その不祥事、お包みします

第四章

⑪

「ボクにはもう、この剥ぎ取りナイフしか残ってないんだ！」

　クローの敏捷なナイフ捌き。

　絶え間ないその動きをなんとかかわす。

「だったら、この国のヤツら全員、化けの皮を剥がしてやるよ！　全部引き剥がして、白日の元に晒してやる。どんなに醜いか、どんなに恐ろしいけ(・)だ(・)も(・)の(・)なのか、ボクが剝いでわからせてやる！」

　オレは必死にナイフの太刀筋を避け、軌道を変えようと毛皮で弾く。

　けれどその毛皮もナイフによって切り裂かれる。

　その隙間から繰り出される剥ぎ取りナイフの刃先。

「ボクは追い剥ぎだ！　《王の鉤爪》のミオ！　ボクを捕まえてみろ！　でないと、ボクはいつかこの国ごと全部剥ぎ取ってやるぞ！」

　危うく目を突かれそうになり、オレは慌てて床に転がった。

「ミオ君！」

　背後からトキワ隊長の声が聞こえた。

　けれど、確認する間もなくクローの追撃が来る。

　細く裂かれた毛皮を鞭のようにしならせてクローの右腕を叩く。

　一瞬緩んだ隙に、オレはなんとか体勢を立て直して毛皮をパンっと両手で引っ張る。

「遅くなってすまない！　私達も援護するよ！」

　そう叫ぶトキワ隊長。

　しかし、すぐにバショウ隊長の「いや、トキワ。待つんだ」という声が聞こえた。

「オレちゃまはオレちゃまだからね。任せてみよう」

（はっ……なんだよそれ）

　オレは苦笑いを浮かべて振り返らないまま叫んだ。

「バショウ隊長、それは『めんどくさい事は部下に任せて自分は休憩したいな』って事ですね！」

「違うよ！　全然違う！」

「『いざとなったら全部部下に責任をおっかぶせて、知らぬ存ぜぬを決め込もう』って事ですね！」

「だから違うってば！」

「違うんですか？　オレ、心を読むのが得意なんですけど。てっきり『こいつは頼りになる部下だから、多分大丈夫だろう』って思われているのかと思いました！」

　少しの沈黙の後、バショウ隊長の言葉が届いた。

「……それはまあ、違わないかな」

　バショウ隊長は、どうやら苦笑いを浮かべているようだった。

「もうちょっと言葉を包んでくれよ」

「オレたちは、剥き出しのままじゃ生きられないですもんね」

「そうだね」

　こんな場だというのに、バショウ隊長の声は相変わらずひょうひょうとしていた。

「でも、オレちゃまみたいな生き方も、あたくしはちょっと羨ましいよ」

「……またまた、何言ってるんですか」

「これは、あたくしには珍しく、そのままの意味さ。言葉を包まずに言うとね、オレちゃま。剥き出しで生きられる強さに、あたくしはどこかで憧れているんだよ」

　バショウ隊長の言葉に、オレは意表をつかれた。

（……まったく、あの人は）

　心の中でため息をつく。

（そんな風に言われたら、頑張るしかないじゃないか）

　オレは心を決める。

　深く息を吐き、そして吸った。

　クローに真っ直ぐ相対する。

　低い声でクローはつぶやく。

「持たざる者は貧しさから震える。けれど、持っている者だって、奪われる恐怖で震えるべきだ。剥ぎ取られる怖れを思い知るべきだ」

　クローはさらに勢いを増して、次々と斬撃を繰り出す。

　オレはそれを避けながら、ふと場違いな事を思った。

（なんだか花を差し出されているみたいだな）

　奪うのではなく、与えるようだ。

　クローにそれを言ったら、「君は随分と気持ち悪い事を言うんだな」ときっと笑うだろう。

　ナイフがオレの頬を抉った。

　その瞬間、なぜかクローの動きが緩慢になった。

　あきらかに動揺していた。

「これでボクも、けだもの——かな」

　クローはその時、なんだか泣きそうな顔をしていた。

　怖かったのかもしれない。

　寂しかったのかもしれない。

　オレは、花屋で見た光景を思い出す。

　一つの花束が出来上がる、素早くも丁寧な手つき。

——差し出された花は……そうだな。全部一つにまとめて、紐で縛ろう。

　オレは裂かれて細くなった毛皮を、クローの細い腰に向かってしならせる。

　一瞬遅れてクローが反応する。

　ロープのように巻きついた毛皮を断ち切ろうとナイフを振りかぶる。

——ちょっと綺麗な紙を選んで茎の先から花の頭まで、ふんわりと覆ってやろう。

　擦り切れた毛皮をクロー顔に叩きつけ、視界を覆ってからナイフを持つ彼の腕ごとくるむ。

——最後に、支点をずらさないように、リボンを巻きつけて完成だ。

　細く切り刻まれた毛皮。

　それを、頭、肩、腕、脚、あらゆる箇所に素早く絡ませる。

　大切な人に贈る花束のように。

　中身を傷つけないよう守る、包み。

——生虜捕縛・《花包み》

　クローは、完全に拘束された。

　身動きが取れず、微かなうめき声をもらす。

「君は……本当、厄介だな」

　皮剥ナイフに巻きつけた毛皮に力を込める。

　濁った音と共に、刃が折れた。

　こうして、オレとクローの決着は、ようやくついたのだった。

　勝負があったのを見てとったのか、バショウ隊長、そしてトキワ隊長が近づいてくる。

　ラウイの死体を確認したトキワ隊長は、後ろに続く部下達に、何やら大声で指示を飛ばしている。

　バショウ隊長は、オレ達から少し離れた所でこちらを向いて立っている。

　クローは、悪あがきをすることなく、じっと毛皮に包まれていた。

「よく考えてみればさ」

　オレは、息の上がった声で彼に声をかけた。

「オレ達、喧嘩したことなかったよな」

　毛皮の中からくぐもった声が聞こえた。

「……対等じゃなかったからな」

　クローは多分、そう言った。

「……今まではな」

　そう返したオレの言葉に対して、クローはまた何か言った。

　けれど、彼の声はかすれていたうえに、顔を毛皮に包まれていたので、今度はよく聞こえなかった。