気持ちを誤魔化すように、僕はクローに訊ねた。

「この街道は、あの勇者アキレアも通ったんだよね？」

「そうです。勇者アキレアが、恐ろしい呪いからとある村を救った際に通った道……そう言われてますな」

　世界各地を旅して魔獣に苦しむ人々を救った伝説の勇者、黄金のアキレア。　

　七大陸の中でも一、二を争う、有名な勇者だ。

　その冒険物語は各国の吟遊詩人たちが語り継いでいる。

　名前を聞いた事のない者など、一人としていない筈だ。

　勇者アキレアは、小さい頃から僕のヒーローだった。

「アキレアの通った道かぁ。そう思うと歩くのも楽しいよね」

「遊びじゃないんですよ？　くれぐれも、気は抜かないでくださいね？」

　クローに言われて僕は「わかってるよ」と頬を膨らませて答える。

　僕は、足元のブーツを見下ろした。

　まだ旅を始めてふた月とちょっとしか経ってないけれど、父さんとこんなに長い間離れるのは初めてだ。

「世界を知れ、かぁ」

　僕は父さんの言葉を思い出す。

――世界を知り、家族を知り、そして己を知るのだ！――

「会った事もない姉さんの元を訪ねるっていうのは……正直気が重いよ」

　世界各地に散らばっている姉さん達。

　その居場所は、屋敷の執事が全て把握していた。

　なぜならば、姉さん達には毎年少なくない額を屋敷から送金しているからだ。

　執事曰く『まあ、曲者揃いですよ』との事だ。

『大金を求めてくる方もいれば、お父上の名声を利用されている方もいますし、かと言えば突然音信不通になる方も。いろんな意味で、お父上に寄(・)生(・)している方々ですよ』

　父さんにパラサイトし続ける十九人の姉さん達。

　果たして、そんな彼女達は、僕の事を後継者だと認めてくれるだろうか。

　それを思うと、胸の上に石を乗せられたような心持ちになる。

　僕は何度目かのため息をついて、空を見上げた。

「僕は姉さんと関わりたくないよ」

　僕の呟いた言葉は、所在無げに街道の空に消えていった。