その不祥事、お包みします

第二章

③

「バショウ隊長、一つお聞きしたいんですが」

「何かね、オレちゃま」

　オレはコホンと咳払いをして言った。

「第八部隊が、称号持ちのために隠蔽工作をしていると言うのは本当ですか？」

「直球だなぁ」

「隊長言ってたじゃないですか。不祥事も不都合も全部お包みしますって。あれは隠蔽するって意味ですよね」

「あのねぇ、オレちゃま？　君はオレちゃまだからわからないだろうけれど、包むってのは隠すだけじゃないんだよ」

　バショウ隊長は言葉を続ける。

「装飾する事で価値を高める。梱包する事で中身を保護する。『包む』ってのはね、事実を覆い隠すだけじゃない、値打ちを上げ、守るためでもあるんだよ」

「はぁ……飾り立てて何になるんです？　大事なのは中身ですよね？」

（装飾品で底上げされた価値なんて紛い物だ。傷つかないように守っていたら、鍛えられないままだ）

「オレ達獣人に、そんなモノが必要ですか？」

　バショウ隊長はまたもや「オレちゃまはオレちゃまだねぇ」と言った。

　そして、白いヒゲをそよがせると、目を細めて言った。

「あたくし共はね、剥き出しのままじゃ生きられないんだよ」

　詭弁だな、とオレは思った。

　でも、それを口に出す代わりに、別の質問をぶつけてみた。

　ずっとバショウ隊長に聞きたかった、大事な質問。

「隊長。『ヘビワタリ事件』も、第八部隊が隠蔽したんですか？」

　隊長は一瞬黙った。

　けれど、次の瞬間には「おやおや、そんな話どこで聞きましたね？」と、いつものひょうひょうとした顔に戻った。

「オレちゃまは一体あたくしから何を聞き出したいのかな？」

「それは『久しぶり出来た部下がグイグイ来るから面倒くさいな』という事ですね」

「おいおい、言ってないよ。そんな事」

「つまり『受け身でいられるのも使えなくて困るけど、前のめりの奴は正直扱いづらいし嫌いだな』って事ですね」

「いや、一言も言ってないよ、そんな事」

「オレ、人の心読むの得意なんです」

「読めてないよ？　全く読めてない」

「それで、一体何が起こったんです？」

　オレの言葉に、バショウ隊長はため息をついた。

「行方不明になった七人の獣人は、いずれも《カガチ》の家の者だ。《ヘビワタリ》は三両編成。乗客名簿によると彼らが乗ったのは、三号車だった」

　バショウ隊長の言葉を一言も聞き逃すまいと、オレは身を乗り出す。

「目撃者もいたんだ。彼らが三号車に乗っていたと証言した者が数名いた。トープ行きの《ヘビワタリ》の乗客は、ほとんどが工業都市で働こうとする労働者だ。その中に《カガチ》がいたんだから目立っただろうね」

「なるほど……乗ったのが確かなら、降りたか、落ちたか……」

「もし落ちたのなら、窓からだけどね。爆発音で車内が騒ぎになっている隙に、何者かに突き落とされた……もしくは飛び降りた……でも、七名だよ？　そんな大勢を窓から落とそうとしたら、それこそ目撃者がいるはずなんだよ」

「山間部に死体は見つかってないんですか？」

「ああ。捜索はしているけどね。あとは、トープで降りた時、事故調査を行ってる隙に逃げたのか……」

「逃げた？　なんでまた……」

「そもそもね、彼らが何故トープに行こうとしたのかも分かってないんだよ。トープは今、人手不足だから労働者を集めているけどね。《カガチ》のご子息が行く理由なんてないだろう？」

「確かに……」

　一番考えられるのは、降車時に人混みに紛れて逃げたという説かもしれない。

「だけど、何のために……？」

「さあね。ただ、事件とは言ってもね。爆発音がした事と、いなくなった者がいた事。これだけだよ」

「何言ってるんですか？　大事件じゃないですか」

「でもね、もしもいなくなったのが平民だったら？　こんな風に大騒ぎしていたかな。もしくは……そうだね。クチナワ者が七人いなくなったとして、人々は騒ぎたてたかな」

「……それを、あなたが言いますか」

「まあ、階級と言うのは、必要悪みたいなものだからね。決して良いとは言わないけれど」

『もみ手のバショウ』らしからぬ言葉だ。

　ふと、オレはクローとの会話を思い出す。

　あれは何歳ぐらいの時だったか。

　意識が過去へと遡る。

　どんよりとした空の下、オレは『なんで、称号持ちなんていう特権階級を作ったんだろうな』とクローを相手にぼやいていた。

――ミオは、階級なんていらないと思う？

　クローの質問に、オレは『いらないだろ、そんなもん』と即答した。

　そんなオレの横で、クローは木の枝の先を使って地面にいくつもの穴を開けた。

――こうやって、小さい穴がいくつも開いていたら、そこに水が溜まっていくだろう？

　クローはそう言うとザッザッと足で地面をならし、今度は力を込めて深い穴を一つ掘り始めた。

――でも、もし大きな穴が一個だけだったら？　そこにだけ、たっぷりと雨水が集まるんだよ。

　オレは、クローの話がよくわからなかった。

　だから『んー……つまり、称号持ちみたいな階級のやつがいなかったら、富が王族に集中しすぎちゃうって意味か？　富の分配をすべきって事？』と尋ねた。

　クローはオレの方をマジマジと見て、それから、少し悲しそうに笑った。

――そうか、ミオは雨水が『富』だと思ったんだね。

　間違った事を言ってクローを悲しませてしまったのかと、オレは慌てた。

　クローは首を振って言った。

――ううん。それでも間違いじゃないかもね。ただね、ボクの言いたかった事は、逆なんだ。この水は『富』じゃないんだ。

　ポツリ、と空から水滴が落ちて、オレの鼻を濡らした。

――この穴に溜まるのは、泥水だよ。濁った、澱んだ、砂まみれの泥水。この大きな穴の底には、泥水をすすらないといけないやつが、抜け出せないでいるんだ。

　クローの頬にも雨が当たる。

　雨は、平等にオレ達に落ちてくる。

　けれど、大きな穴が一つあるだけで、雨は一箇所に集まる。

　多分、オレはまだ、クローの言いたかった事を理解しきっていない。

――《百花の世》は、嘘偽りが多すぎる……ミオはそう思わない？

　あの日。

　一心不乱に、地面に大きな穴を掘るクローの姿は、どこかオレを責めてるように感じた。

　オレは回想から現実へと、意識を切り替える。

「エチゴ夫人も言ってましたけど、事故から二ヶ月たった今も《王の鉤爪》はダンマリじゃないですか。行方不明者が《カガチ》だから、担当は第八部隊だって聞きました。それで、調査は進んでいるんですか？　それとも、何か隠蔽しているんですか？」

「隠蔽って言ったってねぇ。一体何を隠すんだい？」

「何をって！　今もなお、行方のわからない犠牲者がいるのに、進展がないじゃないですか。事件そのものを無かった事にしようとしてるんじゃないですか？　だから――」　

「犠牲者ってのは誰のことだい？」

　そうして隊長はひどく冷静な声で言った。

「誰一人として、遺体は発見されてないだろう」

「……は？」

「遺(・)体(・)が(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)事(・)件(・)だ(・)っ(・)て(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

（なっ……！）

　あまりの外道な物言いに、俺は絶句してしまった。

「何も壊れず、誰も傷つかず、誰も死んでいない。遺体が見つかったかい？　毛皮は？　牙は？　爪は？　行方不明者達が事故の犠牲者だと言い切れるかい？　もしかしたら、家出かもしれないしなぁ」

　そんな理屈が通るだろうか。あまりにも理不尽だ。

「……さすが、隠蔽部隊ですね……」

　アコーディオンの音色が、オレ達を包む。

　郷愁を誘うような調べが沈黙に流れ込む。

　黙り込んだオレをしばし見つめた後、バショウ隊長は、辺りを気にするそぶりを見せた。

「オレちゃま――悪いがここでちょっと待っててくれ」

　オレの返事を待たずに、彼女は身をひるがえす。

　オレは、彼女の赤い隊服と灰色の尻尾が消えるのをぼんやりと見つめた。

――《百花の世》は、嘘偽りが多すぎる……ミオはそう思わない？　

（ああ、クロー。オレも思うよ。その通りだ。嘘で包んで、うわべだけ取り繕って、化けの皮をかぶっている）

「中身がない——空っぽだ」

　オレはそれ以上何も言わず、鉢を抱き抱えたままポツンと立っていた。

　しばらくして、隊長が戻ってくる。

「お待たせ。報告を受けていたんだ」

　バショウ隊長はそう言った。

（報告？　ああ、第八部隊の隊員と会っていたのか）

「あの屋敷にあった遺体……だけどね」

　バショウ隊長は両手をモフモフともみ合わせながら、思案顔で言った。

「血を洗い流したら、口元に縄模様の入れ墨があったそうだよ」

「え……じゃあ」

「ああ。そうだ」

　縄模様の入れ墨——クチナワ者。

　あの死体は前科者だったのだ。

「それじゃあ、あれがエチゴ家の次男って線はなくなりますね」

「わかったのは、それだけじゃない」

　バショウ隊長の尻尾が、右へ左へと揺れている。

「腹の傷、随分と大きかったらしい。ちょうど、ここから——この辺りまで」

　隊長はオレのみぞおちから、下腹までを爪の先でツーっとなぞった。

「ちょっ……やめてください」

　くすぐったくて、身をよじるオレの様子など意に介さず、バショウ隊長は、言葉を続けた。

「中身がなかった」

「……はい？」

（……中身？）

　隊長は難しそうな顔で「これは全くアレだねぇ」と呟いた。

「胃袋、小腸、大腸……ココに入ってる中身——臓器が、取り除かれていたらしい。中身がない……空っぽだったそうなんだ」