⑤
「バショウ隊長……いや、でもそんな！」
オレは自分の頭を抱える。
（こんな近距離で、気が付かないなんて事があるか？）
「いやあ、見事に騙されてくれると、こちらも変装のし甲斐があるよ、オレちゃま」
「変装って……そんな……だって毛皮の色まで変えることなんて不可能ですよ」
オレは狼狽えたまま言う。
「さっきまで……確かに白銀の毛色だったはずなのに……」
それなのに、ベールを脱ぎ、隊服をまとった瞬間、変化した。
「こんな、落ち込んでいる日の曇り空みたいなくすんだ灰色に……」
「なんだその表現は。失礼だよ。言葉を包んでくれってレベルじゃないよ」
「いや、でもどうして？」
「まあ、錯覚と言うヤツだね」
バショウ隊長は、いつも通りにひょうひょうと答える。
「前にも言っただろう？ あたくし達は皆、誤解を重ね着しているんだって。そいつを利用してやったのさ」
「誤解って……」
そこでオレは、花屋の店員から教わった事を思い出した。
一輪の花に合わせる包装紙。
その色によって、花びらの色がより美しく見える事もあれば、逆にくすんで見せてしまう事もある。
何で包むかによって、見え方が変わってしまう。
「こんな……布一枚で……」
「お手軽な変装だけどね、まあ姫様の姿なんてほとんどの獣人が見た事ないだろう？ だからこそ可能とも言えるな」
口をパクパクとさせているオレに、トキワ隊長がとりなすように言う。
「今のところ、誰も見破った事がないからな。わからないのも無理もないよ」
「なんで……そもそもオレの前で姫様の演技を続ける必要ありましたか？」
「観客がいると、もてなしたくなるんだ。役者のサガだねぇ」
「あなた役者じゃないでしょ！ トキワ隊長も、なんでバショウ隊長の演技に合わせていたんですか？」
「ああ、すまない。あれは、姫様と話す時用の予行練習だ」
「練習？ 何言ってるんですか？」
「姫を守る騎士のように、スムーズに会話できていただろうか」
「騎士っていうか、従僕って感じでしたよ」
「それはそれで悪くないな」
「悪いです！」
オレはヘビワタリの中で絶叫する。
（なんて……なんて厄介な人達なんだ）
「しかしなぁ、オレちゃま。さっきの言葉は嬉しかったぞ」
バショウ隊長はニヤニヤと笑う。
「『バショウ隊長は、お前達なんかと全然違う！』なんて、感動しちゃったよ。あたくしは」
オレは、これでもかと言うぐらい、全力で顔をしかめる。
（あれを、本人に聞かれるなんて……）
「まあ、お前達なんかと違うって言われても、実際はあたくし本人なんだけどね」
「ちなみにな、すまないが言っておかなくてはならない。ミオ君！」
トキワ隊長が真剣な顔して立ち上がった。
（なんだろう。これからの事について、さらに説明があるんだろうか）
「月の化身のごとく美しいリア姫は、バショウとは全然違うからな。口調はまあまあ似ていたが、姫はもっとおしとやかであり、たおやかであり、その清廉なる内面がにじみ——」
「わかりました。了解です。承知しました」
（全然重要じゃなかった……こんな時まで厄介な人だな）
ガクン、とヘビワタリの車体が揺れた。
「そろそろだな」
トキワ隊長がそう言って窓の外に目をやる。
山肌に、星を撒いたような光の粒が瞬いている。
「——あれが、工業都市トープ……」
「そうさ。そして、反乱組織の根城——そうは言っても、クーデターに加担させられている自覚のある奴なんて、ひと握りだろうけどね」
バショウ隊長はスイと目を細める。
「さあ、オレちゃま。あたくし共の出番だ。北の不祥事、南の不合理、東の不都合、西の不始末。この国の全部を、あたくし共でお包みするぞ」
