食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第35話 新人講習

　朝、まだ陽が完全に昇りきる前に目が覚めた。

　見慣れない天井。

　硬めの寝台。

　藁の匂い。

　ここはギルドが用意した新人用の宿舎だった。

　決して快適とは言えないが、雨風をしのげるだけで十分だ。

　隣の寝台から豪快ないびきが響く。向こうでは若い男が剣を抱えたまま眠っていた。

　新人らしい光景だ、とレオンは思う。

　この街には毎日のように新人が流れ着く。夢を追う者、生きるために剣を取った者、過去から逃げてきた者。

　理由は違えど、行き着く先は同じだ。

　——生き残れるかどうか。

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　顔を洗い、軽く体を動かす。

　左肩の傷はまだ痛むが、動きに支障はない。

（問題ないな）

　これくらいで動けなくなるなら、冒険者など務まらない。

　支度を整え、朝の街へ出る。

　冷たい空気の中、街はすでに目を覚まし始めていた。

　パン屋から漂う香ばしい匂い。

　荷を運ぶ商人。

　交代する衛兵。

　村とは違う。

　人の多さそのものが、この街の力だった。

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　ギルドの扉を押し開けた瞬間、朝の空気とは別の熱が肌に触れた。

　すでに多くの冒険者が集まっている。

　だが、いつもと違う。

　視線を巡らせればすぐに分かる。

　若い。

　そして動きが硬い。

　表情も緊張している。

　武器だけは立派だが、体の使い方がぎこちない。

　歩幅も考えていない、音を気にしない歩き方。

　分かりやすい。

　新人だ。

　自分と同じように、この街へ流れ着いた者たち。

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「新人講習を始める！遅れてきた奴は後ろに立て！」

　低くよく通る声がホールに響いた。

　振り向く。

　そこに立っていたのは、白髪を短く刈り込んだ男だった。

　片目に走る古傷。

　無駄のない体。

　立っているだけで空気が締まる。

（強い……）

　直感で分かる。

　あれは生き残ってきた者の立ち方だ。

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「俺はダリオ。元Bランク冒険者だ」

　ざわめきが起きる。

　Bランク。

　この街では十分に上位。

　だが男は誇る様子もない。

「覚えておけ」

　腕を組む。

「新人が死ぬ理由の八割は——無知だ」

　一瞬で空気が変わった。

「剣が振れないからじゃない。魔力が弱いからでもない」

　一歩前へ出る。

「知らない場所に踏み込み、知らない魔物に近づき、知らない草を口にする」

　視線が鋭くなる。

「それで死ぬ」

　静寂。

　誰も動かない。

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「知らないは罪だ」

　低い声が落ちる。

「森では死を意味する」

　冗談ではない。

　誰もがそれを理解していた。

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　講習はすぐに実践へ移る。

　机に並べられるのは薬草。

「これは止血草。葉を揉めば血が止まる」

　次。

「こっちは毒だ。似ているが葉脈が違う。覚えろ」

　数人が顔を青くする。

　間違えれば終わりだ。

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　次は足跡。

　砂の上に刻まれた型を指す。

「これは鹿。これは狼。そして——」

　少しだけ間を置く。

「これは見つけたら引き返せ」

　空気が張る。

「単独で動く捕食者の跡だ。速い。静か。気配が薄い」

　レオンの脳裏に、黒い影がよぎった。

　地面を裂く踏み込み。

　黄金の瞳。

　喉元を狙う軌道。

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「新人が遭遇した場合、まず助からん」

　淡々と告げる。

　周囲の新人たちが息を呑む。

　レオンは黙っていた。

（……そうとも限らない）

　思ったが、口にはしない。

　言う必要がない。

　生きてここにいる。

　それが答えだ。

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「剣だけ振れても生き残れん」

　ダリオが机を叩く。

「冒険者はな、“帰還してこそ”が依頼の達成だ」

　真剣な目をして新人を見渡す。

「依頼中の緊急事態は日常茶飯事だ、だからあらゆる想定外を無くせ」

「常に危険と隣合せだと意識しろ」

新人達が熱い眼差しでダリオの話を聞いている。

それほど、冒険者として大事な知識を今、学んでいる証拠である。

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　次に読み書きの授業も行われた。

「依頼書が読めない奴は死ぬぞ」

　笑いはない。

　本気の言葉だ。

「最近はこの制度のおかげで新人の生存率が跳ね上がった。昔は講習なんざ無かったからな」

　一拍。

「半分以上が一年持たずに消えた」

　重い沈黙が落ちる。

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　講習が進むほど、理解していく。

　ここは優しい世界ではない。

　だが冷酷なだけでもない。

　生き残る術は用意されている。

　掴めるかどうかは、自分次第だ。

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　気づけば昼時になっていた。

　途端に腹が鳴る。

　緊張が解けた証だった。

　ダリオが言う。

「食える時に食え。これも生存術だ」

　まったく、その通りだ。

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　一旦、研修が終わり昼食をとることになった。

　自然と足はギルドの食堂へ向く。

　昼の鐘が鳴ると同時に、食堂は一気に騒がしくなった。

　扉が開くたびに冒険者が流れ込んでくる。

　革鎧の軋む音。

　剣が椅子に当たる金属音。

　誰かの笑い声。

　皿のぶつかる乾いた音。

　熱気が満ちていた。

　村では決して味わえない種類の活気だった。

　レオンは列に並び、今日の定食を受け取る。

　木の盆に乗せられた料理は実に質素だ。

　分厚く切られた肉。

　硬そうな黒パン。

　豆と野菜を煮ただけのスープ。

　だが量は多い。

　冒険者向けの食事だ。

　生きて帰るための燃料。

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　席に着くと同時に、肉を一口切る。

　ナイフの入りで分かる。

（……焼きすぎだ）

　刃がやけに重い。

　繊維が締まりすぎている。

　口へ運ぶ。

　噛む。

　やはり硬い。

　味は悪くない。

　塩加減も適切だ。

　だが——火を通しすぎている。

（強火で放置したな……）

　惜しい。

　本当に惜しい。

　素材はそこまで悪くないのに。

　料理人の感覚が自然と分析してしまう。

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「うわ、なんだこれ……」

　向かいに座った新人が顔をしかめた。

「顎が疲れるぞ」

「ギルド飯なんてこんなもんだろ」

　別の男がパンをスープに浸しながら言う。

「文句言うなら強くなって稼げ。そしたらもっとマシな店に行ける」

　現実的な答えだった。

　この街では、強さがそのまま生活の質になる。

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　レオンは黙って食べ続ける。

　硬いなら硬いなりの噛み方がある。

　肉汁が抜けている分、スープで補う。

　組み合わせれば問題ない。

　食事とはそういうものだ。

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　その時、隣の席から声がした。

「なあ……あいつじゃないか？」

「どいつ？」

「昨日、黒い魔物担いでた新人」

　ちらり、と視線が集まる。

　興味半分。

　警戒半分。

　だが誰も話しかけてはこない。

　まだ距離がある。

　それが都市の空気だった。

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「おい」

　不意に低い声が落ちる。

　顔を上げると、中堅らしき冒険者が立っていた。

　腕に古傷が走っている。

　場数を踏んできた目だ。

「お前、昨日の薄影豹の奴だろ」

「ああ」

「運が良かったな」

　否定はしない。

　運も実力のうちだ。

　森では特に。

「勘違いするなよ。新人が調子に乗るとすぐ死ぬ」

「覚えておく」

　短く答える。

　挑発も反発もしない。

　ただ受け取る。

　それが一番角が立たない。

　男は少しだけ意外そうな顔をした。

　もっと反抗的だと思っていたのかもしれない。

「……まあいい」

　そう言って去っていく。

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　再び食事に戻ろうとした、その時。

「なあ」

　今度は別の声。

　若い冒険者だった。

「お前さ、昨日厨房で肉焼いてなかったか？」

　数人がこちらに振り向く。

　レオンは少しだけ頷く。

「やっぱりか。いい匂いしてたんだよな」

「あれ魔物の肉だろ？」

「ああ、薄影豹の肉だ」

「料理できるのか？」

「村にいるときに少し」

　それ以上は言わない。

　だが、その短いやり取りだけで空気が少し変わった。

　興味の質が変わる。

　ただの新人ではない。

　何か持っている新人。

　そんな認識が、静かに広がり始めていた。

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　その時。

　ガタン、と大きな音がした。

「うるせえぞ、文句があるなら食うな」

　低く響く声。

　食堂の奥から、大柄な男が出てきた。

　腕が丸太のように太い。

　着ているのは料理人の服だが、立ち姿はどう見ても戦士だった。

　視線が鋭い。

　ただ者ではない。

「ここは戦場帰りの連中に飯を出す場所だ。柔らかい肉が食いたきゃ貴族の店に行け」

　他の冒険者達や、新人たちが口を閉ざす。

　反論できる空気ではない。

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　周囲を見渡していた男の視線が、ふとレオンに止まる。

　正確には——

　肉の切り方。

　パンの割り方。

　スープへの浸し方。

　食べる順番。

　すべてを見ている。

　観察する目だった。

　そしてゆっくりと近づいてくる。

　一歩。

　また一歩。

　周囲のざわめきが遠のく。

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「……お前」

　低い声。

　自然と背筋が伸びる。

「料理、できるな？」

　誤魔化せない目だった。

　刃物のように鋭い。

　レオンは数秒だけ考え、答える。

「ああ……少しな」

　男の口元がわずかに歪む。

　笑ったのか、それとも別の何かか。

「そうか」

　短く言うと、踵を返す。

　だが去り際——

「今日は人手が足りねえ」

　一瞬だけ振り向く。

「食い終わったら来い。手伝え」

　命令口調だった。

　だが不思議と不快ではない。

　むしろ——試されている。

　そんな感覚があった。

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　レオンは残りの肉を口へ運ぶ。

　噛み締めながら思う。

（面白くなってきたな）

　都市は広い。

　強者も多い。

　だが——

　料理人もまた、戦える。

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