その不祥事、お包みします

第二章

⑫

　オレ達が屋根裏部屋を出ると、外でイブキが待っていた。

「どうして、一緒に中に入らなかったんですか？」

「入るたびに身体検査されるし？　何か預かっていないか聞かれるし？　うんざりしてても《カガチ》の要求は一応聞かなきゃだし？」

（なるほど……オレ達の受けた『身体検査』……イブキ達もされた事があるのか）

　あれは、彼女の確認衝動の一つだったのだ。

　ノジからのメッセージを預かっていないか探していたのだ。

（もしかすると、毛をまさぐられるぐらいで済んで良かったのかもしれないな……）

　ソファをナイフで切り裂き、中に手を突っ込んでいたユキノを思い浮かべ、オレはゴクリと唾を飲んだ。

「それにしても……ユキノ様は《牙無し》だったんですね。だから、ここに隠れ住んでいるんですね」

　オレは階段を降りながら、小さくため息をついた。

「《牙無し》に対する迫害って田舎の方がえげつないのかと思ってましたけど……王都でも、結構キツいんですね」

「キツい？　キツいって言いました？」

　イブキは立ち止まって振り返った。

「ユキノは恵まれていますよ。親が劇団のオーナーだし？　実家が《カガチ》だし？　だから、ここに住む事が出来るし？」

　暗くて狭い階段では、イブキの表情がよく見えない。

　けれど、その声はとんでもなく陰鬱そうだった。

「彼女はここで、きらびやかな衣装を作る仕事が出来ますし？……彼女は特別なんで」

「申し訳ございません。オレちゃまは、王都に出てきて日が浅いもので」

　バショウ隊長のフォローが背後から聞こえる。

「ああ」とイブキは合点が言ったように頷き、それから手持ちのランプの明かりをつけた。

　階段に、イブキの影が黒々と落ちる。

　イブキは自身をランプの明かりに照らしながら言った。

「でしたらお尋ねいたしましょう。王都での《牙無し》が働ける場所ってどこだと思います？」

　先ほどとは打って変わって、どこか、堂々とした芝居がかった口調だった。

（いや……自分で自分を照らしても性格が変わるのか……）

　イブキはオレの返事を待たずに言葉を続けた。

「それはね、墓(・)場(・)ですよ」

「……墓場？」

「そうです。亡くなった獣人を埋葬する仕事です。埋葬って言っても《牙無し》がさせられるのは、墓掘りなんかじゃありません」

　ゆらりと伸びた影が揺れる。

「毛(・)皮(・)を(・)剥(・)ぎ(・)取(・)る(・)仕(・)事(・)で(・)す(・)」

（毛皮を……剥ぐ……）

「毛皮を剥いで、肉片を削いで、脂肪を除いて、洗って揉んで漬けて舐めして伸ばして。見た事ありますか？　ねえ、君。その羽織っているマントがどうやって作られているか、見た事ありますか？」

（そうだ……獣人が亡くなれば、毛皮を剥いでから埋葬する。オレの羽織ってるマントだって、先祖の遺体から剥いだものだ）

「皆が誇らしげに羽織っている同胞の毛皮。誰もが自慢げに飾っている先祖の毛皮。けれど、遺体から毛皮を剥がす仕事はね、蔑まれているんです。同胞の身体に刃を入れるなんてってね」

「でも……職業に貴賤はない……です」

「その通りです。仕事は結局作業でしかない。ただの役割分担。芝居の役と同じです。そこに尊いも卑しいもあるわけがない」

「だったら……」

「でも、違うんです。仕事内容なんて、中身なんて問題じゃないんです」

（……まただ。また『中身』の話だ……）

「問題は中身じゃなくて、外(・)側(・)なんです」

「……外側？」

「卑しい仕事だと外側からそう決められたら、中身なんて関係ない。卑しい仕事を《牙無し》がしているんじゃない。《牙無し》がしているから卑しい仕事なんです」

　言葉とは裏腹に、イブキ自身はその事を受け入れていない……そんな声色だった。

「ユキノは本当だったら、毛皮を剥ぎ取る仕事をしていたはずです。だけど彼女は特別(カガチ)です。だから毛皮の上から身にまとう衣装を作る仕事が出来たんです。剥ぎ取る仕事じゃなくて、包む仕事が出来たんです」

　そう言うと、イブキは後ろを向いて、再び階段を降り始めた。

「確か……ユキノの事、ロニに聞いたんですよね？」

「え、あ、はい」

　頭と口の良く回る、まだ幼いロニ少年。

「あいつね、親が《クチナワ者》なんです」

　イブキの言葉に、オレは声もなく驚く。

「《クチナワ者(前科者)》だと、なかなかちゃんとした仕事につけない……だから《牙無し》に混ざって墓場での仕事もしていたそうですよ。最近は、トープに仕事の口がありそうだからって《ヘビワタリ》に乗って向こうの山へ行ってしまいましたがね。ロニは王都に残って、他の兄弟の面倒を見てるんです」

「……あんな、小さな子が……」

「墓場での話は、ロニが親から聞いた話を、又聞きでチラッと耳に挟んだだけですからね。本当の所は……子供には聞かせられないような事も、やらされているでしょうね。《牙無し》や《クチナワ者》達は」

　階段を降りた所で、イブキはランプの灯りを消した。

　堂々とした表情は消え、陰鬱さが戻って来る。

「団長はユキノの事を『匿っている』と言っています。でもね、部外者から必死で隠そうとしていると、なんだか僕達も、迫害に加担して、差別を受け入れて、自分達の罪を隠蔽しているんじゃないかって、そう思えてくるんです」

「隠蔽……」

「僕達は何を隠そうとしているんでしょうね」

　オレは、屋根裏部屋を辞する時にユキノが言っていた言葉を思い出す。

「私、差別なんてよくないって思っている。同じ獣人なのに、こんなのひどいって思っている。だけどね」

　中身を取り出し、確認しながら、ユキノはぼんやりと言った。

「私も心の中できっと差別しているの。同じ《牙無し》を差別しているの。ああ、良かった。私は剥ぎ取りの仕事をしないですんで。私は、他の《牙無し》と違って、良かったって。きっと差別しているのよ」

　彼女は今もなお、あの部屋で想い人からのメッセージを探しているのだろう。

「私の中(・)身(・)は本当に醜いの。こんな私、誰にも見せられない。だからね、私は私を隠しているの。こんな私を誰かに知られたら、私、もう生きていけないわ。私は特別だから。特別ひどい、特別最低な、特別醜い私だから。ちゃんと隠さなきゃいけないの」