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ニホンザル

清流の音が心地よく響いていた。

私は川辺にしゃがみこみ、岩の陰に手を差し入れた。

ぬるり、と指先に感触がある。

一気にすくい上げると、銀色の体が跳ねた。

「よし、今朝の分は確保……！」

水しぶきが光を弾く。

カゴの中に放り込むと、イワナがぴちぴちと跳ねた。

「すごい！　めっちゃ上手じゃん」

ユキヒコが笑う。

カゴには八匹。数日前よりもずっと安定して獲れるようになっていた。

「だいぶカンを取り戻してきたな」

「お父さん、ちょっと不思議なところ見つけたんだ」

「ん？」

◇

斜面を登りながら、ユキヒコが指をさした。

「ほら、ここ！」

地面の隙間から透明な水がこんこんと湧いている。

「……湧水か！　助かる！」

思わず声が出た。

「これなら煮沸しなくても飲める。天然の濾過水だ」

「やった！　ペットボトルに入れて持って帰ろう！」

「まず飲むのが先だな」

二人で笑い合い、冷たい水をすくう。

口に含むと、喉の奥まで透き通るように冷たかった。

（……生きている）

久しぶりに、心からそう思った。

だが次の瞬間、視界の端に動く影。

「……！」

鹿だ。

川辺に四頭ほど、群れている。

茶色の背中が陽にきらめく。

「……鹿だ」

思わず呟く。

ユキヒコも息を飲んだ。

「今、あれを獲れれば……」

私はユキヒコから矢を受け取り、静かに弓を構えた。

「鹿光が怒らないかな？　鹿の神って言ってたし」

「知るもんか。こんな場所に置き去りにしたのはアイツだ」

弦を引き絞る。狙いを定め、息を止める。

しかし――

パッと、鹿たちが一斉に散った。

「……！」

藪の奥に消えていく影。

風が残り香だけを運んできた。

「……行っちゃった」

「……あいつら、弓を知ってたな。人間に狙われることに慣れている」

私は矢を下ろした。

手の中に残るのは、狩り損ねた重さだけ。

◇

何度か試したが、獲物は逃げるばかりだった。

鳥を狙っても矢は外れ、枝に突き刺さる。

「……くそ。動かない的とは全然違う」

「足場も悪いし、風の流れも掴めない……」

「ねえ、もう帰ってイワナ食べようよ」

ユキヒコの言葉に、肩の力が抜けた。

「……そうするか」

◇

帰り道。

山の斜面を歩いていると、目に柔らかな緑が入った。

「お、タラの芽だ。これは食える」

「お父さんって、なんでも詳しいね」

「田舎育ちだからな。これくらい――」

その時、背中のカゴが引かれた。

「ユキヒコ、引っ張るなって」

「え？　僕、引っ張ってないよ？」

「……は？」

振り向いた瞬間。

「キシャアアアアアッ！」

目の前に、牙をむいた日本猿がいた。

カゴにしがみつき、イワナを奪おうとしている。

「うわああああああああ！」

「うわっ！　猿だ！」

私はカゴを引っ張り返した。

だが次の瞬間、木々の上から複数の影が落ちてきた。

十匹近い猿たちが、枝を叩き、牙を見せ、取り囲む。

「ギャア！　ギャア！」

音が地鳴りのように響く。

「くそ、こんな猿どもくらい――」

「ユキヒコ、槍で威嚇しろ！」

「う、うん！」

ユキヒコが震える手で槍を構える。

周囲では猿たちが地面を叩きながら、目を光らせていた。

「ゆっくり……後ずさりだ」

一歩ずつ下がる。

汗が頬を伝う。

――その瞬間。

一匹の猿が跳んだ。

鋭い叫び。

歯が腕に食い込む。

「ぎゃあああああああああ！」

血の匂い。痛みで視界が赤く染まる。

「お父さん！」

ユキヒコの叫び。

彼の顔が決意に変わる。

「お父さんを離せえっ！」

少年の体が飛び出した。

槍の先が一直線に突き出される。

ドスッ。

猿の背中に突き刺さる。

「ぎぃいいいいいっ！」

叫び声とともに、猿が地面に転がった。

辺りに血が散る。

「はぁ……はぁ……」

ユキヒコの肩が小刻みに震えていた。

だが、猿たちはまだ囲んでいる。

枝の上から光る無数の瞳。

（――終わっていない）

森の中の静寂が、次の暴発を待っているようだった。

猿に噛まれたことあります。