食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第6話 母、確信する

はじめまして。

本作は「料理×成長×捕食」をテーマにした異世界ファンタジーです。

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　朝の空気は冷えていた。

　まだ陽も昇りきらない時間だというのに、台所からは薪の爆ぜる音が聞こえてくる。

　母だ。

　最近、少しだけ早起きになった気がする。

　理由は分かっていた。

　——俺が台所に来るからだ。

　あの日、包丁を握って以来、母は完全に目を離さなくなった。

　当然だろう。 　三歳児が魔物肉を解体し、まともな料理を作ったのだ。

　普通なら夢でも見たと思う。

　だが母は違った。

　彼女は「見間違い」で片付けなかった。

　観察している。

　俺を。

　料理を。

　そして——変化を。

　◇

　「レオン、起きてるの？」

　呼ばれて、小さく返事をする。

　最近は簡単な単語なら話せるようになってきた。

　身体の成長に、記憶がようやく追いつき始めている。

　「……うん」

　台所へ向かうと、母は少し驚いた顔をした。

　「やっぱり来るのね」

　その声に、呆れと——わずかな期待が混じっているのを感じ取る。

　視線が鍋へ向かう。

　今日の朝食はスープらしい。

　豆と根菜。

　そして、少量の干し肉。

　匂いだけで分かる。

　だが同時に、違和感があった。

　（……火が強い）

　煮立ちすぎている。

　このままでは豆が崩れ、舌触りが悪くなる。

　俺は踏み台によじ登り、鍋を覗き込んだ。

　母は何も言わない。

　止めもしない。

　試しているのだ。

　——この子は何をするのか、と。

　木杓子を手に取る。

　まだ重い。

　だが扱えないほどじゃない。

　火を見る。

　薪の配置。

　空気の流れ。

　一本だけ動かした。

　炎が落ち着く。

　母の眉が、ぴくりと動いた。

　次に塩。

　ひとつまみ。

　そして水を少しだけ足す。

　沸騰を抑えるためだ。

　ぐつぐつと荒れていた表面が、静かに揺れる程度に変わる。

　いい状態だ。

　「……どうして火を弱めたの？」

　母が尋ねる。

　言葉にするのは難しい。

　だが、なんとか絞り出す。

　「こわれる」

　豆が。

　そう言いたかった。

　母は一瞬黙り、そして小さく息を呑んだ。

　◇

　しばらくして、スープが完成した。

　椀に注がれ、湯気が立ち上る。

　母が一口飲んだ。

　その瞬間——動きが止まる。

　もう一口。

　ゆっくり味わう。

　そして俺を見る。

　「……なに、これ」

　呆然とした声だった。

　同じ材料。 　同じ鍋。

　違うのは、火加減と塩だけ。

　だが料理は、それで別物になる。

　前世では当たり前だったこと。

　この世界では——違う。

　母は椀を置き、震える声で言った。

　「昨日より……美味しい」

　その言葉に、胸の奥がわずかに熱くなる。

　料理人として、それ以上の評価はない。

　だが次の瞬間。

　母の目が変わった。

　優しさだけではない。

　理解しようとする目だ。

　「レオン……あなた、本当に三歳？」

　答えられない。

　ただ、黙って見返す。

　沈黙が流れる。

　やがて母は椅子に座り込んだ。

　「偶然、じゃないのよね……」

　ぽつりと呟く。

　そして、確かめるように言った。

　「もう一度、作ってみて」

　◇

　試験が始まった。

　次は野菜炒め。

　油の温度を待つ。

　まだだ。

　もう少し。

　匂いが変わる瞬間を待つ。

　——今だ。

　野菜を入れる。

　音が弾ける。

　すぐに混ぜる。

　火を入れすぎない。

　水分を飛ばしながら、甘みを引き出す。

　塩は最後。

　たったそれだけ。

　完成した皿を、母が口に運ぶ。

　次の瞬間。

　目に、うっすらと涙が浮かんだ。

　「どうして……こんな味になるの……」

　それは驚きというより、理解できないものに触れた時の反応だった。

　俺は確信する。

　——もう誤魔化せない。

　母は立ち上がり、俺の肩に手を置いた。

　少し震えている。

　「レオン。あなた、何を知っているの？」

　核心に近い問いだった。

　だが、答えようがない。

　転生しました、などと言えるはずもない。

　だから俺は、短く言った。

　「……おいしく、なる」

　それがすべてだ。

　母はしばらく黙り——やがて笑った。

　困ったように。

　だがどこか誇らしげに。

　「そうね……美味しくなるわね」

　そして小さく呟いた。

　「この子は、天才だ」

　◇

　その日の夕方。

　父が帰ってきた。

　いつも通り無口だが、皿を口に運んだ瞬間、動きが止まる。

　「……なんだこれは」

　怒っているわけではない。

　純粋な驚き。

　母が静かに言う。

　「レオンが作ったの」

　沈黙。

　父の視線が、ゆっくりと俺へ向く。

　もう一口食べる。

　噛む。

　飲み込む。

　そして短く言った。

　「……店が開ける」

　前にも聞いた評価だ。

　だが今回は重みが違う。

　父は冗談を言わない男だからだ。

　しばらくして、低い声で続ける。

　「レオン。明日、肉を持って帰る」

　試すつもりだ。

　もっと難しい食材で。

　望むところだった。

　胸の奥で、静かに火が灯る。

　料理ができる。

　それだけで——生きている実感がある。

　◇

　その夜、視界の端に光が浮かんだ。

　【捕食者：感覚補正　微→小】

　わずかな進化。

　だが確実な一歩。

　理解する。

　この力は、料理と共に育つ。

　ならば磨くしかない。

　料理人として。

　どこまでも。

　母は寝る前、俺の頭を撫でながら言った。

　「きっと……この子は村を出るわ」

　未来を予感する声だった。

　俺は目を閉じながら思う。

　——ああ、出るさ。

　もっと多くの食材がある場所へ。

　もっと多くの命が巡る場所へ。

　料理人として、進むために。

　小さな拳を握る。

　まだ弱い。

　だが炎は灯った。

　もう、止まらない。

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次回もお楽しみに。