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⑧

　あれは二年前の事だった。

　オレは幼馴染のクローと一緒に家出を決行していた。

　目的地があったワケじゃない。

　ただ、クローを連れてどこかへ逃げ出したかった。

　オレ達を包む全てから逃げ出したかった。

　親のいないクローは田舎の港町で浮いていたし、一緒に遊んでいるオレを変な目で見る奴もいた。

　もちろん直接何か言ってくる奴には言い返したし、陰口を叩いている奴は真正面から睨みつけてやっていた。

　ある時、町で盗難騒ぎが起こった。

　真っ先に疑われたのがクローだった。

　庇ったのはオレと、おやっさんだけだった。

　クローの親代わりのおやっさんは猛抗議してくれた。

　結局盗んだ奴は見つかったけれど、クローに濡れ衣を着せた奴らは謝らなかった。

　憤るオレに向かって、オレの家族は困った顔をして言ったのだ。

『だってしょうがないじゃない。あの子は違うのだから』

　違うからなんだ。

　確かにクローはオレとは違う。

　クローは実の親に捨てられ、親代わりのおやっさんと町外れに住んでいる。

　違うからなんだ。

　確かにクローは周りとは違う。

　クローは上辺だけを取りつくろう周りの奴らとは、全く異なっていた。

　オレは何かを証明したかったんだと思う。

　でも方法がわからなかった。

　それで、どっちが言い出したのか忘れたけれど、オレ達は夜中に家を抜け出した。

　ただただ、ひたすら竹林を歩いていた。

　真剣な話をしたり、馬鹿な話をしたり。

　そうして歩き進み、オレ達は行き当たったのだ。

　竹藪の中の死体に。

　おそらく旅人か何かだったと思う。

　男性の獣人の死体。

　夜の匂いに混ざって、死臭がじっとりと漂っていた。

　クローの手前、冷静さを保とうと努力をした。

　息を止め、恐る恐る死体に近づく。

　干からびた毛に虫がたかり、腐った肉がのぞいていた。

　そこで、クローが息を呑む声がした。

「……？　どうした？」

　振り返ったオレに、クローはジェスチャーでその場から動かないよう伝えて来た。

「なんだよ、どうしたんだ？」

　クローはささやいた。

　叫びそうになるのを理性でなんとか抑えているような、低い声だった。

「……ミオ……し…した……」

（下？　なんだ？　足元か？）

　クローの視線を辿るように足元を見下ろした時、オレは思わずその場から飛び退いた。

　全身が総毛立った。

　恐怖のあまり喉が凍りつき、悲鳴は出なかった。

　今までいた場所には、ヌラヌラと光り、ズルズルとうごめく、細長い生物がいた。

　月明かりの中、赤黒いソレは死体の腹から草むらの影へと這って行く。

「《長虫様》だ……」

　オレはかすれた声で言った。

「まさか……」

　クローが、同じくかすれた声で答えた。

　死んだ生き物から這い出す魂。

　全ての命の原型《長虫様》。

　その長い身体がズッズッと引きずられて竹林の奥へと進んでいく。

　ふとオレは顔をあげた。

　急に飛び退いたせいだろう。

　オレとクローは《長虫様》を挟んで、こちら側とあちら側に分かれて立っていた。

　まるで気味の悪い川に隔てられたみたいだ。

　岸辺に取り残されたのは、オレの方か、クローの方か。

　急に不安が襲って来たオレは、クローに声をかけた。

「おい、クロー……こっちへ来いよ」

「イヤだ」

　クローはその時、なんだか泣きそうな顔をしていた。

　怖かったのかもしれない。

　寂しかったのかもしれない。

「ミオ。君がこっちに来るんだよ」

　クローはそう言った。

　オレは何度か瞬きをして、それから頷いた。

　数歩下がって助走をつけた。

　そんな必要なかったかもしれないけれど、万が一でも《長虫様》を踏みつけるなんて事は、したくなかったからだ。

　横たわった《長虫様》を飛び越えたオレは、勢い余ってクローにぶつかった。

「ごめん」

　オレがそう言うと、クローは笑顔になった。

「謝らないでよ」

　その時触れたクローの肌はひんやりと冷たかった。

　どこかから視線を感じた。

　《長虫様》だろうか。

　オレにはわからなかった。