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1.アイビーは旅に出る

「いやぁ、アレは傑作でしたな」

　ニヤニヤと笑いながら、クローが僕を振り返った。

　誕生日の騒動からふた月と三日。

　僕は――いや僕らは、屋敷から離れた街道にいた。

「あそこで絞り出した言葉が『大っ嫌い』とは。ビー様はとことん育ちが良いようで」

　クローは堪えきれないように、喉の奥でクックッと笑った。

　皮の鎧に身を包んだ彼女は、僕の旅の護衛だ。　

　鳶色の髪。

　細身の長身。

　いつもニヤニヤと薄い笑みを浮かべているけれど、赤みがかった虹彩は鋭い。

「結局お父上に言われた通り、こうして旅に出てるんですからね。素直にもほどがありますよ。ま、ありがたいっちゃありがたいですがね」

「ありがたい？　どういう意味？」

「屋敷の傭兵仲間と賭けてたんでね、ビー様が素直に旅に出るかどうかって。だいぶ儲けさせてもらいましたよ」

「……って事は、クローは僕が家を出る方に賭けたって事？」

「当たり前じゃないですか。ビー様の馬鹿正直な所は、よく存じておりますんでね」

「馬鹿は余計だ！」

（自分の主人を馬鹿呼ばわりする護衛がどこにいるんだ）

　賭け事好きのクロー。

　これでも腕の立つ剣士だ。

　年齢は確か二十三歳。

　屋敷の傭兵の中から、父さんは彼女を旅の護衛に任命した。

　僕の父さん――バッチオーク伯爵は『元冒険者』だ。

　本来は平民から貴族になどなれるはずもない。

　けれど、父さんはその功績と、各地を旅して手に入れた金銀財宝を寄付した事により、爵位と共に辺境の地バッチオークを賜った。

　そんな我が家だから、屋敷で雇われている傭兵は、荒くれ者の集まりで、女性のクローも例外ではない。

　口も態度もそこそこ悪い。

（とは言え、護衛にクローが選ばれたのは、正直すごく嬉しいんだよな）

　物心ついた時から今に至るまで、クローはずっと僕のそばにいた。

『ビー様』という愛称も、呼んでくれるのは彼女だけだ。

「ビー様には刺激が強すぎましたかね」

　楽しげな様子のクローをひと睨みし、僕は深々とため息をついた。

「隠し子が十九人だよ？　どうして父さんは今まで黙ってたんだ！」

「お年頃の息子には言いづらいでしょうな」

　クローの言葉に僕は頭を抱えた。

　母さんがこの世を去ったのは、僕が五歳の頃だ。

　寂しくないと言えば嘘になる。

　それでも父さんと僕はずっと上手くやってきたと思っていた。

（こういう温かい居場所こそ『家族』ってものなんだって、そう思っていたのにさ）

　まさか、姉が十九人もいるなんて思いもしなかった。

「ま、ため息ついててもしょうがないですし。ほら、早く先を急ぎますよ」

　クローにそう励まされたけど、僕は簡単には誤魔化されない。

　僕は彼女を睨みながら言った。

「まだ納得出来ない事があるんだけど――」

　そう言って僕は、皮のコートの下に着た薄緑色のワ(・)ン(・)ピ(・)ー(・)ス(・)をつまみ上げた。

「よりにもよって、なんでこんな格好しなくちゃいけないんだ！」

　クローは「やれやれ」と言った様子でわざとらしく肩をすくめた。

　柔らかな生地であつらえられたそれは、丈の長さが膝下まである。

　さらには、控えめなレースが裾に丁寧にあしらわれているのだ。

（動きにくい事この上ないよ……）

「ビー様。そんなに風に持ち上げたら、はしたないですよ」

　クローがヘラヘラと笑う。

「何度も説明しましたがね。万が一、ビー様の身元がバレたら誘拐されちまうんですよ」

「それは……」

「バッチオーク伯爵の大事なご子息だってバレないためですよ。我慢してください」

「でも……」

「あたしも警護しますが、まあ念のため変装してもらった方がいいでしょうな」

「にしたって……」

「旅の間、あたしらは姉妹って事にしましょうって言いましたよね？　忘れたんですか？」

　続け様にそう言われ、僕は「うぐぅ」とうめく。

（忘れたわけじゃない。そうじゃないけど、承諾出来るかどうかは別問題だ！）

「大丈夫です、ビー様。その格好似合ってます。賭けてもいいですよ？」

「やめてよクロー……全然嬉しくない……」

　ニコニコと笑うクローを力なく睨み、僕はがっくりと肩を落とした。