１２月初旬 告白
【十二月初旬：鈍色の痛みと、戻れない境界線】
十二月の教室は、冷え切った空気が床から這い上がってくる。
放課後、部活動の喧騒が遠くから響く中、
僕と九瀬明の二人だけが、夕闇に沈みかけた教室に取り残されていた。
窓の外では、血のような色をした夕日が、
校庭の隅々まで不気味なほど赤く染め上げている。
「……なぁ、冬也。
お前、最近おかしいぞ」
明が机に腰掛け、不機嫌そうに口を開いた。
彼はいつも、僕と美咲先輩を引き合わせるための「共犯者」だった。
僕が由綺という最高の恋人を持ちながら、
背伸びをして高校生の輪に混じるのを、面白がって手助けしてくれていた親友。
「明。
……僕、由綺と別れたんだ」
その言葉が、凍てついた空気の中にポツリと落ちた。
明の動きが止まる。
彼は一瞬、僕が冗談を言っているのだと信じたがっているような、
奇妙に歪んだ笑顔を見せた。
「……は？
別れた？ あの芦田由綺と？
お前、寝言は寝て言えよ。
あんなに可愛くて、日本中の男が憧れてるアイドルの彼女を、
自分から振ったっていうのかよ」
「……本当なんだ。
もう、昨日、ちゃんと話した」
「なんでだよ……」
明の声が、低く震え始める。
彼にとって、由綺は単なる「友人の彼女」以上の、
ある種の聖域だったのかもしれない。
僕たちが背伸びして触れていた、キラキラした夢の象徴だった。
「理由は……」
僕は視線を落とした。
足元に伸びる自分の影が、酷く小さく、頼りなく見える。
「……美咲先輩が好きだからだ。
由綺と一緒にいても、僕は、あの人のことばかり考えてしまうんだ」
「…………なんだって？」
「僕は、最低だよ。
由綺がどれだけ寂しさに耐えて、僕に尽くしてくれていたか、
分かってたはずなのに。
でも、十月のあの夜から……
舞台裏で先輩を抱きしめたあの瞬間から、もう嘘はつけなくなった」
その瞬間だった。
乾いた音が教室に響き、僕の視界が大きく揺らいだ。
――痛い。
頬にめり込んだ明の拳の感触。
僕は床に崩れ落ち、冷たいフローリングに顔を押し付けた。
口の中に鉄の味が広がる。
「お前……ふざけんなよ！
何が美咲先輩だ、何が『嘘はつけない』だ！」
明が僕の襟首を掴み、無理やり引き起こす。
彼の瞳は怒りと、そしてどこか深い悲しみで潤んでいた。
「由綺ちゃんがどれだけ努力して、
スキャンダルのリスクを背負ってまでお前と会おうとしてたか、
お前が一番知ってるだろ！？
なのに……
あんな優しい由綺ちゃんを捨てて、
あのお節介なだけの女子高生に乗り換えるのかよ！」
「……乗り換えたんじゃない。
僕は、もう戻れないだけだ」
僕は、明の手を振り払わなかった。
ただ、殴られた頬の熱さを、自分への罰のように受け止めていた。
「美咲先輩は……
お節介なんかじゃない。
あの人は、一人で震えているんだ。
僕がいないと、壊れてしまいそうなほど、脆いんだよ。
由綺は一人でも輝ける星だけど、美咲先輩は、
僕が手を握ってないと暗闇に消えてしまう……！」
「……黙れよ、ガキのくせに」
明が吐き捨てるように言った。
その言葉は、僕たち二人がまだ十二歳だという、
逃れようのない事実を突きつけてくる。
「勝手にしろ。
美咲先輩だって、お前みたいな小学生と本気で付き合うわけないだろ。
……お前は、いつか絶対、後悔する」
明はそれ以上、僕を見ようとはしなかった。
彼はカバンを掴むと、一度も振り返ることなく教室を出て行った。
開け放たれたドアから、冷たい冬の風が吹き込み、カーテンを乱暴に揺らす。
僕は一人、床に座り込んだまま、血の混じった唾を飲み込んだ。
頬の痛みは、少しずつジンジンとした痺れに変わっていく。
親友を失い、
日本一のアイドルを傷つけ、
僕はもう、何一つ持たない「ただのガキ」になった。
それでも。
美咲先輩の名前を心の中で呼ぶだけで、僕の凍えた心臓は、確かに熱を帯びるのだ。
窓の外では、もう日は沈み切り、世界は濃い藍色に包まれていた。
これからやってくる、残酷なほど美しいクリスマスの予感に、
僕はただ一人、震えながら立ち上がった。
