最初で最後の最高の思い出

7日目 ー午前、約束の思い出ー

　７日目。12月24日。

　奇妙な夢を見た。

　そのことは覚えている。でも、どんな夢かは具体的に覚えていない。ただ、覚えていることは、誰かと約束したこと。

「約束か……」

　上半身だけを起こしながら、自身の小指を見る。

「約束」

　笑顔で、彼女は小指を立てる。

　その笑顔はなぜだが、安心出来た。

　あの風景を、あの声を、あの顔を、そして、僕のその時の心情を思い出す。

「そういえば……」

　その記憶の中に、可笑しな点を見つけた。

「…………………」

　その疑問を頭の端にやりながら、リビングへ向かった。

　朝食時を過ぎ。

　瑠璃の提案通り、全員で外に出ることになった。

「一週間という時間で、何でこんなに施設が多いんだろうね」

　行った施設など、一つや二つ程度。ここには、もっと他の施設がある。またここに来れればいいのだが……。

　本日は、遊園地に来ている。なぜたくさんの施設があるくせして、ここを選んだのか。

　理由はさまざまだ。行ったことがある人も居るし、行ったことがない人も居る。行ったことのある人は楽しくて、行ったことのない人は好奇心。

　全員が納得いく場所ということで、遊園地になった。

　ただ……。

　全員で遊ぶことが少々嫌と言いますか……。

　嫌いな人が居るというわけではない。断じて、そうではない。

　彼女に、今は顔を合わせたくないのだ。

　…………………。

　だというのに。

「…………………」

「…………………」

　何だろう、この気まずい雰囲気は。

　遊園地に到着後、お化け屋敷に向かった。瑠璃が最初に行きたいと言ったからだ。特に最初から行きたいところというのはないため反対はなかった。順番は気にしない。それに、お化け屋敷は入場門の近くにある。

　お化け屋敷はレベルが選べるようでイージー、ノーマル、ハードがあった。ここに怖がりが居ることを知ってもなお、瑠璃は全員ハードを強制的に選ばされた。それも全員でぞろぞろ行くわけではなく、二人ペア。一人でもいいと言っていたが、そんな一人で行くような人は居ない。

　じゃんけん、という何とも運任せなもので……。

　しかも、瑠璃が考えただけに、男女別でじゃんけん。男と女のペア。

　最初に行ったペアが浩一と薫。次に奏音と圭。泰志と純恋。瑠璃と一斗。そして……、僕と麗那。

　最後に僕らが入ったわけだが……。

　一切の会話なくして、通り過ぎる。

　気まずい空気が漂うが、これを果たして彼女が感じているかと言うと否だろう。

　細い道に暗い場所。少々密着ぎみの僕と麗那。

　ドキドキが半端ない……。

「彼は■■なの？」

「そうだ」

「なぜ、それを隠してるの？」

「皆が恐怖するからだ」

　その答えには納得いく。でも今までの菅智史の性格からして、その答えが来るとは思わなかった。もしかしたら私達が思っているより、菅智史はいい人なのかもしれない。

「じゃあ、どうして私に隠さなかったの？」

「隠してはいた。だが、訊かれては仕方ない。怪しいと思われるくらいなら、明かしてしまった方がいい」

「みんななら、そのくらいで恐怖をしないと思う」

「それ程、アイツらの絆は深いかもしれないが、秘密は秘密だ」

　どうやら、正直なことを言いたくないようだ。

「彼の、為？」

「…………………」

　答えてはくれなかった。でも、これが本当の理由なのだろう。

　彼と二人きりになって思い出した。彼が■■であること。

　でも、私は約束した。

　後悔なんてしない。

　例え■■でも、私は恐怖を感じない。

　絶対に。

　横目で彼女を見る。すると、彼女は真剣な表情になっていた。こんな顔、初めて見たかもしれない。

　それはそうと、話題を探さなければ……。

「あー麗那？」

　名前を呼ぶと、無垢な顔がこちらを向く。その顔を直視することが出来ず、ゆっくりと視線を外した。

「泰志と遊園地に行ったじゃない？」

「うん」

「その時、お化け屋敷に行ったの？」

　遊園地の中にもたくさんの遊戯がある。お化け屋敷に行かなくても、一日中楽しめるだろう。

「うん」

「どれを選んだの？」

「ノーマル」

「怖かった？」

「…………………」

　その質問をした僕が馬鹿だった。彼女にそんな質問など愚問だ。

「あー、ごめんごめん」

「いえ」

　会話が途切れる。

　瑠璃はどうやって会話しているのだろう。

　そういえば、麗那と二人きりで会話をしたのは、あの時くらいだった。

　僕はある本を見つけた。何となく気になって読んでみた。

　でも、それを読んだのが間違い。

　恐怖が止まらなくなった。

　内容はこういうものだ。

　この世には人類の敵、怪物が居る。そしてその怪物に勝つべく人類は戦い、勝利を手に入れた。だが、一体の怪物は一人の少女に化けていた。そのことにより次々に怪物が増え、この世界はよく戦う世界へと変化した。

　誰が、怪物に化けているかわからないという状態。

　それを読んでなぜか、僕の心は恐怖という色、一色だった。

　怯えて怯えて。

　体が震え、自分が誰かに笑われている感覚に陥った。

　それが堪らなく怖い。

「隆？　大丈夫か？」

　浩一が心配そうに顔を覗く。

「あ、ああ……。大丈夫……」

　作り笑いをして答えた。持っていた本を背中に隠して。

　そして夜。夢を見た。

「お前は誰だ？」

　声が聞こえた。聞き覚えのある声、浩一だ。

「僕は、隆だよ。及川隆」

「嘘だ！　隆はお前じゃねえ！」

　次に聞こえた声は圭だ。見回せば、九人全員居た。真っ暗闇の中で、疑いの目で僕を見て来る。

「僕は隆だ！」

「じゃあ、その姿は何だよ！」

「え……？」

　自身の体を見ると、本にあった写真のものと似ていた。いや、同じだった。

　僕の体は怪物になっていた。

　皆の方に手を伸ばす。置いて行かないで、と。

　だが、その行動は僕を孤立させた。

「待っ！」

　起き上がる。

　本を読んだ時と同じ感覚に襲われる。

　コンコン。

　扉のノック音が聞こえた。

　それを聞いて恐怖が増す。

　誰だ？

　誰であろうと、今誰かが僕の目の前に現れてしまえば、その人が怪物と思ってしまうだろう。

　信じたくない。

　ここに居る誰かが、怪物だということを。

　勿論、この中に怪物が居る、なんて情報はない。でも、今の僕はそうとしか思えなくて。みんなを疑ってしまって申し訳ないけど、そんな僕の心は冷静ではない。

　コンコン。

　再び扉のノック音。

「開けるよ」

　扉が開かれる。

「……！」

　そこには一つ年上の少女、麗那が居た。

「どうか、した？」

　怯えたような瞳で彼女を見る。僕は彼女の質問に答えられない。

　いや、聞こえなかった。そんなことよりも、今この状態に動揺している。

　麗那が近づいて来た。幻覚だろうけど、その時の彼女は笑っているように見えた。

　彼女が僕の頬に触れる。

　ビクッと体を強張らせる。

「大丈夫？」

　麗那は僕のことを心配してくれている。

　だが、そんな言葉も聞こえていない。

　何も言わずにいると、麗那が僕が読んだ本を見る。

「もしかして、誰かが怪物だと思ってる？」

　冷静な声で本を見ながら僕に問いかける。その問いは、僕の耳に聞こえた。

　僕は頷く。頷いただけなので、彼女に伝わっているかどうかはわからない。

「誰が……怪物かわかるの？」

　恐る恐る尋ねる。

「教えてほしいの？」

「…………………」

　知りたいような、知りたくないような……。

　でも何となく。

　何となくだが、誰が怪物か予想はついた。

　決して、ここに怪物が必ず居るなんてことはないけど……。

　可笑しいじゃないか。

　みんな、それぞれの病を持っているというのに。

　僕だけが。

　僕だけがないなんて。

　そんな思考を巡らせていると、麗那が僕の方に向く。僕と視線を合わせて。

「約束」

　笑顔で、彼女は小指を立てる。

　その笑顔はなぜだが、安心出来た。

　ほぼ無意識にその指に絡ませる。

「たとえ、怪物でも私は恐れない。助けるよ、あなたを」

　僕の考えを聞いたように僕と約束する。

　麗那が絡ませた指を離そうとする。だが、その小指を力を入れて握る。

「じゃあ、僕は」

　恩を返すように約束を取り付ける。

「キミの病気を治すよ」

「……！」

　驚いた様子で目を見開く。その後、クスリと微笑む。

「うん」

「うわっ！」

　そんな回想をしている途中、骨だけの人が視界に映る。いきなりのことだったので驚いた。もしかしたら回想していなくても驚いたのかもしれないけど。

「ビビった……」

　いきなり出て来るのは心臓に悪い。

　落ち着きを取り戻し、道を進む。驚くのはいつも僕で、麗那はビクリともしなかった。

　ただ、お化け屋敷で恐怖を感じなかった。恐怖より驚きが大きかったのだ。

　お化け屋敷を出て、みんなと合流。その後、昼まで遊んだ。

　浩一を中心に昼飯を準備する。

　談笑しながら昼食を済ませた。

　そして午後一時頃。

　事件が、発生した。