その不祥事、お包みします

第二章

⑭

「人通りのなくなる機会を伺ってくださったご配慮、心より深謝申し上げます」

　バショウ隊長は、肩から羽織っていた毛皮をバサリと外す。

　逮捕術の構えだ。

「貴見を述べられる際は、遺漏の無きよう可及的速やかにお願いしたく存じます」

「なんだ、この女？　何言ってやがる」

　クチナワ者達は皆、訝しげな顔だ。

（まったく隊長は……こんな時まで、婉曲な物言いなんだな）

「隊長はこう言いたかったんですよ」

　オレも隊長に習って毛皮のマントを肩から下ろす。

「『人気のない場所まで来ないと手出しのできない臆病者め。何か言いたい事があったら今のうちに聞いてやろう』ってね！　そうですよね？　隊長！」

「全然違うよ、オレちゃま」

「またまたご謙遜を」

「謙遜じゃない。全然違う」

　バショウ隊長はパタパタと手を振って否定したけれど、クチナワ者達は聞いちゃいなかった。

「なんだと！？」

「なめやがって！」

「ふざけんなよ！？」

（おお……めちゃくちゃ怒っている……）

「随分と、コソコソ嗅ぎ回っているようじゃねえか。《王の鉤爪》さんよ」

　体格の良い獣人が、一歩前に出る。

　口周りの縄模様も随分と長いようだ。

（いくつも罪を重ねるか、重い罪を犯さないと、あんなに長い入れ墨にはならないだろうな）

「嗅ぎ回る……とは、身元不明死体の事でしょうか？」

「悪い事は言わねぇ、死んだヤツの事を調べるのはやめときな。痛い目を見たくなきゃな」

「なるほど……まさか、君たち《オ(・)ロ(・)チ(・)》の差し金じゃあないよねえ」

「なッ！　貴様なぜそれを！」

（……ん？《オ(・)ロ(・)チ(・)》？　《オロチ》というと、王族の称号なはずだけど……どうしてここで王族が出てくるんだ？）

　バショウ隊長の顔を伺うけれど、そのひょうひょうとした顔からは、何も読み取れない。

　彼女は、オレの方をチラリと見る。

　視線が交差した。

「オレちゃま、ちょっと軽い運動に付き合えるかな？」

「ええまあ……ちょっと厄介ではありますけど」

「そう言ってくれるな。それでは、皆様方——」

　バショウ隊長はふわりの灰色の毛皮を広げてみせた。

「全て、第八部隊がお包みします」

　　　♢　　　♢　　　♢

　バショウ隊長の言葉を合図に、オレは前へ飛び出した。

——生虜捕縛・《頭包み》

　体格の良い頭目らしき獣人へ飛びかかる。

　身体はデカいが、その分反応が遅い。

　オレはそのまま思い切り腹を蹴り付けた。

「ハッ！　なんだその蹴りは！　虫に刺されたのかと思ったぞ！」

　嘲笑った男の視界を、暗闇が襲いかかる。

　暗闇の正体はオレのマントだ。

　腹を蹴りつけた反動を利用して、顔に毛皮のマントを巻きつけたのだ。

「なッ、くそっ！」

　頭部を覆われた事で慌ててもがくクチナワの男。

　オレはその隙を逃さない。

　毛皮の端を引っ張ったまま、体勢を低くして地面に着地する。

　油断もあったのだろう。

　男は後頭部から地面に叩きつけられ、動かなくなった。

『お前はガキだ。力も弱く背丈もない』

　オレに捕縛術を教えてくれた、マルーンのおやっさんの言葉を思い出す。

『だが、捕縛術はな、周りの力を味方につけるんだ。重力に逆らわず、遠心力を利用し、弾性力を操るんだ。俺だってな、周りの奴らの力をちょいと借りただけで、《王の鉤爪》の『三牙一賢』にまで上り詰めたんだからな』

『……それ、「周りの奴らを上手い事利用させてもらったぜ、しめしめ。俺以外の奴は、俺のために生きていると言っても過言じゃないからな」って意味か？　おやっさん』

『ちげぇよ！　全然ちげぇよ！　お前、俺がそう言ってただなんて町の奴らに絶対言うなよ……！』

『お酒を奢ってもらえなくなるもんね』

『ああ……いや、違う！　……いや、違くはないが……まあいい！　とにかくだ。今は無茶をして筋力をつけることよりも、身体を柔軟に動かすことに集中しろ。「力の動き」を読めるように訓練するんだ』

　あのおやっさんが、本当に《王の鉤爪》の隊員だったのかはわからない。

　昼間から飲んだくれて、酒場でアコーディオンを弾いている、気のいいおやっさん。

　気が良すぎるせいで、クローを引き取る事になった、変わり者のおやっさん。

『もしも、大勢に囲まれた状態で戦わないと行けなくなったらな、まあ方法はいくつかある。一つは、「頭」を潰す事だ。どいつが「頭」なのか判断し、全てに先んじてまず、頭を潰す』

　おやっさんの教えの通り、頭目らしき男を倒すと、見るからに集団は動揺しているようだった。

　けれど、ガキにやられっぱなしでは沽券にかかわるのだろう。

　牙を剥き、爪を振り回し、何人かが一度にオレめがけて襲いかかってくる。

『ただな、もしも……もしもだぞ。にっちもさっちもいかなくなった時用に、お前には奥(・)の(・)手(・)も教えておいた方がいいかもな』

　おやっさんはそう言った。

　そして、オレに捕縛術の『禁じ手』を教えてくれた。

『こんな手、使わないに限るんだけどな』

　オレは、クチナワ者達の攻撃を避けながら、地面に目を走らせる。

（よし……見(・)つ(・)け(・)た(・)！）

　オレは転んだフリをしてソレに手を伸ばした——。

　——が、その瞬間だった。

　横から伸びた手にグイと掴まれた。

「こらこら、オレちゃま。そんなヤンチャ、誰から聞いたんだい？」

　悪い子だねぇ、とバショウ隊長は薄く笑った。

「そ(・)ん(・)な(・)事(・)しなくても大丈夫だよ。そこで見ててごらん。あたくしがお包みしてやるから」

　そう言うと彼女は白灰の毛皮を広げたまま、クチナワ者達に一足飛びに向かって行った。

——生虜捕縛・《群包み》

　それは、舞踏を見ているようだった。

　敵の背後に回り込んだ隊長は、相手の身体に毛皮を巻きつけた。

　ぐるりと反動をつけて別の敵へと体当たりさせる。

　白灰の毛皮が翻る。

　背後から別のクチナワ者が襲いかかる。

　隊長は身をかわして足払いをしかける。

　そして次の瞬間には、そいつを踏み台にして宙へと舞い上がった。

（目で追うのがやっとだ——）

　別の獣人の肩に飛び乗り、その顔に毛皮を巻きつけ地面に飛び降りる。

　たまらずにバランスを崩した獣人が、他の獣人を巻き添えに地面に倒れる。

　ヒラヒラと毛皮が舞うと、どさりと敵が倒れる。

　フワフワと隊長が身を翻すと、ばたりと敵が沈む。

　そうこうしている内に、決着はついた。

　クチナワ者達はうめき声をあげながら、地面に転がっている。

　気絶している者もいる。

　対するバショウ隊長は、息が乱れた様子もなく、毛皮の羽織についた砂埃を払っている。

（——圧倒的だな……）

「さて、行こうかね」

「え……でも、こいつらどうするんですか？」

「大丈夫。第八部隊の子達が、連行してくれるよ」

　そう言うと、バショウ隊長はさっさと歩き出してしまう。

（第八部隊の子？　まさかどこかに隠れて隊長を護衛していたのか？）

　キョロキョロと辺りを見回すけれど、えんじ色の隊服を着た隊員の姿はない。

「まあ、誰の差金なのか聞き出したい所だけど……口を割るかなぁ」

「あの……さっき、《オロチ》って……」

　バショウ隊長はオレの問いに答えない。

　そして「まあ、大体の事はわかったけれどね」と言った。

「わかった……？」

「オレちゃま。明日、エチゴの屋敷に伺うよ。第八部隊の使命を果たさなくてはね」

「え……と言う事は、あの遺体が誰なのか、なぜ殺されたのか、わかった……と言う事ですか？」

「ああ。そうだよ」

　隊長は軽く頷く。

「何が……あったんですか？」

「んふぅ。まあ、オレちゃまには先に説明しておくか」

　バショウ隊長は、両の手をモフモフと擦り合わせて言った。

「簡単に言うとね、《長虫様》が飛び出したんだ。それが、あの事件の真相だよ」