食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第21話 焚き火の向こう側

　翌朝、村の男たちが広場に集まり始めた。

　それから隣村へ向かう先遣隊は、まだ若い顔ぶれが多かった。

　トーマを先頭に、十数名。

　正式な討伐隊ではない。あくまで状況確認と生存者の捜索だ。

　だが誰もが理解していた。

　ただの救助で終わるとは限らない、と。

　「先遣隊、出発します！」

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　隣村までは森へ続く道を歩きながら、トーマが振り返る。

「日が落ちる前にここまで来れりゃ上出来だな」

　村から半日ほど進んだ距離。

　開けた草地に出ると、彼は頷いた。

「よし、ここで野営する！」

　その一声で、空気が少しだけ軽くなる。

　緊張はある。だが同世代だけの遠征には、どこか高揚感があった。

　自分たちは今、村の外にいる。

　それだけで胸が少し熱くなる。

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「二人一組で薪集め！火は三つ起こすぞ！」

　指示が飛び、全員が動き出す。

　年齢は同じでも、トーマは自然と中心に立っていた。

　レオンはその様子を少し離れた場所から見て、小さく息を吐く。

（頼もしくなったな……）

　昔は一緒に川へ飛び込んで、よく大人に怒鳴られたものだ。

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　やがて焚き火が灯る。

　橙色の光が夜の帳を押し返し、小さな円を作った。

　誰かが大きく伸びをする。

「はぁ……外で寝るの久しぶりだな」

「ちょっとワクワクしないか？」

「遠足じゃねぇんだぞ」

　笑いが起きる。

　だがその笑いの奥には、確かな自覚があった。

　自分たちはもう、子供だけの場所にはいない。

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「で、飯はどうする？」

　誰かが干し肉を掲げる。

「これでも齧るか？」

　途端に不満が爆発した。

「固ぇんだよそれ！」

「顎壊れるわ！」

　トーマが肩をすくめる。

「贅沢言うな。野営だぞ」

　その時だった。

　レオンが荷を下ろす。

「鍋、使っていいか？」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間——

「使え！！」

　歓声が上がった。

「待ってたぞ！」

「最初からお前に頼むつもりだった！」

　トーマが笑う。

「お前がいると遠征の難易度が下がるな」

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　レオンは手早く食材を取り出す。

　昼間に仕留めた小型の魔物。

　道中で摘んだ香草。

　干し野菜。

　鍋に水を張り、火にかける。

　煮立つまでの間に肉を捌く。

　刃が迷わない。

「相変わらず手際いいな……」

　誰かが感心したように呟く。

　レオンは答えない。

　ただ集中する。

　どこに旨味があるか。

　どこに力が宿るか。

　分かる。

　捕食者の感覚が、静かに導いていた。

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　香草を放る。

　湯気が立つ。

　匂いが変わる。

「うわ……もう腹減ってきた」

「まだかよ！」

　焦れる声に、レオンは小さく笑う。

「もう少しだ」

　塩をひとつまみ。

　余計なことはしない。

　素材が応える。

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「できたぞ」

　椀が配られる。

　誰もすぐには口をつけない。

　湯気を見つめる。

　そして。

　一口。

　沈黙。

　次の瞬間——

「……は？」

「うっっっま！！」

　爆発した。

「昼に仕留めた、魔物だよな！？」

「なんでこうなる！？」

　トーマが吹き出す。

「これもう才能だろ」

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　レオンも口に運ぶ。

　その瞬間。

　胸の奥で何かが微かに脈打った。

【捕食調理　発動】

　視界の端に、ほんの一瞬だけ文字が滲む。

　すぐに消えた。

　誰も気づかない。

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「……なんかさ」

　一人が首を回す。

「体、軽くね？」

「分かる。脚のだるさ消えてる」

「気のせいだろ」

　笑いが起きる。

　だがレオンは気づいていた。

　疲労が、薄い。

（これが……レベル3）

　静かな進化だった。

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　鍋が空になる頃には、夜はすっかり深まっていた。

　誰もすぐには立ち上がらない。

　満腹と疲労、そして奇妙な高揚感が、その場に留まらせていた。

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「なあ」

　寝転がっていた少年がぽつりと言う。

「俺たちさ……もう子供じゃねぇよな」

　誰も笑わなかった。

　代わりにトーマが頷く。

「ああ。今日ここにいる時点でな」

　村の外で夜を明かす。

　それは子供の領域ではない。

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「正直さ」

「ちょっと前まで森の入口でも怖かったのにな」

「お前だけだろ」

　小さな笑い。

　だがそこには照れがあった。

　怖かった過去を認められる。

　それが成長だった。

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「俺さ、帰ったら鍛冶屋に弟子入りする」

「決めたのか」

「ああ。武器作る側も悪くねぇだろ」

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「俺は店だな。保存食とか売るやつ」

「遠征する奴らが準備に助かるな」

　夢が語られる。

　大げさじゃない。

　でも確かに未来へ続いている。

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「トーマは？」

「……村を守る側に回る」

　短い言葉。

　だが重い。

「親父が歳だからな」

　跡を継ぐ覚悟。

　その横顔はもう少年ではなかった。

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「レオンは？」

　視線が集まる。

　レオンは空を見上げる。

　星が近い。

「……外に出るよ」

「やっぱりな」

　トーマが笑う。

「そんな顔してる」

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「怖くないのか？」

「怖いよ」

　一拍。

「でも、それより知りたい」

　森の奥。

　まだ見ぬ街。

　強い魔物。

　知らない料理。

　世界は広い。

　捕食者の本能が、それを理解していた。

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「レオンならやれる」

　当然のように言われる。

　誰も疑わない。

　それが少しだけ、くすぐったい。

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「お前さ、冒険者より料理人で有名になりそう」

「あり得る」

「遠征に連れてく理由、半分それだしな」

　トーマが頷く。

「実際助かってる」

　料理で誰かを支える。

　それも悪くない。

　レオンはそう思い始めていた。

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　火が小さくなる。

　薪を足す。

　ぱち、と爆ぜる音。

　静かな時間が流れる。

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「俺たちさ」

　トーマがぽつりと言う。

「もう始まってるんだと思う。それぞれの人生が」

　誰も軽口を叩かなかった。

　言葉の重みを、全員が感じていた。

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「帰ったら、少し誇れるな」

「ああ」

「ちゃんと外に出たって」

　それは確かな一歩だった。

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　その時。

　風が、ふっと止んだ。

　ほんの一瞬。

　誰も気づかないほどの静止。

　ただ一人——

　レオンだけが、わずかに顔を上げる。

　だが虫の声が遅い季節でもある。

　そう判断し、視線を戻した。

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　焚き火の向こうで、仲間が笑っている。

　この時間が、少しだけ愛おしいと思った。

　だから気づかなかった。

　空の遥か上で。

　通り過ぎたものがいた事を。

　静かに旋回する影に。

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