ザフキエルおじさんの怪談騎士！

　私は、天界で長年守護者をやっているものでしてね、役職柄、それなりに顔が広いこともあって、色々な方面から、不思議な話を聞くことがあるんですよ。

　その中には、魔界の悪魔とはちょっと違う、酷く奇妙な存在にまつわる話もありましてね。

　その中から今日はひとつ、東方のとある国に棲む、妖怪のお話をしましょうか。

　えー、これは私の知人、仮に「A」としましょうか、彼に聞いた話なんですがね。

　彼の家系は由緒が正しく、家系図を辿れば平安時代にまで遡るという名家でして、平安時代には「検非違使」、つまり、天界で言うところの天軍のエリートだったそうなんですよ。

　このご先祖様にまつわる話で、興味深いものがあると言うんですね……。

　その検非違使のご先祖さま、名前を「忠義」と言ったそうです。その忠義さん、検非違使のエリートですから、普段は役所に詰めて事務仕事なんかをしている。だから、忠義さんが呼び出されるなんて、滅多な事ではないんですよ。

　ところがある時、部下が慌てふためいて忠義さんのところにやって来た。

「た、た、大変です！や、や、や……」

　その部下は真っ青な顔で、ガタガタガタガタと震えてるから、言葉を噛んでしまって要領を得ない。

「何を慌てているのだ。落ち着いて話さなければ、伝わるものも伝わらないじゃないか、ん？」

　忠義さんは部下を叱咤して、話を聞き出そうとする。すると部下は、背筋を伸ばして落ち着きを取り戻した。「取り乱して申し訳ございません」と頭を下げて、こう切り出したんです。

「夜行が、百鬼夜行を見たという者が、現れたのです！」

「……ほほう、百鬼夜行だと……」

　百鬼夜行というのは、当時、京の都を恐怖のどん底に落としていた妖怪でして、全ての妖怪を従える妖怪の世界の親分みたいなものと、思われていたようでしてね。

　昼間は出ない。夜、日が沈んで都が闇に包まれた深夜。街通りの暗闇の中を、妖怪共を引き従えて練り歩く、と言われていたそうなんですよ。

　しかし、誰も見た事がない。それもそのはず。

　百鬼夜行に出くわした者は、決して生きては戻らない。

　そう噂されてましてね。

　だから、誰も百鬼夜行がどんなものだか、証言できる者はいなかったんですよ。何せ、見た者は全員死んでいる訳ですから。

　ところが、それを見たと、生きて証言をしている者がいる。

　これには忠義さんも驚きましてね。

「それは本当か！？」

　忠義さんは膝をトンと叩いて部下に身を乗り出した。

「その者の話を聞きたい」

　京の都の治安を守る検非違使としては、百鬼夜行は非常に厄介な邪魔者で、何とか退治をしなければならない。しかし、誰も見た事がないから、どうやったら退治ができるのか、それすらも分からなかったんですね。

　百鬼夜行の正体が分かれば、退治できる方法が見つかるかもしれない。もし退治できれば、京の都が沸き立つほどの大手柄。出世は間違いなしだ。

　忠義さんはそう考えだんですね。

　ところが、なぜか部下は変な顔をしたんですよ。

「直接、お会いになるのは、避けられた方がよろしいかと……」

「すると何か？　私が夜行ごときを恐れているとでも言いたいのか？」

　太刀の柄に手を掛けながら言うものだから、部下は「滅相もない」と平伏低頭して、勢いよく部屋を出ていく忠義さんを見送ったんですがね。

　忠義さんは他の誰かに手柄を取られてはって言うんで、タタタッと足を走らせて、目撃者のいる番屋に向かったんですな。

　そこには、部屋の真ん中でガタガタガタガタ……、床を鳴らす勢いで震えている男が座っている。俯いて両手で顔を押さえているから、顔は見えない。

「ずっとこの様子なのです」

　後からついて来た部下が、その男を気味悪そうな目で見ながら言うんですがね、また青白い顔をしてスッと目を逸らした。

　何か様子がおかしい。おい何だよ、気持ち悪いなぁこりゃあと、忠義さんはゾワーッとするのを感じたんですがね。部下の手前もありますし、千載一遇の出世のチャンスってこともありまして、忠義さん、その男の正面に、ドッカリと胡座をかいて座ったんです。

「百鬼夜行を見た時の話を、聞かせてくれ」

「……闇だ」

　男はガタガタ震えているから、歯をガチガチガチガチ鳴らす音が混じった、震え声で答えたんです。

「真っ暗闇だ。ガシャガシャと何かがぶつかり合うような、底気味の悪い音だけが、頭の中を掻き回すみたいに聞こえるんだ」

　その話を聞いて、忠義さんは首を傾げた。

「音、だけか？」

　男は相変わらず、歯をガチガチ鳴らしている。

「それじゃあ、百鬼夜行を見てはいないじゃないか」

　目撃者と聞いていたのに、話が違いますからね。忠義さんはガッカリして声を上げましたらね、その男も語気を強めて言い返しましてね。

「いや……見たんです、見たんですよ……、──この目で」

　男は顔を上げて、両手をスッと外して忠義さんを見たんですがね……。

　本来、目のある部分が、ぽっかり暗くてと、何もない。

　目玉が、なくなっていたんですよ。

　それを、よく見せようと忠義さんに顔を近付けてきたからたまらない。

「う、う、うわっ！」

　さすがの忠義さんも恐怖に駆られて、腰を抜かした格好でズルズルと後ろに逃げる。その脚を捕まえて、目のない男は忠義さんに訴えるんですな。

「見たんだ、この目で。だけど、目を取られたから、見た記憶も取られてしまった。──でも、声なら覚えてる」

　──キミの目、とても綺麗だね。

　ねぇ、その目、僕たちにくれないかな？

　どうも、夜行というのは、気に入った目玉があると、集めたがるらしいんですな。

　その男が助かったのは、目が、綺麗だったからかもしれないですね……。

　それから、その男がどうなったのか、忠義さんが百鬼夜行を討伐できたのか、Aさんのご先祖様が残した文献には、残っていないんです。

　もしかしたら、今も、夜になると、暗闇の都を、ガシャガシャとそぞろ歩いているかもしれませんね……。何せ、誰も見たことがないんですから……。怖いですね……。

　夜は、一人で出歩かない方が、いいですよ……。

　目玉を取られたいなら、別ですがね……。

「キャーーーッッ！！」

　少し離れたところで耳を塞いでいる幼い天使たちを見回して、ザフキエルは頭を掻いた。

「少々、本気を出し過ぎたか……」