食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第22話 若鳥の宵喰い

　隣村に着いた時、最初に感じたのは——静けさだった。

　妙だ、とトーマが呟く。

「……煙がないな」

　本来なら夕餉の時間。

　どの家からも煙が上がるはずだった。

　だが空は澄み切ったまま。

　生活の匂いが、薄い。

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　村へ足を踏み入れる。

　扉が半開きの家。

　井戸に残された桶。

　地面に転がる薪。

　すべてが途中で止まっている。

　まるで誰かが、日常の最中に切り取られたようだった。

「……気味悪いな」

　声がやけに遠く響く。

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　生存者はいた。

　だが少ない。

　集会所に身を寄せ合い、怯えた目でこちらを見る。

　年配の男が震える声で言った。

「夜だ……夜になると来る……」

「何が？」

　トーマが問う。

　男は首を振る。

「見えない……気づいたら……いなくなってる……」

　空気が冷える。

　レオンは何も言わない。

　ただ耳を澄ます。

　風の流れ。

　空の広さ。

　匂い。

　捕食者の感覚が、静かに周囲をなぞる。

　——いる。

　まだ遠い。

　だが、この空のどこかに。

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　夜。

　村人と同じように見張りをこちらからも出し、全員が警戒していた。

　焚き火が小さく揺れる。

　月は高い。

　視界は悪くない。

　それなのに。

　どこか、薄暗い。

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　ガタン、と音がした。

　誰かが顔を上げる。

「今の……何だ？」

　返事はない。

　見張りの姿が見えない。

「おい？」

　近づく。

　そして見つけた。

　血だった。

　だが——思っていたより少ない。

　争った跡もない。

　ただ黒ずんだ滴が点々と続き、

　途中で消えている。

「……嘘だろ」

　トーマが膝をつき、血に触れる。

　まだ乾いていない。

　ついさっきだ。

　レオンは視線を上げた。

　何もない。

　屋根の上にも。

　木々の間にも。

　だが理解する。

　いないのではない。

　上にいる。

　背骨の奥が冷たくなった。

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　その時、村人の一人が叫んだ。

「見張りがいない！！」

　扉が開く。

　人が飛び出す。

「探せ！！」

　混乱が広がる。

　だが——

　レオンの背筋を、ぞくりと何かが走った。

　違う。

　決定的に何かが違う。

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　月は出ている。

　視界も悪くない。

　それなのに暗い。

　闇が一枚、多い。

（……遮られている？）

　(夜目)が静かに働く。

　闇の濃淡が見える。

　そして気づく。

　光が削られている。

　月と自分たちの間に——何かがいる。

　巨大な影。

　風が遅れて頬を撫でた。

　上空で空気が押しのけられている。

　捕食者の本能が叫ぶ。

　来る。

　脳裏に母の顔が浮かんだ。

　最初に魔物を食べた夜。

　あの時手に入れた力。

（……母さん、助かったよ）

　肺いっぱいに空気を吸い込む。

「伏せろ！！！！」

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　直後だった。

　空が——落ちてきた。

　音はない。

　だが空気だけが絶叫している。

　圧が降る。

　骨が軋む。

　そして。

　ドンッ！！！！

　地面が爆ぜた。

　石が弾け、土が吹き上がる。

　衝撃が身体を打ち、誰かが転がる。

「な、何だ今の！？」

　理解が追いつかない。

　見えない死ほど、人は混乱する。

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　月を横切る影。

　翼が広がるたび、光がわずかに削れる。

　完全な闇ではない。

　羽がまだ光を飲み込みきれていない。

　だが——巨大だった。

　爪には血。

　それが答えだった。

「化け物だ……」

　誰かが震える。

　怪鳥は鳴かない。

　ただ旋回する。

　狩人の静けさで。

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「隊形組め！！固まるな！！」

　トーマが叫ぶ。

　だが経験が足りない。

　動きが遅れる。

　そこへ急降下。

「ぐあああ！！」

　一人が吹き飛ぶ。

　肩が裂け、骨が覗く。

　壊滅。

　その言葉が現実味を帯びる。

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（速い……）

　レオンは追わない。

　読む。

　風。

　影。

　軌道。

　一定だ。

　必ず月を背にする。

　狩りの型がある。

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　来る。

　次はトーマだ。

　分かる。

（そこだ）

　逃げない。

　引きつける。

　時間が伸びる。

　世界が遅くなる。

　跳ぶ。

　刃が月光を裂いた。

　狙いは一点。

　黄金の瞳。

　手応え。

　柔らかい感触。

　次の瞬間——

　絶叫。

　初めて怪鳥が声を上げた。

　怒りが夜を震わせる。

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　怪鳥が高度を上げる。

　血が月光に散る。

　片目が潰れていた。

「やったのか……？」

「いや」

　レオンは空を見上げる。

「まだだ」

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　怪鳥は旋回する。

　怒り。

　だが同時に理解している。

　危険だと。

　そして。

　残った黄金の瞳が——レオンを捉えた。

　背筋が凍る。

　理解した。

　覚えられた。

　狩人に。

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　やがて怪鳥は一度大きく旋回し、夜の向こうへ消えた。

　静寂が落ちる。

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「灰牙狼なんて……比べ物にならねぇ……」

　誰かが呟いた。

　トーマが息を吐く。

「レオンがいなかったら……終わってた」

　否定できる者はいない。

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　レオンは遠くの空を見上げる。

　村人の老人が震える声で言った。

「あれは……宵喰いだ……」

　夜を喰らうもの。

　古くからそう呼ばれている。

　だが。

　レオンは確信していた。

　あれはまだ若い。

　若鳥の宵喰い。

　そしていつか。

　もっと恐ろしい存在として再び現れる。

　片目の怪物となって。

　自分を狩るために。

　あるいは——

　狩られるために。

　宿敵が、生まれた夜だった。

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