食べた魔物の力を取り込む【捕食者】だった俺は、最弱の村から最強の料理人を目指す

第11話 少年は、剣を振り続ける

はじめまして。

本作は「料理×成長×捕食」をテーマにした異世界ファンタジーです。

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　気づけば、父の木剣を百回振れるようになっていた。

　最初は十回で腕が震え、二十回で握力が抜け、三十回も振れば地面に倒れ込んでいたというのに。

　朝露に濡れた庭で、レオンは静かに剣を振る。

　空気を裂く音が、小さく鳴った。

　まだ速くはない。

　まだ重くもない。

　だが——正確だった。

　剣先がぶれない。

　それだけで、父は何も言わなくなった。

　認めているのだと、分かる。

　息を整え、もう一度振る。

　百一。

　百二。

　腕が熱を帯びる。筋肉が悲鳴を上げる。

　それでも止めない。

　止めれば、そこで終わる。

　やがて背後から声が落ちた。

　「百五十回だ」

　父だった。

　レオンは振り返らない。

　ただ頷く。

　数を増やされた理由は分かっている。

　余裕が出てきたからだ。

　最後の一振りを終えた時、腕は鉛のように重かった。

　だが、倒れはしない。

　父が近づき、剣を軽く叩いた。

　「剣は力で振るな」

　短い指導。

　だがその意味は深い。

　「力に頼ると、遅れる。隙ができる」

　父は自分の剣を一振りした。

　ほとんど動いたように見えない。

　だが風が遅れて鳴る。

　——速い。

　「骨で振れ。身体で振れ」

　それだけ言うと、父は斧を担いで去っていった。

　背中が語っている。

　見て盗め、と。

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　朝食の席で、母が微笑む。

　「また増えたの？」

　「百五十回」

　「……無理はしないでね」

　心配そうに言いながらも、その目はどこか誇らしげだった。

　パンをかじる。

　温かいスープを飲む。

　身体に染み渡る。

　ふと、レオンは気づく。

　以前より味が鮮明だ。

　塩気の強弱。

　野菜の甘み。

　肉の旨味。

　捕食者の感覚は、日常の中でも静かに研ぎ澄まされていた。

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　午前は解体の手伝いをする。

　今日は野兎だった。

　刃を入れる位置に迷いがない。

　関節を外す感触も、骨の向きも分かる。

　父がちらりと見る。

　「もう教えることは少ないな」

　それは最大級の評価だった。

　胸の奥が、わずかに熱くなる。

　だが慢心はしない。

　森は、慢心した者から死ぬ。

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　昼過ぎ、井戸のそばで水を汲んでいると、背後から豪快な声が飛んだ。

　「よう、料理坊主！」

　振り向くと、ガレスが立っていた。

　相変わらず傷だらけの男だ。

　「剣の音が変わったな」

　レオンは驚く。

　離れていたはずだ。

　「聞こえるんですか」

　ガレスは笑った。

　「長く生きてりゃ分かる。いい音だった」

　少しだけ、嬉しい。

　ガレスは桶を覗き込み、続けた。

　「だが覚えとけ。剣が上手くなるほど、森は深くなる」

　「深く？」

　「ああ。強くなる奴は、強い場所に行く。自然とな」

　その言葉は、不思議と胸に残った。

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　午後、レオンは一人で薪を取りに向かった。

　もちろん森の奥へは行かない。

　境界の手前だけだ。

　それでも十分に危険だと、もう理解している。

　斧を振るい、乾いた枝を落とす。

　その時だった。

　ふ、と風が止んだ。

　同時に、背筋を冷たいものが撫でる。

　——来る。

　反射的に振り向く。

　茂みが揺れた。

　現れたのは、犬ほどの大きさの魔物。

　裂けた耳。鋭い牙。

　牙犬だ。

　単独なら脅威ではない。

　だが油断すれば喉を裂かれる。

　低く唸る。

　距離は五歩。

　逃げるか？

　違う。

　逃げれば背を見せる。

　レオンは斧を構えた。

　呼吸を浅くする。

　父の言葉が蘇る。

　——力で振るな。

　牙犬が跳ぶ。

　速い。

　だが見える。

　身体が勝手に動いた。

　横へ半歩。

　斧を振る。

　鈍い衝撃。

　牙犬が地面に叩きつけられた。

　だがまだ動く。

　レオンは迷わず二撃目を入れた。

　静寂。

　荒い呼吸だけが残る。

　……勝った。

　震えが遅れて来る。

　怖かった。

　だが——逃げなかった。

　その時、視界の奥で文字が揺れた。

【捕食者：危険察知　小 → 中】

　鼓動が強くなる。

　理解する。

　今、自分は確実に生き延びたのだと。

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　解体し、肉を持ち帰ると、父が目を細めた。

　「一人でやったのか」

　頷く。

　父は短く言った。

　「判断がいい」

　それだけだった。

　だが十分だった。

　ガレスが笑う。

　「もう半分、狩る側だな」

　半分。

　その言葉が妙に現実的だった。

　まだ未熟。

　だが確実に近づいている。

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　夕暮れ。

　村の外れから森を見る。

　以前より近く感じる。

　その時——

　遠くで遠吠えが響いた。

　低く、長い声。

　空気が震える。

　レオンの本能が即座に理解する。

　牙犬とは格が違う。

　もっと重い。

　もっと強い。

　ガレスが呟いた。

　「……灰牙狼だな」

　父の表情が険しくなる。

　「もうここまで来ているのか」

　胸が高鳴る。

　恐怖か。

　違う。

　これは——昂揚だ。

　強い命が近づいている。

　捕食者が、静かに目を覚ます。

　父が言った。

　「近いうちに、動くことになる」

　討伐。

　その言葉は出なかったが、分かった。

　レオンは森を見つめる。

　もう逃げる気はなかった。

　剣を握る手に、力がこもる。

　——次の戦いは、すぐそこまで来ている。

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次回もお楽しみに。