食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第25話 旅立ちの朝

　その朝は、いつもと同じように始まった。

　窓から差し込む柔らかな光。

　遠くで響く薪割りの音。

　鳥のさえずり。

　変わらない村の朝だった。

　ただ一つだけ違うのは——明日この村から旅立つ。

　準備は整っている。

　それでも、どこか現実味が薄い。

　レオンは静かに息を吐き、部屋の外へ出た。

　朝の空気は少し冷たく、肺の奥まで澄んでいる。

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　台所では母が朝食を用意していた。

「もう起きてたのね」

「ああ」

　並べられた料理は、いつもと変わらない。

　焼いたパン。

　温かいスープ。

　香草を混ぜた卵。

　特別なものはない。

　だが、その“いつも通り”が胸に残った。

「ちゃんと食べなさい。旅に出たら、こんなに規則正しく食べられないんだから」

　少しだけ強い口調。

　だがその目は、どこまでも優しかった。

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　家を出ると、トーマが壁にもたれて待っていた。

「遅いぞ」

「いつも通りだ」

「まあな。……行くか」

　二人は並んで歩き出した。

　言葉は少ない。

　だが沈黙は重くなかった。

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　村の中をゆっくりと回る。

　見慣れた道。

　何度も駆け抜けた路地。

　幼い頃、転んで膝を擦りむいた坂。

　すべてがここにある。

　井戸の前を通ると、顔なじみの老婆が手を振った。

「あらレオン、聞いたよ。村を出るんだって？」

「ああ」

「これ持っていきな」

　差し出された布袋には、干し果物が詰まっていた。

「甘いものは元気が出るよ。道中で食べな」

「ありがとう、ばあちゃんも元気で」

レオンは深く頭を下げた。

　受け取った重みが、妙に温かい。

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　畑の前では農夫が笑う。

「大きな猪を一人で倒した時は驚いたぞ。あの時は村中がその話でもちきりだったからな」

　トーマが肩を揺らして笑う。

「俺も腰抜かすかと思った」

「無茶はするなよ。……だが、お前なら大丈夫だろうな」

　軽い調子の言葉。

　だがそこには確かな信頼があった。

　レオンは小さく頷いた。

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　子供たちが駆け寄ってくる。

「レオン兄ちゃん、帰ってくるよな！？」

「約束はできない。でも、帰れる時は帰るから」

「絶対だぞ！」

　差し出された小さな指に、自分の指を軽く合わせる。

　それだけで、十分だった。

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　広場ではミナが待っていた。

「本当に行くのね」

「ああ」

「寂しくなるわ。でも……外の世界を見てきて。ここじゃ見られない景色を」

　隣でケイルが腕を組む。

「強くなって待ってる。その時は手合わせしてくれよ」

「望むところだ」

　二人で笑った。

　その笑顔を、レオンはきっと忘れない。

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　気づけば日が傾いていた。

　空が橙色に染まる。

　村外れまで来たところで、トーマが足を止めた。

　しばらく何も言わない。

　風が草を揺らす音だけが流れる。

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「正直さ……ちょっと怖ぇ」

　トーマがぽつりと言った。

「お前がいなくなるの」

　レオンは黙って聞く。

「でも、お前が外に出るなら……俺も負けてられねぇ」

　視線がぶつかる。

　迷いのない目だった。

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「死ぬなよ」

「そっちこそ」

　二人は拳を突き合わせた。

　言葉はいらない。

　それが誓いだった。

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　家に戻ると、夕食の匂いが漂っていた。

　テーブルには、少しだけ豪華な料理が並んでいる。

「食べなさい。冷めるわよ」

　母がいつも通りに言う。

　父は黙って席についた。

　変わらない食卓。

　それが何よりありがたかった。

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「街に着いたらまずギルドだな」

　父が言う。

「ああ」

「焦るな。生き残ることを優先しろ」

　短い言葉。

　だが重い。

　レオンは深く頷いた。

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　その夜。

　寝床に入り、目を閉じる。

　だが眠りは浅かった。

　しばらくして、小さな声が聞こえる。

　母だった。

「……ごめんなさい」

　泣いている。

　声を殺しているが分かる。

「見送るときは笑っていたいの……だから、今だけ泣かせて……」

　胸が締めつけられる。

　父の低い声が返る。

「あいつは帰ってくる。俺たちの息子だ」

　短い。

　揺るがない声だった。

　レオンは目を閉じたまま思う。

　——絶対に帰ってこよう。

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　朝。

　扉を開けた瞬間、足が止まった。

　村人たちが集まっていた。

　誰も大声を出さない。

　ただそこに立ち、見送っている。

　母は笑っていた。

　目が、少しだけ赤い。

　だが何も言わない。

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　トーマが前に出る。

　再び拳を突き合わせる。

「頑張ろうぜ」

「ああ」

　それだけで十分だった。

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　村を見渡す。

　生まれ育った場所。

　守られていた場所。

　そして——帰る場所。

「行ってきます」

　静かな声だった。

　だが確かに届いた。

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　歩き出す。

　一歩。

　また一歩。

　もう振り返らない。

　だが村の気配は、背中に残り続けた。

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　歩き出してどれくらい経っただろうか。

　村の気配は、もう完全に消えていた。

　振り返っても見えない。

　あの場所は確かに存在しているのに、もう手の届かないところにあるように感じる。

　胸の奥がわずかに軋む。

　それでも足は止めない。

　前へ進むと決めたのは、自分だ。

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　街道に出ると、人の往来が少しずつ増えてきた。

　荷を引くロバ。

　大きな袋を背負った旅人。

　剣を腰に下げた男。

　知らない顔ばかりだ。

　それだけで分かる。

　世界はもう始まっている。

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　やがて緩やかな丘を登りきった時だった。

　レオンは思わず足を止める。

　視線の先。

　遠くの平原に、小さな影が見えた。

　建物が集まり、煙が立ち上っている。

「あれは……」

　目を細める。

　村よりずっと大きい。

　だが、話に聞く巨大都市ほどではない。

　おそらく——中継町。

　旅人と商人が行き交う、街道の拠点。

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　しばらく眺める。

　遠い。

　だが確実に辿り着ける距離だ。

（まずは、あそこか……）

　父の言葉を思い出す。

　街へ向かうなら途中で馬車を拾え。

　徒歩だけでは時間がかかりすぎる、と。

（あそこから馬車に乗ることになるな）

　まだ見ぬ旅路を想像する。

　知らない景色。

　知らない人々。

　胸の奥で、小さな高揚が灯る。

　恐怖は——不思議と少なかった。

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　不意に風が吹き、森の匂いを運んできた。

　反射的に視線を向ける。

　深い緑。

　奥は暗い。

　あの夜、月を削った影が脳裏をよぎる。

　黄金の瞳。

　若鳥の宵喰い。

　胸の奥で、捕食者が静かに目を覚ます。

（次に会う時は——）

　迷いはない。

狩る。

　逃げる側ではない。

捕食者だ。

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　レオンは視線を町へ戻す。

　あそこに辿り着けば、旅は次の段階へ進む。

　村ではない。

　だが、まだ本当の大都市でもない。

　世界の入口。

　そんな予感がした。

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　一歩踏み出す。

　草を踏む音が、やけに大きく聞こえた。

　もう守られる場所はない。

　これからは、自分の足で進む。

　自分の力で生きる。

　少年は村を出た。

　捕食者として、生きるために。

　世界は広い。

　そして——道は、まだ始まったばかりだった。

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