Seg 05 魔の途を知る者 -04-
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その日の夜。
ユウはいつもと違う寝心地に違和感を感じ、しかし心地よい感触にウトウトとしていた。
が、突然バネのように飛び起きる。
勢いよく右を見る。
そして、同じように左も見る。
何もいないことを確認すると、ヒュッと喉を鳴らして息を吸い込む。無意識に止めていた呼吸が限界に達したのだ。
心臓のあたりで寝間着をギュッと握り、何度も大きく呼吸をして整えようとするが、動悸は治まらない。いつもなら、眠るそばに兄が座っていて、震えの止まらないユウの頭を優しく撫でていてくれた。その兄も今はいない。
なんだこれは。この感覚は。
――恐怖。
そう思った途端、一気に汗が身体中から噴き出した。
ベッド脇にある窓の外を見ると、藍と菫の色が滲み混ざる空に、無数の星がスパッタリングをしたように散らばっている。まだ夜は明けてない。
突然、バサバサと音をたてて、黒い影が窓のそばを横切った。
ユウは反射的にベッドの影に隠れる。
アヤカシがこちらを見ていないか、いつ襲ってくるのか分からない緊張で息が切れ、呼吸が浅くなる。
「ア……ヤカシ、は？」
目の前がぐるぐると回転し始めて、焦点が合わない。頭の中がふわふわ浮いたかと思えば、思いきり揺さぶられる感覚に陥る。それでも両手で頭を抱え、支えながら視線を左右にやって辺りを見る。
考えることは、とにかく自分の周りにアヤカシがいないかどうかだけだった。
シンと静かな部屋に、時を刻む音だけがユウの心を正気にとどめようと響いている。
どのくらい時間が経ったか。時計を確認する余裕はなかった。ただ、自分の中では嫌というほどゆっくり流れていて、それは同時に、永遠に夜が明けないのではという絶望を呼び起こす。
「……兄ちゃん……」
ポツリと言い零して、直後に自分の頭を拳で殴る。
「頼るな。甘えるな。自分で決めたんだ、やりとおせ」
意を決して立ち上がり、再度、部屋の中央で辺りを警戒するようにあちこち睨みまわす。
華美な調度品はないものの、ベッドも勉強机も洗練されたデザインのものが置かれている。
他に誰も、いない。
「うん、ミサギさんの家だ。何でか分かんないけど、ここにはアヤカシはいない。大丈夫」
言い聞かせるように呟く。
兄と一緒に旅をしていた頃と比べれば、慣れない環境なのも仕方がない。
今まで寝泊まりした場所の中では、ダントツの広さと快適さなのだ。
ユウ自身の体質のせいで、一つところに三日と長く留まったことはなかった。
夜は、野宿が常であった。
休むところは兄が決めていた。アヤカシに見つかりにくい場所があるらしく、そこでは比較的ゆっくりできた。
たまに宿をとることもあったが、その場合は兄が幾重にも結界を結び、ようやく眠ることができる。しかし、兄は寝るわけにいかず、結局、二人揃って休めたためしがない。
いつアヤカシに襲われるか、気を抜けばたちまち周囲にも被害を及ぼす。
そういえば、なぜアヤカシはこの家へは襲いに来ないのだろう。
外にも、アヤカシ特有の嫌な気配がない。
ユウは、そーっと窓から外の世界を覗き見た。
地平線が延々と続く、だだっ広い草原。それ以外は、文字通り何もない。
この国のどこに、こんな広大な土地があったのだろう。
「ここ、本当にニッポンなのか……？」
考える間に空が白んできた。
もうすぐ日の出だ。
「やっと朝……っくしゅん」
気が抜けたのか、長い間、薄着でいたせいか、くしゃみが出てしまった。
「……着替えよう」
ベッド脇にある服を手繰り寄せる。
いつもの服なのだが、木戸が洗濯して丁寧に畳まれていた。
寝間着から早々に着替えていると、小さな音がした。
ミシリ、という、どこかで何かが軋んだ音。
「？」
ズボンに足を通したとき、床が不自然に盛り上がっている事に気付いた。
「なんだ、これ？」
よく見ようとしゃがみ込む。
めりっみしぃ……ずっ……どおぉおぉぉおおぉぉん
奇妙な床は、爆発音をたてて盛大に吹っ飛んだ。
「ぬぁあ!?」
ユウは爆風に巻き込まれ、後ろへと転げて壁にぶつかる。
そして、床からもうもうと煙が立ち上がる中からは、黒い影が姿を見せた。
「みっちゃん参上ナリよぉ～う！」
「!?」
噴煙止まぬ床下から現れたのは、金髪をポニーテールにしたサングラス男だった。
