お宿の看板娘でしたが、王妃様の毒見係はじめます。

不穏な手紙・１

　朝から大忙しの切り株亭にその郵便が届けられたのは、ザックが王都に戻ってひと月ほどたってからだ。

　郵便配達人を見つけたロザリーは、飛び上がるほど喜んで彼を迎えた。

　ザックが王都に行ってから、週に一度は手紙が届く。時にはロザリーの返事より早い事さえあって、意外に筆まめなことに驚いた。そろそろこの間の返事が届くはず……と思っていたので楽しみに待っていたのだ。

　しかし手紙を受け取り、ロザリーは誰の目にも明らかなほど元気を失っていた。

　それはロザリー宛の手紙ではなかったのだ。差出人はオードリー・オルコット。受取人がレイモンドだ。

「……レイモンドさんにですぅ」

「オードリーから？」

　レイモンドは、普段はあまり恋愛感情を顔に出すタイプではない。しかし今回はひと月ぶりの手紙とあって、手紙を受け取った瞬間、顔をほころばせた。

　羨ましい気持ちも寂しい気持ちももちろんあったが、情けない顔をしてはレイモンドが気にしてしまう。

　ロザリーは気を取り直して、レイモンドに笑顔を向けた。

「クリスさんからのお手紙があったら私にも見せてくださいね」

　オードリーの娘であるクリスとは年の差はあれど友達だ。

「ああ、もちろん。……あれ」

　勢いよく手紙を確認していたレイモンドから、急速に元気が失われていく。最後には顔色まで悪くなっていた。

　ロザリーは心配になってレイモンドを見上げる。

「レイモンドさん、どうしたんですか？」

「……いや。……すまん、クリスの手紙は入ってなかった。さあ、仕事に戻るぞ」

「でも」

「いいから」

　明らかにレイモンドは落ち込んでいる。けれど、他人あての手紙を許可なく見るわけにはいかない。困り果てていると、不審な空気を感じ取ったチェルシーが近寄ってきた。

「なにかあったの？」

「いま、オードリーさんから手紙が来たんですけど、なんかレイモンドさんの様子がおかしくて……」

　仕事に戻ったはずのレイモンドは全く集中できておらず、フライパンに手を突っ込んで「あちぃっ」と騒いでいる。

「何やっているのかしら。あんなんじゃ仕事になりゃしないわ」

「ですが、手紙の内容を聞くのもはばかられて」

「遠慮することないわよ。ぶっちゃけレイモンドの腕にこの宿の未来はかかってるんだもの」

　そういうと、チェルシーはつかつかと彼の傍に近寄り、彼が調理服のポケットにしまった手紙を引き抜いた。

「何するんだ、チェルシー」

　怒鳴られてもチェルシーは少しも動じない。手紙をひらひらとさせたあと、彼の鼻先に突き付ける。

「レイモンド。読まれたくないのなら、何があったのか話して。今の状態のあなたが作った料理が、商品になるかどうか。……あなたにならわかるわよね。しっかりしてくれないと、私たち、路頭に迷ってしまうわ」

　凄みのある笑顔で言われ、レイモンドは口もとを引くつかせた。

　しかし、全幅の信頼を置いているチェルシーの発言はもっともで、レイモンドは諦めたように肩をすくめた。

「……分かった。読んでいい」

「じゃあ、失礼して」

　とはいえ、レイモンドに失恋したチェルシーが、彼らの恋文を読むのは辛いはずだ。

　心配になりながら、ロザリーは脇からのぞき込む。

「なにこれ……『別の縁談が決まったので、アイビーヒルには戻れません』ですって？　さんざん人のこと振り回しておいてどういうこと？」

　チェルシーの声音には、怒りがこもっていた。当たり前だ。チェルシーは七年もの片思いの相手を、オードリーに奪われたのだから。

　でも、ロザリーにはオードリーがそんなことを言うなんて思えなかった。

　結婚して夫を愛そうと努力してきたのに、レイモンドを忘れることができなかったオードリーの恋心は、そんなに簡単なものではなかったはずだ。

「ちょっとすみません」

　ロザリーは便箋に鼻を押し付けるようにして、手紙の匂いを嗅ぐ。

　前世の犬の記憶とともに取り戻した嗅ぎわけの能力は健在だ。ロザリーが“失せもの探しの令嬢”と噂されるのもすべてこの能力のおかげでもある。

　紙のにおいとインクのにおい。誰かの体臭はついているが、オードリーのものではない。それに、この手紙にはクリスの匂いが全くついていない。

（なんか、……人の体臭が多すぎる）

　いずれもロザリーが今まで嗅いだことのないにおいだ。少なくとも三人分。書き手である人物のにおいは均等についているが、残る二人分は、便箋の左右中央にのみ濃くついている。おそらく、内容を確認しただけなのだろう。

「……これ、本当にオードリーさんの筆跡ですか？」

　ロザリーの問いかけに、レイモンドは眉根を寄せた。予想していなかった問いかけらしい。

「筆跡って言われてもな。……あ、以前の手紙ならある」

　レイモンドは急いで地下にある自室に向かい、ひと月前にもらったオードリーの手紙を持って戻ってきた。

「これが前の手紙だけど」

　この時は、クリスのロザリーあての手紙も同封されていたし、便箋に付いた香りも間違いなくオードリーのものだった。封筒の封蝋のあたりにふわりと立ち上るクリスの香りに、ロザリーは頬をほころばせる。

　筆跡を見比べてみると、似せてはあるもののやはり違いがある。

「癖が違いますよね。オードリーさんだったら、ここの跳ねるところの角度がよくこうなっていますけど」

「本当だ」

　オードリーが出したのではないのに、オードリーの名前で投函されている。

　その目的が、レイモンドにオードリーのことをあきらめさせるためなのだとしたら、これを出した犯人はおのずと決まってくる。

　彼女の再婚を阻止したいオルコット夫妻だ。

　それを伝えると、レイモンドは眉根を寄せた。

「そこまでやるか？　オードリーは彼らの娘なわけじゃないんだぞ？　そりゃ息子が死んだのは気の毒だけど、いつまでもオードリーを縛る権利は、彼らにはないだろう」

　レイモンドの怒りはもっともだ。

　この時代、女の立場は弱い。家柄だったり夫の立場だったり、そういったものに左右される。

　だから、夫が死んだ後も夫の実家の庇護を受けられるオードリーはある意味で幸せだと言えるだろう。しかし、再婚するとなれば、元の婚家とは他人になるのだから、彼らに口出しする資格などないはずだ。

　オードリーだって、元の婚家とは決別する覚悟をもって再婚を言い出したはずだが。

「……決めた。手紙を書く。ランディ、しばらくかまどを見ていてくれ」

「ああ、いいけど。その調子でオードリーに手紙が届くとは思えないんじゃないか？」

「オードリー宛じゃない。隣町に行った両親に書くんだ。いい加減、帰ってこいとな。父がいれば、俺がしばらく店を空けても何とかなるだろう？」

　レイモンドの発言に、チェルシーもランディも驚いて前のめりになる。

「まさか」

「そうだ。オードリーを迎えに行く」

　決然と言い放ったレイモンドに、さすがにチェルシーは悲しそうな顔をしたが、それは一瞬のことだった。

「かっこいい。そうでなくちゃ、レイモンド」

　にっこり笑って見せたチェルシーは相変わらず男前で、ロザリーとランディがひそかにときめいてしまったのは内緒だ。