Seg 03 魔の途を知る者 -02-
先ほどまでの罵倒も性格の悪さも忘れ、彼女の容姿と動作に、ユウの瞳の中で星が瞬いた。
心なしか、彼女が眩く見える。
「こ、こちらこそ、どうぞよろしくお願い……しま……？」
頭を下げている途中で、あることに気づいた。
思考能力が、挨拶をおぼつかなくさせる。
「……って、え？」
彼女の口から出た、『ヒスイから聞いた』という言葉。
ヒスイはユウの兄の名だ。
そして、彼女が自己紹介で言った『東条ミサギ』という名前。
兄から教えてもらった人物の名前と一緒だ。
確か、兄はその人物が男性だと言っていた記憶がある。
「東条さん……て、男の人……？」
「うん？ そうだけど？」
目の前にいるのは、どこから見ても女性にしか見えないのだが――。
チクタクと、どこかで時計の秒針が時を刻む。
しばらく、沈黙した間が秒針の音とともに過ぎていく。
ハッと目を見開いた瞬間、ユウの脳裏でひらめきの豆電球が光る。
「女装がご趣味ですかっ!?」
「……ラ フェルム」
ユウの驚愕した叫びに、東条が聞いたことのない不思議な言葉を発した。
直後、ユウの上下の唇はファスナーのように閉じ、カッチリとくっつく。
喉から声は出るが、肝心の口が開かないために、言葉にならない。
そこへ東条がユウの頬を片手でむんずと掴んだ。
彼の表情は、明らかな怒りを携えつつも、笑顔で抑えようとしているのが分かる。それは言葉にも込められていた。
「だぁれが、何の趣味だって？」
「むぅ、むむいもむ！」
「僕は、自分が女だとも言った覚えはないし、女装も趣味じゃないからね」
ユウは開かない口でモゴモゴ叫びながら、懸命に首を縦に振った。
「わかったら返事は？」
「むいっ！」
軍人が行う敬礼をして、ユウはようやく解放された。口を閉じられただけなのに、呼吸までできなかった気分で、ユウの口は酸素を吸い込もうと必死に大きく開いていた。
何度目かの深呼吸をして、ようやく落ち着いたところで、ユウは東条に向き直る。
「あなたが東条さん……ということは、兄ちゃんが言っていた、アカツキの――」
続きの言葉は、凍りついて出てこなかった。
周りの空気が、一気に十度は下がったように冷えわたる。
「ユウ君」
「は、ひゃい！」
ユウの背中がぞくりとして、おかしな声が出た。
またやってしまったか、と青褪める。
眼前には、いつの間に近づいたのか、東条の顔が、鼻先で触れるほどの距離にあった。
「ひっ……!?」
温かく、細い指先が、ユウの頬を伝う。
「それはヒスイだけが使っていい呼び名だ。彼は親友だからね。
……けれどね、兄弟だからといって、君が使っていいという道理はこれっぽっちもないよ」
黒い瞳が、恐怖以外の思考を凍らせてくる。
見つめているだけなのに、ユウの全ての感覚は、どんどん恐怖に覆われていった。
手も、足も、腹部の痛みも感じなくなり、目の前も朧げにかすんでいく。
なのに、恐ろしいという感情だけは鮮明に溢れ出て、身体が、歯が、勝手に震えた。
遠くから、わずかに声が聞こえる。
「――聞いているかい、ユウ君？」
「は……はいっ！」
突然、耳元からハッキリとした声が聞こえ、ユウは跳び上がった。ケガの痛みも正気を取り戻したようで、全身の骨が軋む音をたて、再度うずくまる羽目となった。
「うん、よし」
何が『よし』なのか。
先ほどまでの恐怖はどこへやら。
東条は無邪気な笑顔で部屋の扉を開けた。
「それじゃあ、さっさと出て行ってくれるかな？」
「え？」
「僕は君の面倒なんか見る気はないし、ヒスイにも、いつもの調子で追い返されたって言えば納得するから」
にこやかに冷たく突き放す。
「短い間だったけど、気をつけて帰ってね。あ、アヤカシとやりあうなら、どこか人のいないところでやるようにね」
「あ、あの！ 街の人たちは？ 災害級だったって、ケガした人とかは――？」
「そんなの、出て行く君には関係ないだろ？」
「ボクと一緒にいた女の子は大丈夫でしたか？ 道を訊ねたときに、アヤカシに襲われたんで、一緒に逃げたんですけど……」
東条は一旦黙る。一呼吸おいて再びユウへと歩み寄っていく。
「……君さ、それ訊いてどうするの？ 謝りにでも行くわけ？」
彼の表情から笑みは消えていた。威圧するように黒い瞳が見下ろす。
「たとえば、君が今回の災害の元凶だと出ていって、謝罪したとして、君に事の責任すべてを背負えるの？」
訊ねてくる冷ややかな声は、ユウの気持ちを頭から踏んでいた。
「君ができることなんて何もないよ。街の修繕は業者がするし、怪我した人は病院に行く。かかる費用は保険で賄う。そこに君の入る余地は？ 何の役にも立たないよね？」
「そ、れは……」
「ないよね。だったら、このまま誰にも何も言わず、この街を出て行きなよ。二度とこんなことにならないようにさ」
にべもない言い方だった。
たかが子供、迷惑をかけたと街の人々全員に謝ったとして、到底負える責任ではない。他になにができるだろうか。確かに彼の言う通りだ。解決策など、考えつくはずもない。
ユウの言葉は途切れ、俯いてしまった。
罪悪感以上に重い無力感がのしかかり、ギュッと締めていた握りこぶしの力も抜ける。
「でも――」
言いかけた時。
「ちょっとぉ！ 子供をいぢめないでよ！」
高い女の子の声が天井から降ってきた。
ユウが顔を力なく上げると、光の粒子が集まり、人の形を成した。
光がサイコロの形となって集まり、下部から映像が出力されるのは、立体映像特有の現象だ。
金髪の少女が、東条の前に立ちはだかるようにして現れた。
「あ……お天気ＡＩの」
「あら！ 私の事知ってるのね、嬉しい！」
少女は、ユウにとびきりの笑顔を見せた。
「お天気ＡＩ、兼魔法士補助のクテンよ。よろしくね」
「ぼ、ボクは春日ユウです。よろしくお願いします」
「ユウ君ね。大丈夫だった？ 東条さんの『いぢめ』って、社会的に抹殺されたり、人格破壊されたり、自殺者まで出てるから物騒なのよ。何か言われたら、すぐに私を呼んでね」
「は……はい」
クテンと呼ばれた少女は、人差し指をピッと立てて星をかわいく表示する。
とんでもない事をさらりと言われたのだが、彼の態度に納得したユウは大人しく返事をした。
鬱陶しそうに見ていた東条が言う。
「別にいじめていない。それよりクテン、勝手に歩き回るなと言っただろ」
クテンは彼の言葉に対し、得意げな表情をする。仁王立ちでチッチッチッと口を鳴らして人差し指を振った。
「おあいにく様。木戸さんの作った空間は、あなたからいただいた魔力と私の分析能力を使って解析済みです。だから、もう迷わないわ。そんな事より！」
彼女は、ユウを庇うように抱きしめる。
立体映像だから接触はできず、仕草だけなのだが、彼女自身が温かく感じて、ユウは少し安堵するように息を一つ、吐いた。
「まだ小さな子供に、役に立たないとか言いすぎですしヒドいです！」
「君も見た目は子供だろ」
売り言葉に買い言葉。クテンは大人びて見えるよう腕を組み、胸の大きさをアピールした。
「しっつれいですねぇ！ 私は！ 立派な！ 永遠の！ 十七歳です！」
「設定年齢は、だろ。二十歳の僕から見れば、稼働してたった数年の君はまさに子供だね。さらに言えば、木戸はにじゅ――」
「もぉお！ 性悪ぅ！」
単語一つ一つを強調したが、東条には効かなかった。
クテンは、まだ何か言い返そうとしたが、二人の言い合いをキョトンと見ているユウに気づき、ハッと我に返る。
「言い合ってる場合じゃないですって！ 東条さん、護り石をはやくこの子へ渡してあげてください！」
「まもりいし？」
ユウは、初めて聞く言葉に思わずオウム返しで訊ねた。
クテンがユウににっこり微笑み返すと、彼女は自分の首元をチョンチョンと指した。
「？」
つられて、ユウが自分の首元に手をやると、十字架のチョーカーがあった。
「それ、アヤカシ除けの石が埋め込まれているのよ」
ピシ……と、小さく割れる音がした。慌ててユウが十字架を取ってみると、中央に小石がはめ込まれていた。灰色の何の変哲もないそれには、ひびが入っていた。
「あ……」
彼女が、ユウの手に自身の手をそっと添える。小石は、みるみる砂となって、やがて空気に溶けるように消えていった。
「お役目を果たしたのよ。君のお兄様は、きっとすごく心配で護り石をつけてくれていたのね」
優しい声に、兄の気持ちが重なった気がして、ユウはぎゅっとチョーカーを握りしめる。
ユウが物心つく頃には、既にアヤカシの魔の手からずっと守ってくれていた兄。
夜通し、アヤカシを退け続けることも多々あった。
自分自身で身を守れるようになりたいと、一人で東条ミサギのもとへ行くと言いだした時も、何も言わず送り出してくれた。
今になって、感謝の気持ちがどんどん溢れてくる。
「兄ちゃん……」
クテンが再度、ユウを優しく抱きつつむ。しばらくそのまま時間がゆっくりと流れたが、時計の針を冷たく進めるように、東条が「やれやれ」と溜め息をつく。
温かい空気を壊すように突き刺してきた。
「その様子だと、君は自分がどういう立場の人間か、理解できていないようだね」
「え？」
「東条さん、言い方」
非難の目でクテンが咎める。しかし、東条はお構いなしに言い進めた。
「無防備すぎるんだよ。君みたいな『妖魅呼』が街中を歩くなんて。今回の災害がヒヨコの散歩に思えてきた」
「よみ……こ？」
東条は、こめかみに手を当てる。心底呆れたと言わんばかりだ。
「君さあ、自分がアヤカシを呼び寄せる体質だって自覚はあるんだろう？ どうしてロクな対策もせずに、真昼間から堂々と歩いてたんだい？ 気は確かか？」
「え……だって、昼間っからアヤカシが出るなんて初めてで――」
「理由になってない」
しどろもどろとするユウに、東条は言葉を遮って、ぴしゃりと言う。
「アヤカシは昼夜問わずに出てくるよ。なに？ お化けみたいな存在は、出てくるのは夜だけですって考え？」
ユウの行動を、軽率だと暗に言っているのだ。含みのある言い方は、バカにしているようでもあった。
「……知らなかった」
「今も昔も、無知は罪なりだよ。おまけに言えば、知ってて行動しないのも阿呆だ。やるなら、知識と行動の両方をやりなよ」
「だから東条さん、もうちょっと優しく――」
クテンが言いかけるも、東条は片手を上げて制する。
「今回、人的被害はほとんどゼロだ。どうしてだと思う？」
「？」
ミサギが彼女を見る。
「今、君を庇っているクテンが、ビルからの落下物をすべて防いだからだ。僕が分けた魔力と知識を、『人間を護る』というＡＩの規約行動に使ったんだ」
「私はＡＩとしての役目を果たしただけよ。ユウ君は気にする事じゃないわ」
「…………はい」
厳しい口調と庇う声に、ユウは恥ずかしそうに俯く。
自身の無知と軽はずみな行動が、今回の災害を引き起こしたと、ようやく実感した。下を向くユウに、とどめとばかりに東条の言葉は突き刺してきた。
「ヒスイから何も注意されなかったのかい？ こんな何も知らない状態で、周りに気も配ることもせず、勝手奔放にしてて、よく今まで生きてこれたね。今まで、いったい何をしていたの？」
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