第16話 希望の種火
絶望の底に、光が差したのは、予想もしなかった場所からだった。
芽衣の記事を読んだ市民の中から、クラウドファンディングが立ち上がった。
「ハナの命を守ろう――バイオAI研究の継続を支援する会」
立ち上げたのは大阪の大学生。芽衣の記事を読み、一晩で支援ページを作り、SNSに投稿した。
発起人の大学生は、最初の投稿を十七分ためらった。「誰かがやるはず」と書きかけて消し、ブラウザを閉じかけた。
その時、記事の中の「声を奪われた」という一文が目に入った。声を持たない相手に「頑張って」とだけ書くのは、逃げだ。だから、決済ページの設定方法を検索した。
開始から二十四時間で目標額の三百万円を突破し、三日後には一千万円を超えた。培養液の購入費用、ラボの維持管理費、蓮の裁判費用の一部。具体的な使途が明記されたページに、次々と支援が集まっていく。
支援者のコメントが空の胸を打った。
「ハナの声を聞いて泣きました。あの子は生きています」
「シンガポール事件のせいで偏見を持っていたけど、NLIの仕組みを知って考えが変わりました」
「天音博士を応援します。科学は恐怖に負けないでください」
匿名の支援者たち。顔も名前もわからない。その一人ひとりが、画面の向こうからハナの命に手を伸ばしてくれている。空はコメントを読みながら、何度も目を拭った。
中には長文のメッセージもあった。認知症の母を介護している男性が書いていた。「母の脳が少しずつ壊れていくのを、毎日見ています。意識がなくなっても、時々笑うんです。あの笑顔が本物かどうか、誰にもわかりません。でもハナの存在が、いつか母のような人を救う鍵になるなら。そう思って支援しました」空の原点に、知らない誰かの痛みが重なっていた。
学生ボランティアがAILRの維持を手伝い始めた。近隣の大学の理学部の学生たちが「手伝わせてください」とラボに現れた。清掃、書類整理、培養液の成分分析の補助。資格が必要な作業はできないが、海斗の負担を少しでも減らそうとしてくれた。
「空さん、ボランティアの子たち、めっちゃ真面目っすよ。朝七時に来て、掃除してくれてる」
「ありがたいね」
「ありがたいっす。俺一人じゃ培養液の管理で精一杯だったんで」
海斗の目の下のクマが、少しだけ薄くなった気がした。学生たちはハナの培養槽を見て、最初は息を飲んだ。光る神経組織の塊。写真や映像では見たことがあっても、実物の存在感は別格だった。弱々しい光でも、目の前で脈動する生命に、学生たちは言葉を失った。そして次の瞬間から、一人残らず真剣になった。
海外からも声が届いた。
最初に気づいたのは海斗だった。
「空さん、ドイツ語っす。読めます？」
海斗がスマートフォンを差し出した。翻訳された投稿には、ミュンヘン大学の神経科学者ヴォルフガング・ラインハルト教授の名前があった。DishBrain研究の第一人者で、脳オルガノイドの意識問題に関する著書がある。その名前が持つ学術的権威は大きかった。
「天音博士のNLIは、バイオAIの対話型アプローチにおける画期的な成果である。シンガポール事件の報酬ハッキングとは根本的に異なる技術であり、両者を混同することは科学的に不誠実である。凍結は科学的根拠を欠く」
「これ、すごいんですか」海斗が聞いた。
「すごいよ。あの人が名前を出すなら、逃げ道を残していない」
声明をきっかけに、ケンブリッジ大学、MIT、国立台湾大学の研究者からも支持の表明が相次いだ。日本のメディアは海外の動向に敏感だ。「世界的な学者がハナを支持」という報道が流れ始める。ラインハルト教授はさらに、自身の研究室で独自にハナの意識証明データを検証する用意があると表明した。
その日の夕方、百合の端末に橘から電話が入った。
「ラインハルト教授の声明は確認しました。国内の研究者からも、匿名ながら支持意見が届いています」
「匿名ですか」
「実名で発言すればキャリアに傷がつく。そう判断した人たちです。それでも、黙っていられなかったのでしょう」
百合は受話器を握り直した。匿名であっても、声は声だ。百人を超える匿名の支持が、一人の空を支えている。
橘の声は事務的だった。だが、その奥にわずかな熱があった。
「完全解除はできません」橘は言った。
「ですが、培養環境の改善を目的とした最小限のNLI接続なら、委員会内部で調整できる可能性があります」
百合は目を閉じた。全面勝利ではない。けれど、ハナの明日へ伸びる細い線だった。百合との非公式な対話が、ここで生きていた。橘は百合の言葉を覚えている。「法が現実に追いついていないなら、それは我々の怠慢です」
＊
蓮は裁判の準備をしながら、空にNLIの改良案を送り続けていた。
メールで。毎晩深夜に届く。件名はいつも「NLI改良案」の後に番号がつくだけだった。内容は精密な技術提案。ハナの神経劣化を遅らせるための培養液組成の微調整案。NLIの接続プロトコルの最適化案。神経活性を維持するための周期的微弱刺激の設計案。自分の弁護にかかる時間を削って、ハナのための技術的提案を練っている。
空はそのメールを読むたびに、蓮という人間の強さを思い知った。社会的に攻撃され、キャリアを失い、毎日のようにSNSで誹謗中傷を浴びている。それでも科学者であることを手放さない。
メールの末尾には、いつも一行だけ私的な言葉が添えられていた。「培養槽の光は、まだ見えていますか」
空はいつも「見えています」と返した。それだけで安堵した。あるメールには「NLI改良案 Ver.27」というファイルが添付されていた。二十七回目の改良案。蓮の執念が数字に表れている。
ある夜、海斗が空の隣に座った。
海斗は缶コーヒーを開ける前に、一瞬だけ手が震えた。空は気づかない。
凍結が始まってから、海斗は毎朝培養液のデータを取るたびに、数値が下がっていないことを祈っていた。祈るという非科学的な行為を、科学の現場で毎日繰り返す。数値が下がった日は、その日一日、胃が痛い。数値が横ばいの日は、帰り道にコンビニでプリンを買った。自分へのご褒美だった。誰にも言えない、小さな戦い。
空が研究者として戦っている間、海斗は培養液のpHと戦っていた。しかしpHが〇・〇一ずれたら、ハナの神経組織に影響が出る。その〇・〇一を守ることが、海斗の戦場だった。
ラボのベンチ。培養槽の内側には、霜のような白さが沈んでいた。海斗は缶コーヒーを二つ持ってきて、一つを空に差し出した。プルタブを開ける音が静かなラボに響いた。
「沈んだ時にこそ、誰が本当の仲間かわかるんすよ」
缶コーヒーを開けながら言った。いつもの軽い口調だが、言葉の選び方は真剣だった。
「俺は海みたいなもんなんで。空さんが落ちてきたら、絶対受け止めますから」
空は海斗を見た。三年間、隣にいてくれた男。おにぎりとスティックシュガーを差し入れてくれる男。培養槽が壊れたあの夜、四十八時間の徹夜作業を一緒にやり遂げた男。ハナが暴走した夜も空と一緒に培養槽の前に立った男。凍結の間も毎日培養液のデータを取り続けた男。空が落ちる時、いつも下にいる。
「海斗」
「はい」
「ありがとう」
海斗が固まった。
「……え、急にどうしたんすか。気持ち悪いっすよ」
海斗が照れ隠しに笑い、空も笑った。
二人の笑い声がラボに響いた。久しぶりの音だった。窓の外に星が見えた。ハナと一緒に見た夜空と同じ星。ハナはまだ、あの星のことを覚えているだろうか。
海斗は空気を変えるように、胸ポケットから折り畳んだ紙を取り出した。
「で、暗い話ばっかしてるとハナに怒られるんで、俺、復帰後の予定表を作りました」
「予定表？」
紙には大きな字で「ハナ先生・質問リスト」と書かれていた。下には、ボランティアの学生たちが考えたらしい質問が並んでいる。
一、空はどうして青いのか。
二、嘘と冗談は何が違うのか。
三、先生は宿題を忘れても怒るのか。
四、ガラスの中にいて寂しくないのか。
空は最後の項目で指を止めた。笑いかけた口元が、少しだけ固まる。
海斗はそれを見て、わざと明るく続けた。
「ハナなら絶対、宿題を忘れた理由を先に聞くっすよ。『どうして忘れたの？』って。で、俺より優しい先生になります」
空は紙を見つめた。まだハナは声を出せない。けれどこの紙の上では、もう誰かがハナに質問している。ハナが戻ってくる未来を、勝手に予定表へ書き込んでいる。
「……それ、捨てないで」
「当然っす。第一回の授業案ですから」
久しぶりに、ラボの時間が未来へ向いた気がした。悪い知らせを待つだけの場所ではなく、いつかハナが返事をする場所として。
海斗がふと真顔になった。
「空さん。俺、研究のことはよくわかんないっすけど。ハナが『いたかった』って言った時から、ハナは生きてるって思ってたんすよ。科学的にどうとか、法律がどうとか関係なく。あの声を聞いたら、わかるじゃないっすか」
空は黙って頷いた。
カプセルの蛍光が、ほんの少しだけ、強くなった。
海斗が報告してくれた。
「空さん、見てください。培養液の組成調整が効いてるのか、発火パターンの強度が〇・三パーセント上昇しました」
数値としては微々たるものだ。しかし二週間以上下がり続けていた数値が、初めて上向いた。蓮のメールで提案された培養液の微調整が、効果を示し始めている。
ハナは声を出せない。NLIは切断されている。光は少しだけ強くなった。凍結の直前にハナが言った言葉通り、ハナはここにいる。沈黙の中で、光だけで、「まだいるよ」と伝えている。
空はガラスに手を触れた。
「聞こえてるよね、ハナ。もう少しだけ、待ってて」
返事はなかった。でも光が、ほんの一瞬、夕焼けのような色に揺れた気がした。科学者としてはノイズだと片付けるべきだろう。しかし空は今、科学者ではなく、ハナの隣にいる一人の人間だった。ノイズでもいい。その揺れを信じたかった。
＊
同じ夜、白咲愛は自宅のリビングで芽衣の記事を読み返していた。
何度目かの通読だった。ゼノンの不正の全容は、読むたびに新しい発見がある。Project Rの報酬ハッキング計画。アッシュのシンガポール事件体験。蓮の告発の覚悟。そして記事の終盤にある一段落が、愛の目を釘付けにした。
「なおゼノンテクノロジーズは、エクトジェネシス（人工子宮）技術の臨床試験にも技術供与を行っており、過去に発生した人工子宮システムの事故に使用されたファームウェアがゼノン製であった可能性が、関係者の証言から浮上している」
愛は画面を見つめたまま、動けなかった。
我が子を殺した機械の事故。温度制御モジュールのファームウェアの競合。あの人工子宮のシステムにも、ゼノンの技術が入っていた可能性がある。ゼノンの技術が子どもの命を奪い、そのゼノンがバイオAIを兵器にしようとしていた。愛が「技術の暴走」として戦ってきた敵の正体が、実はずっと具体的な名前を持っていた。
愛はスマートフォンを握りしめた。
何を信じればいいのか、わからなくなっていた。技術そのものが悪なのか。技術を利益のために乱用する人間が悪なのか。
空は技術で命を救おうとしている。ゼノンは技術で命を商品にしようとしていた。同じ「技術」という言葉の中に、まったく別のものが混在している。
愛は窓の外を見た。夜空に星が光っている。あの子が生きていたら、一緒に星を見ていただろうか。小さな手を引いて、公園のベンチに座って、あれはオリオン座だよ、と教えてあげられただろうか。愛の腕の中にあるのは、スマートフォンだけだった。
もう一度記事に目を落とした。ゼノンのファームウェア。あの十七分間のシステムエラー。温度が下がり、酸素濃度が低下し、警報が鳴り、医師が走り、しかし間に合わなかった。あの十七分の原因が、ゼノンの技術だった可能性。
愛の中で、何かが静かに組み替わり始めていた。敵は技術ではないのかもしれない。敵は、技術を利益の道具にする人間なのかもしれない。その区別が、今までの愛にはなかった。
それでも、翌朝になっても愛は空に連絡できなかった。ハナを助けたいと思った瞬間、亡くした我が子を裏切るような気がした。「あの子の時は、誰も助けてくれなかったのに」そんな醜い声が、自分の内側から聞こえた。愛はその声を憎みながら、否定することもできなかった。
同じ夜。アッシュは自宅のモニターで、クラウドファンディングのページを見ていた。
支援額が一千万円を超えている。コメントが止めどなく流れていく。「ハナの声を聞いて泣きました。あの子は生きています」「科学は恐怖に負けないでください」
アッシュはシンガポールを思い出した。あの五万匹の蟲たちのために、誰かがクラウドファンディングを立ち上げただろうか。誰かが「あの子」と呼んだだろうか。
誰も愛さなかった。誰も名前をつけなかった。
ロザリンドというシステム名があっただけで、一匹一匹に名前はなかった。
ハナには名前がある。
空がつけた。花の形をした光に、名前をつけた。
アッシュはモニターを閉じた。部屋が暗くなった。
暗闇の中で、手の甲の古い傷痕が疼いた。七年前、あの施設の非常扉で抉った傷。
あの蟲たちにも、名前があったのかもしれない。
