第4話 三歳、初めての調理
はじめまして。
本作は「料理×成長×捕食」をテーマにした異世界ファンタジーです。
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その日、家の中はいつもより静かだった。
父は仕事。 母は洗濯のため、家の裏手へ出ている。
台所には——誰もいない。
そして。
鍋も、包丁も、火も。
すべて、そこにあった。
心臓が跳ねる。
（……今だ）
身体はまだ三歳児。 歩幅は小さく、足取りも不安定だ。
だが、それでも俺は台所へ向かった。
踏み台を引きずる。
ギィ、と床が鳴る。
一瞬固まる。
——母は来ない。
よし。
踏み台に登る。
視界が、一段高くなる。
そこには前世と変わらない景色があった。
まな板。 包丁。 鍋。 薪の火。
思わず、息が漏れる。
「……やっとだ」
声は幼い。
だが中身は、三十年火の前に立ち続けた料理人だ。
◇
まずは素材を確認する。
台の上に置かれていたのは、小型魔物の肉だった。
灰色がかった赤。
筋が多い。
脂は少ない。
そして——臭い。
（血抜きが甘いな）
袋越しでも分かる。
だが、逆に言えば処理次第で化ける肉だ。
俺は小さな手で肉を持ち上げた。
重い。
滑る。
危うく落としそうになる。
（……身体が追いつかないな）
だが問題ない。
料理は力じゃない。
技術だ。
包丁に手を伸ばす。
冷たい感触。
ぞくりと背筋が震えた。
——帰ってきた。
刃を握った瞬間、頭の中が静かになる。
余計な思考が消える。
世界が研ぎ澄まされる。
これが俺の領域だ。
◇
まずは血抜き。
本来なら流水が理想だが、この家では桶の水しかない。
ならば回数で補う。
肉に刃を入れる。
小さな手でも、角度さえ正しければ切れる。
赤い液体が滲む。
桶に沈める。
水がすぐに濁った。
（ほらな）
この工程を省けば、臭みは絶対に消えない。
二度、三度と水を替える。
やがて、濁りが薄くなった。
次は筋切り。
刃先で細かく入れる。
繊維を断つ。
火を通した時の硬さが変わる。
小さな身体に汗が滲む。
だが、不思議と疲れは感じない。
むしろ——楽しい。
料理をしている。
それだけで、胸が満たされる。
◇
火を確認する。
弱い。
薪の組み方が甘い。
俺は慎重に一本動かした。
空気の通り道を作る。
すると。
ボッ、と炎が大きくなる。
思わず笑った。
火は正直だ。
応えた分だけ、力をくれる。
鍋を置く。
油を少量。
熱を待つ。
まだだ。
まだ低い。
匂いで分かる。
油がさらりと動き始めた瞬間——肉を入れた。
ジュッ！！
音が弾ける。
香ばしい匂いが立ち上る。
それだけで、勝利を確信した。
表面だけ焼く。
旨味を閉じ込める。
ひっくり返す。
焼きすぎない。
あとは弱火で火入れ。
シンプルだ。
だが、この世界では誰もやっていない。
◇
焼き上がった肉を、小さく切る。
震える手で一切れ持ち上げる。
息を整える。
そして——口に運んだ。
噛む。
肉汁が広がる。
臭みはない。
繊維は柔らかい。
成功だ。
その瞬間。
視界が光に包まれた。
【捕食者 Lv1 起動】
【スキル獲得：夜目（小）】
世界が、少しだけ明るくなる。
輪郭がくっきりと見える。
——これが、スキル。
思わず笑みがこぼれた。
だが。
次の瞬間。
「……なにしてるの？」
背後から声がした。
凍りつく。
振り向くと、母が立っていた。
目を見開いている。
床には水。 桶。 切られた肉。
そして——包丁を握る三歳児。
沈黙。
やがて母が駆け寄る。
「危ないでしょ！！」
包丁を取り上げられる。
当然だ。
だが次の瞬間、母の動きが止まった。
鍋を見る。
肉を見る。
匂いを嗅ぐ。
そして、小さく呟いた。
「……美味しそう」
恐る恐る、一切れ口に入れる。
目が、見開かれた。
「え……？」
もう一口。
噛む。
飲み込む。
そして。
俺を見る。
信じられないものを見る目で。
「これ……あなたが？」
答えられない。
だが、目は逸らさなかった。
母はしばらく黙り込み——やがて笑った。
驚きと、少しの誇らしさを滲ませて。
「……この子、天才かもしれない」
胸の奥が、少しだけ熱くなった。
その夜、父も肉を食べた。
そして言った。
「店が出せる味だな」
店。
この世界にも料理屋はあるらしい。
なら——いつか。
俺はそこに立つ。
確信が芽生える。
捕食者。
この力は、戦うためだけじゃない。
料理を極めるための力だ。
小さな手を見つめる。
まだ弱い。
だが——もう、始まっている。
俺の料理人としての、二度目の人生が。
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