食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第2話 赤ん坊は観察する

はじめまして。

本作は「料理×成長×捕食」をテーマにした異世界ファンタジーです。

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目が覚める。

　まず感じたのは、柔らかさだった。

　背中に敷かれている布は粗いが、藁よりはずっとましだ。鼻をくすぐるのは乾いた草の匂いと、ほんのりとした木の香り。

　そして次に——腹が減っていることに気づいた。

　「おぎゃあああ！」

　……いや、泣きたくて泣いているわけじゃない。

　だが赤ん坊の身体は容赦がない。空腹になると勝手に喉が震え、肺が空気を押し出し、大音量の泣き声を生み出す。

　（なるほど。これは厄介だな……）

　理性と身体がまったく噛み合っていない。

　前世では徹夜で仕込みをしても平気だったのに、今は腹が減っただけで行動不能だ。

　やがて足音が近づき、視界に女性の顔が現れる。

　まだ若い。 　栗色の髪を後ろで束ね、少し疲れた目をしているが、優しさが滲んでいた。

　——母親、だろう。

　「はいはい、ごめんね。すぐにあげるから」

　抱き上げられる。

　その瞬間、強い安心感に包まれた。

　（……これも本能か）

　人間の赤ん坊とは、よくできている。

　理屈ではなく、感覚で守られるように作られている。

　温かい。

　心臓の音が聞こえる。

　一定のリズムが、妙に心地いい。

　差し出された母乳を反射的に飲みながら、俺は思考を巡らせていた。

　——まずは情報収集だ。

　料理人にとって最も重要なのは、素材の理解。

　そして今、俺が理解すべき素材は——この世界そのものだった。

　◇

　数日が過ぎ、いくつかのことが分かってきた。

　まず言語。

　やはり自動翻訳のような補正がかかっている。

　会話は完全に理解できるし、頭の中では自然に日本語として処理されている。

　（転生特典ってやつか？）

　でなければ説明がつかない。

　次に、この家について。

　決して裕福ではないが、極端に貧しいわけでもない。

　木造の小さな家。 　部屋は二つ。 　台所は土間に近い構造で、かまどのような設備がある。

　火は薪。

　ガスも電気もない。

　（温度管理、大変そうだな……）

　料理人の視点が抜けない自分に、少し笑う。

　父親は無口な男だった。

　日に焼けた腕。 　固い手。

　肉体労働者なのは間違いない。

　朝早く出て、夕方に戻る。

　母が言っていた。

　「最近、森の魔物が増えてるらしいのよ」

　魔物。

　さらっと恐ろしい単語が出てきたが、どうやらこの世界では珍しくない存在らしい。

　（ファンタジー確定だな）

　少しだけ、胸が高鳴る。

　だが浮かれてはいられない。

　魔物がいる世界は、つまり——死が近い世界だ。

　◇

　そして。

　最も興味深かったのは——食事だった。

　ある日の夕食。

　母が鍋を運んでくる。

　湯気の向こうに見えたのは、茶色い煮込み。

　香草の匂いが強い。

　その奥に、わずかな鉄臭さ。

　（血抜きが甘いな）

　父が言う。

　「今日は魔物肉か」

　「安かったのよ」

　どうやら市場では、魔物肉は安価な食材らしい。

　理由は簡単。

　固い。 　臭い。 　危険。

　三拍子揃っている。

　母は長時間煮込んでいた。

　だが、それでも臭みは消えきっていない。

　（下処理が足りない……）

　塩水に漬けるだけでも違う。 　血管を切ってしっかり抜けば、もっと良くなる。

　火加減も強すぎる。

　タンパク質が締まりすぎているはずだ。

　だが。

　父は何も言わず食べている。

　母も、味見をして満足そうに頷いた。

　——つまり。

　これが、この世界の基準。

　（料理のレベルが……低い）

　思わず確信する。

　この世界、料理を舐めている。

　同時に理解した。

　これは大きな武器になる。

　料理の価値が低い世界で、本物の料理を出せばどうなる？

　答えは簡単だ。

　——圧倒できる。

　◇

　その時、視界の端に淡い光が揺れた。

　意識を集中する。

　すると表示が現れる。

　【固有スキル：《捕食者》】

　まだ詳細は変わらない。

　つまり。

　——魔物を調理して食べるまで、本格的には動かない。

　（焦るな）

　料理人が最初に学ぶこと。

　それは「待つ」ことだ。

　素材が来るまで。 　火が入るまで。 　味が馴染むまで。

　焦った料理は、必ず失敗する。

　今は赤ん坊。

　できることは少ない。

　だが——観察はできる。

　母の包丁の持ち方。 　切り方。 　鍋の振り方。

　全部、頭に刻み込む。

　やがて気づいた。

　俺は匂いに異様に敏感だった。

　隣の部屋にあっても、スープの塩気が分かる。

　パンの発酵具合まで感じ取れる。

　（前世の経験……だけじゃないな）

　おそらく捕食者の影響。

　五感が強化されている。

　料理人としては、これ以上ない才能だ。

　◇

　ある夜。

　父と母が、小声で話していた。

　「この子、よく周りを見るわよね」

　「賢い子なんだろう」

　俺は内心で苦笑した。

　中身は三十路だ。

　賢くて当然である。

　だが同時に思う。

　——この二人は、俺の親だ。

　守られている。

　それを実感した瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　前世では、家族らしい家族はいなかった。

　仕事ばかりの人生だったからだ。

　（悪くないな……こういうのも）

　だが、いつまでも守られる側ではいられない。

　この世界は危険だ。

　魔物がいる。

　そして俺は——捕食者だ。

　いずれ戦うことになるだろう。

　ならば。

　まずは知ることだ。

　世界を。 　食材を。 　命の流れを。

　料理人として。

　◇

　ふと、台所から湯気が立ち上るのが見えた。

　鍋だ。

　火の揺らぎ。

　油が弾ける微かな音。

　胸が高鳴る。

　あそこに立ちたい。

　包丁を握りたい。

　味を整えたい。

　衝動だった。

　料理人としての、本能。

　だが——今はまだ無理だ。

　この小さな手では、包丁すら持てない。

　だから、待つ。

　その日まで。

　やがて、母がこちらを見て笑った。

　「この子、本当に台所が好きね」

　違う。

　俺は——あそこで生きる。

　心の中で、静かに呟く。

　（見てろよ、この世界）

　料理の本当の力を、教えてやる。

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