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⑨

「……え……？」

　オレの喉の奥から掠れた声が出た。

（クローが、ヘビワタリを墜落させる実行役だった……？）

「爆発音を合図に、ボクがヘビワタリの三号車を墜落させる手筈になっていた。だけど、失敗しちゃってさ」

　クローはへへっと笑った。

「ボク達はね、二つに分けられていた。クーデターの計画を詳しく知っている者。そして、クーデターの駒として扱われ、何も知らされていない者。ボクは、前者だった。そして、ボクに良くしてくれたクチナワ者は、後者だった」

　ヘビワタリには、大勢のクチナワ者が乗っていた。

　彼らは、何も知らされずヘビワタリに乗せられた。

　ただ、トープへ向かうように、と。

　そこで仕事があるから、と。

　自分達が、誘拐のカモフラージュのためだけに、殺されるのだと知らずにいたのだ。

「三号車に、その知り合いのクチナワ者が乗っていてさ。そのせいでボク、尻込みしちゃったんだ。計画は大失敗。あとで相当殴られたよ。計画が完全に狂ったせいで、七人の獣人が、突然消えた事になっちゃったからね」

　誘拐した獣人を売り飛ばした事を隠すため、落下事故に巻き込まれた事にしようという企み。

　大勢の死者が出るはずだった。

　でもそれは、クローが失敗したおかげで未然に防がれたのだ。

　気がつくべきだった。

　クローからの手紙には『《オロチ》の中に裏切り者』とあった。

『リア姫とトキワに警戒せよ』とあった。

　あれを読んで、オレはリア姫とトキワ隊長が、王国を裏切ったのだと思っていた。

　けれど、違った。

　二人はラウイの身辺を調査しているだけだった。

　つまりどう言う事か。

　リア姫とトキワ隊長が警戒すべき裏切り者と呼ぶのは、ク(・)ー(・)デ(・)タ(・)ー(・)を(・)企(・)む(・)側(・)の(・)視(・)点(・)だ。

　リア姫とトキワ隊長の誤解が解けた時点で、オレは気がつくべきだったのだ。

（……でも、実際には、クローがクーデターを未然に防いだ事になる）

「君は……クーデターを防ぐため、ラウイ殿下を殺したのか？」

「そんなんじゃない。ボクはそんな奴じゃない。ボクは……け(・)だ(・)も(・)の(・)さ」

　クローは暗い声で答える。

（……じゃあ、どうしてラウイ殿下を殺したんだ？　それに——そもそも、どうしてクローは、計画の実行役なんていう重要なポジションを任されたんだ？）

「けだものだなんて言うなよ。クロー、君は、結果的にたくさんの人を救ったんだぞ！」

　なぜだか、口の中が乾く。

　押し寄せる不安に喉がひりつく。

　理由はなんだろう。

　向かい合ったクローの、暗い眼差しのせいだろうか。

「自分の事……けだものだなんて言わないでくれ……」

（何が、彼にそう言わせてるんだ。クーデターの共犯だった事か？　ラウイ殿下を殺害した事か？）

　フッとクローが息を吐いた。

　笑ったのだろうか？

　ため息をついたのだろうか？

「仕事が終わった後に振る舞われるスープ……それが、ボク達の唯一の食事だった」

　唐突に話が変わった。

「あれは……あの日は、すごくキツい一日だったなぁ」

　過去を思い返しているような口ぶりだ。

「なんでかわかるかい？」と表情を失くした顔でクローはオレに問いかける。

「あの日の剥ぎ取りはね、黒い毛皮だったんだ。ミオ、君に似ていたんだよ」

「オレに？」

「小柄な獣人でさ。ナイフを差し込む時、まるで君に刃物を向けているみたいでさ。我慢できなくて、剥ぎ取り中に吐いちゃったよ」

　クローは、オレの黒縞をじっと見つめているようだった。

　もし自分だったら——とオレは想像する。

（もしオレだったら、例えばバショウ隊長にそっくりの死体に、ナイフを向けられるだろうか？　心を無にして、その毛皮を剥ぐ事が出来るだろうか？）

「それは……つらかったな……」

　絞り出した言葉はあまりにも浅く、オレは自分を殴りたくなった。

　けれど、クローは特に気にも留めず言葉を続ける。

「問題はその後さ。仕事終わりの食事の時に、周りのみんなに心配されちゃってさ。渋々『知り合いに似てた』って答えたんだ」

　一日の仕事終わりの食事の時間——。

　唯一、気を抜けるひととき——。

「そしたら『食っても大丈夫か？』ってさらに心配されるんだよ。まあ、吐き気も止まってたし、スープぐらいは食えそうだったから『いや、もう平気だよ』って答えたよ。本当は、まだ手が震えていたけどね。そうしたらなんて言われたと思う？」

　クローの瞳の中に、仄暗い焔が燃えている。

「『ああ、お前、知(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)』って言われたんだ」

　彼は声を絞り出した。

「ボク達が今まで食べていたスープ……あれにはさ」

　声が震えていた。

「……死体の一部が、一緒に煮込まれていたんだ」

　オレはその言葉を呆然と聞いていた。

　何度か瞬きをする。

　ゴクリと唾を飲み込む。

　息が上手く吸えない。

「……死体を……食べていた……」

　意図せず掠れた声で繰り返していた。

　嫌悪感が湧く以前に、頭が理解を拒んでいた。

　けれど、クローはオレの呟きを非難だと捉えたようだった。

　ぐしゃり、とクローの顔が歪んだ。

　一気にまくし立てる。

「そうでもしなきゃ《牙無し》は飯にありつけない。食材を売ってもらえないんだから、しょうがない。同胞食いは禁忌？　ボク達の事を同胞だと思っているヤツがどれだけいる？　元々厭われていたんだ。蔑まれていたんだ。だったら、いいだろう。存在自体が禁忌なんだ。その通りの存在になってやろう。外側に中身を合わせてやろう。火葬されるんだから、バレないんだから——」

（これは——オレ達の罪だ）

　クローの言葉を聞きながら、いつしかオレは涙を浮かべていた。

　自分の存在自体が禁忌だと、そう本人に言わせてしまったのは、オレ達なのだ。

「それにさ——」

　クローは、吐き気を堪えるような顔でこちらを見ている。

「《慈命慰魂の令》だったよね？『命を大事にしよう』って。この国では『王国民は資源』なんだろう？　だったら……その資源……腹の足しにしたっていいじゃないか……そうだろう？」

　細い身体が小さく震えている。

「……だからね……ボクは……ボクは、君にそっくりの獣人を……食べたんだ……け(・)だ(・)も(・)の(・)になったんだ……」